Отпраздновав в Ольденбурге победу над турками, семейство Романовых отправилось восвояси к своему печальному будущему. Туда, где родные братья, предвидя скорую смерть Александра Третьего, уже строили планы по созданию Регентского Совета и перехвату власти. А король Старко Первый занялся обсуждением планов по всем этим Рейнланд-Пфальцам, Саарам и прочим Вюртемберг-Баденам.

Правительство де Фрейсине пало, но Лафарг нисколько не приблизился к креслу премьер-министра, несмотря на мощную народную поддержку. Всё-таки слишком много мелких буржуа имелось во Франции, которые противились пролетарскому управлению. На скорую руку к власти пришёл оппортунист Лубе и создал самый разнородный кабинет в истории великой державы. От раскола Францию спасало лишь то, что сепаратизм довлел над умами там, где преобладало немецкое население. И если в Лотарингии находилась целая армия, что не давало особо митинговать, то в Сааре и Пфальце пока никаких вооружённых французов, за исключением жандармерии, не наблюдалось.

В Бадене и Вюртембурге началась мобилизация, сразу же после ухода Баварии. Плюс, какие-то неведомые помощники готовили народ к партизанской войне. Полиция просто оказалась бессильна, да и не особо старалась "выявлять и наказывать". То ли сверху получили негласные указания, то ли самолично саботировали собственную деятельность? Поди разбери в суматохе и хаосе предвоенной ситуации. Семь бригад, вернувшихся с Дарданельской войны гвардейцев Старко, рассредоточились вдоль границы. На всякий случай, чтобы потом не запутаться в спешке в трёх соснах. Ещё три бригады ввели в ту часть Гессена, которая за Рейном и водной границы не имела. Впрочем бетонные блокпосты были уже построены и готовы к употреблению.

Приятные новости о безостановочном строительстве Панамского канала нисколько не смягчили напряжение. Зато типажи солдат армии вторжения вызывали опасения. Действительно какие-то совсем отмороженные люмпены и маргиналы превалировали. Хорошо, если всем кагалом пойдут немцев завоёвывать, а если... Более чем стотысячная армия может и в другую сторону двинуться, например в Бургундию и Франш-Конте. Богатые регионы, как-никак, а завоеватели-освободители поголовные нищеброды, живущие одним днём. Здоровые на голову силы старались быть подальше от властей в последние годы напряжённой внутриполитической обстановки, подогреваемой откуда-то извне. А популисты и горлодёры действовали одномоментно, не задумываясь о последствиях. Третья республика излишне демократизировала, пытаясь быть либеральной и добродушной для всех и вся. Недаром, в будущем, будет и Четвёртая и Пятая республики. Удастся ли изменить ситуацию мирным путём? Тем более, что бюджет плохо пополнялся из-за того, что регионы придерживали у себя собранные налоги. На всякий пожарный случай, а не во вред экономике, естественно. А то новое правительство потратит средства на свои непонятные проекты, несвоевременные и не совсем понятные. Кого в такое тревожное время волнует продолжительность рабочего времени женщин и детей? Какие-такие расходы на создание третейских судов между рабочими и капиталистами? Вон их сколько, этих рабочих, никаких судей не напасёшься их жалобы разбирать!

Богатые люди Франции разъехались куда подальше от потенциальных мятежей и локальных бунтов. Часть отдыхала на Капри, где доболтались до того, что "стране нужна сильная рука". Их финансов и влияния хватало даже на военный переворот со временным введением диктатуры. Память о Наполеоне, направившем народные революционные чаяния на завоевание Европы, ещё тлела. Это было всяко лучше, чем разрушать собственную страну для "выравнивания прав и введения свобод". Так что ещё один путь разрешения проблем создавался здесь и сейчас, в Италии.

Ну, а в Лотарингии, шептуны разных сортов потихоньку промывали мозги ничем не занятым "человекам с ружьями", ведя агитацию светлого будущего.

Бисмарк открыл заседание малого совета.

— Господа, оба правителя: и Вюртембурга и Бадена согласны продать свои земли нам. Что скажете?

— Думаю, что это будет воспринято французами, как нарушение договора о невмешательстве, — сказал Бергер, — как бы они нам войну не объявили?

— Может не рискнут, у них и так проблем по горло, — предположил Зуев.

Кронпринц поднял руку, как принято у младших по возрасту. Получив одобрямс, он заинтриговал:

— Тогда Армия Вторжения немедленно займётся грабежами, так как им незачем воевать с нами. Зачем им погибать от лучших солдат в мире, когда можно ограбить Бургундию и разбежаться. Или войти в Париж, который совсем рядом. Там добычи ещё больше.

Натравить отморозков на мирных парижан как-то и не мечталось, хотя тогда можно многое поиметь, включая Лотарингию. Правительству Франции явно не будет до забот с окраинами, когда под носом более ста тысяч мародёров.

— Друзья, а если предупредить Лубе об этой перспективе и предложить продать Эльзас, Саар и Рейнланд-Пфальц?

Лавров, как истый политик, искал мирного решения проблемы. Ему и поручили тайные переговоры с премьер-министром, где-нибудь в Голландии, и указаний надавали, чтобы не выделывался. Бисмарку, как истому арийцу, досталась роль спасителя юга Германии. Пора было закрывать вопрос тем или иным способом, чтобы развязать руки для войны с Японией.

В Британии, в очередной раз, лорда Гладстона призвали к ответственности, вернув полномочия премьер-министра. Всё-таки свой человек у власти никогда лишним не будет. Да и самому Гладстону огромнейшие взятки от Старк-банка ещё ни разу не мешали последние двенадцать лет. Ничего особого не требовалось, лишь понимание и благожелательность в пределах дозволенного. Лучший друг лорда, герцог Мальборо, хоть и ушёл в поля Последней Охоты, но добрая память о нём осталась. Да и сам премьер понимал, что видимо формирует кабинет в последний раз и впредь никаким старкам нужен не будет. Так почему бы благородному дону не заработать ещё раз, исполнив дембельский аккорд?

Регент Испании при короле-мальчонке Альфонсо Тринадцатом, королева-мать Мария Австрийская, получив предложение о продаже Кубы, сначала обомлела, а потом призадумалась. Всё равно, рано или поздно, дряхлеющая морская держава начнёт терять свои заморские земли. Да и восстания на острове постоянно поддерживались американцами, становящимеся сильнее год от года. Так и до войны недалеко, а где деньги брать на новый флот? Зато, продав Кубу, можно и деньги получить и американцев отвлечь. Пусть этим нуворишам из Старк-групп голову морочат своими претензиями.

И Старко сделка представлялась удобной, пока САСШ ещё не великая держава. Тем более, что где-то на острове есть громадные залежи никеля, а найти их не составит проблемы. Пусть даже на поиски уйдут годы. Кто владеет никелем — тот владеет множеством мелких монеток, во как! Ещё и в металургии он нужен, и стволы изнутри никелировать, если получится. Плюс, урожайность прекрасная, а то, что нефти нет, так Мексика рядышком имеется. Да и танкеры свои строятся давно. "Куба — любовь моя!" провозгласил заглавный правитель и подельники поняли, что очередной каприз придётся ублажить, иначе замучает наставлениями, как один чудик в Древнем Риме. Тот тоже, где какого сенатора не встретит: хоть в пивнушке, хоть в бане, хоть в лупанарии — сразу начинал нудеть: "Карфаген должен быть разрушен!". Достал всех по полной программе так, что римляне пошли и разрушили чёртов Карфаген, лишь бы отвязался.

Правительство Франции находилось в полнейшем раздрае. Сборная солянка, созданная Лубе из популистов разных мастей, явно находилась на грани развала, но пока формально правила великой страной. Население уже запуталось в различных лозунгах, призывах и планах, а сильные мира сего абстрагировались под давлением политиков. Впрочем ясное и понятное предложение старков, позволяющее выйти из ситуации, стабилизироваться и ещё и заработать на этом, тщательно рассматривалось аж до середины сентября. Учитывали все нюансы, включая персональные премиальные министрам и лично премьеру. В принципе, страна теряла лишь то, что было не так давно получено: Эльзас и Пфальц. Новой границей между Францией и Старко становился Мозель. Очень удобно для понимания и осознания пальцем по карте. Да и откупные велики и, более того, перспективны. Сумасшедший мультимиллионер король Старко Первый готов был заплатить не только двадцать пять миллионов фунтов, но и передать все акции Панамского канала. Причём согласен достроить этот проект века за свой счёт и своими силами. Учитывая, что десятая часть пойдёт самим министрам по негласным соглашениям, кабинет согласился на сделку. Попытки получить технологии королевства или корабли были отметены. Любая щедрость имеет пределы разумности. Президенту, который всё равно уходит с поста, никто ничего не предложил.

Новый договор подписали с помпой под видом великой мирной инициативы, спасающей от европейской войны. Армию вторжения начали расформировывать, пока она бед не принесла. Хорошо, что гвардейцы Старко помогали разоружать потенциальных смутьянов, хотя инциденты и случались. Мирным французом оказывали максимальное содействие и финансовую помощь в переезде к западу от Мозеля, чтобы сразу избавиться от "пятой колонны". Великий герцог Бадена, как и король Вюртемберга, тоже подписали отказ от своих владений за приличное вознаграждение, но их телодвижения происходили отдельным процессом. Регент баварского королевства, Луитпольд, переуступил ту часть, которая всё равно оторвана географически. Теперь он вместе с Австрией шагает в светлое будущее.

— Господа, денег конечно жаль, но лучше мир, чем военные расходы, — заявил Пётр на совете, — да и лягушатникам помогли с их неразберихой.

— Конечно, тем более больше не нужно тратиться на поддержание этой "неразберихи", — дополнил Лавров, то ли в шутку, то ли констатируя факт.

Действительно, в Париже начала затихать какафония разноречивых требований и призывов. Никто особо не возмущался тем, что завоёванные недавно территории были проданы Ольденбургу за огромную сумму. Всяко лучше, чем отправлять своих сыновей на новую войну. А для Лафарга, чтобы унялся и утихомирил своих поддержантов, нашлось "мирное русло" — побороться за пост президента. С одной стороны, это может угомонить люмпенов, а с другой, власть практически никакая. Не доросла ещё Франция до де Голля.

Программа по отгрызанию германских земель, по крайней мере первая часть, была закончена. Королевство Старко разлеглось от Северного моря до Швейцарии и установило окончательную западную границу. Площадь достигла почти трёхсот тысяч квадратных километров, а население имело двадцать один миллион челдобреков. Осталось лишь интегрировать экономику новичков в общую, чтобы не допускать дисбаланса. Да, будут расходы, а что делать? Дешевле вкладываться вовремя, чем нести потери от возмущений, недовольства и гражданских беспорядков.

"Шпиц" получил два последних крейсера по договору и тут же предложил новый. Мол, будем рады шести броненосцам с водоизмещением в четырнадцать тысяч тонн. Причём, за три года, вам же лучше будет, коли союзника усилите. Главное, чтобы цены выглядели по-человечески, оплатим со временем, за нами не заржавеет. Столь хороших дядей отморозили, объяснив, что такие вещи согласуются на уровне монархов, а не адмиралов. Тем более, что в России допустили козла в огород с капустой, назначив министром финансов Сергея Витте, с подачи императрицы. Сей умник тоже посчитал Старк-групп дойной коровой и вывалил сразу несколько предложений, которые отвергли, даже не рассмотрев. Пусть русские сами решают свои проблемы, на то они и великая держава. А старковский "владыко денег не даёт", ибо самим надо.

Другое дело, что американцы ускорили темп укладки пути, не теряя качества. Восточная часть дотянулась до Иркутска, что обеспечило не просто всенародное, а всепланетное празднество. Акции подпрыгнули к четырёмстам рублям за бумаженцию! На следующий год, всем желающим, в Петербурге будут продавать билеты до самого Тихого океана. Пока задорого, но зато круто, не всякий может такое себе позволить. Фактически, магистраль обеспечивала проезд и грузопоток от Североморска до Владивостока. Ну или до Пекина, а самые выкрутасистые могли доехать и до Порт-Артура. Что ни говори, но китайская сеть железных дорог обеспечила поставку русских грузов в незамерзающие порты Ляодуньского полуострова. Чего уж говорить о русской части транзита из Европы в Китай. Вот где доходы станут неимоверными. Тем более, что и китайские товары можно возить в европейские магазины. Всё-таки проще, чем по морям-океанам.

Правда, нет деревни без своего дурака. Фридрих Альфред Крупп попытался сбросить свои акции всем скопом, а это несколько миллионов, и уронил цену к трёмстам рублям, не распродав и десятой части. Проблема владельцев крупных пакетов в том, что их нужно сливать постепенно, договариваясь заранее с покупателями. Да и чего их сбывать публике, когда в мире достаточно крупных банков? На покупку Капри денег хватило, а остальное придётся продавать по частям. Лучше бы он выменял часть акций на тот же остров, неразумное и непрактичное существо.

Пруссакам тоже отдали их эсминцы, пожав руки во исполнение долгосрочного контракта и так же отказали в новом, на броненосцы. Не маленькие, пусть сами строят, что хотят, а наши верфи заняты другими заказами. Дружеские отношения с восточным соседом не прекращались, но лишь в специализированных сферах. Какой смысл создавать конкурирующие флоты? Всех денег всё равно не заработаешь, особенно имея свой монетный двор и великолепные технологии. А больше у Пруссии ничего интересного нет.

Договор с Испанией о продаже Кубы заключили и оплатили в октябре, отправив туда флотилию военных и грузовых кораблей. Весь набор, включая администраторов, пограничную стражу и полицейских. И четыре бригады гвардейцев шведской и немецкой национальности. Протест американцев рассмотрели и вступили в переговоры по таможенным взаимоплатежам. Хотите сахар — нет проблем, мы не жадины-испанцы. Бананы — ради бога, главное работой загрузить мятежное население и дать простым людям вырваться из нищеты. А пока суть да дело геологи начали исследования, начав с восточной часть, куда указал Азраилов палец. Понятно, что Гладышев действовал наугад, будучи наслышан в своём прошлом лишь о никеле. Просто определил с чего начинать, не более.

Экономикой занялись специалисты, чтобы разобраться, что в местных условия лучше растёт и какие ремёсла развивать, пусть даже на завозном сырье. Военные тут же приступили к расчётам по обеспечению береговой обороны, благо берегов на Кубе видимо-невидимо. Ну и железнодорожники, освободившиеся от русского мега-проекта, получили работу, чтобы не терять гарантированное жалованье и накопление стажа для будущих пенсий. А в школах, которых, честно говоря, оказалось маловато — началось преподавание русского и немецкого языков. Желающим, тем кто по доброй воле, за стипендию, готов тратить своё время на такую чепуху. Местное население даже ошизело от помощи класса "старко". Никогда не видели, чтобы о простом народе заботились правители. Только в сказках слышали о таком, да и то редко. Самые мудрые, попивая ром, говорили: "Посмотрим, посмотрим...", намекая на то надолго ли хватит порыва у власть предержащих. А через три месяца прибыли и китайцы, чтобы поработать и подзаработать.