С финансированием исследования проблем не было, тем более, что ещё часть королевства начала выплачивать небольшие, но регулярные налоги. А потенциально, когда десять миллионов жителей начнут создавать совокупный гросс на территории в сто сорок тысяч квадратных километров, то этими налогами можно будет весь бюджет загваськать. Особенно, когда закончатся льготы для северной Вестфалии, явного лидера экономики Старко. Да и по другим расходам предстоят сокращения. А по золоту — прибавления. Ещё немного и можно будет продать железнодорожные акции, а то, когда начнётся эксплуатация, нет гарантий, что она будет прибыльной. Эх, как бы сохранить поставки русского чугуния в будущем? Шведского железа хватало с избытком, но хорошо иметь несколько корзин с яйцами.

Вильгельм Второй нашёл чем порадовать простой народ. Он лично инициировал новый закон и убедил рейхстаг его принять. Теперь в империи появилась страховка для рабочих, неспособных к труду. Маленькая, но всё-таки забота монарха о народе. Эффектный шаг, хотя и малоэффективный. В своё время Бисмарк тоже вводил пособия, пусть невидимые даже под микроскопом, но очень громко озвучиваемые. Леопольд Гогенцоллерн-Зигмаринген, отказавшийся в своё время от испанской короны, долго и весело смеялся над потугами родственника. Да ещё и в присутствии третьих лиц. А его намёк "если бы королём Пруссии был я" сразу стал слоганом недовольных императором. Даже священники Пруссии каждое воскресенье упоминали важность возраста у правителей, делающего их мудрыми и заботливыми по отношению к простолюдинам. Мол, если монарху лишь тридцать лет, так чего от него ожидать, кроме пустых мечтаний. Другое дело, когда король "от пятидесяти и старше". И куда различным кюре деваться, коли неизвестные добросердечные люди делают серьёзные финансовые подношения диоцезам? Неужели дойдёт до помазания, вопреки законной очереди на корону?

Заговорщики наконец-то поделились планами. Всего ничего — лишь захватить Константинополь и провозгласить свободу Балканам. Венгры, русские, румыны, итальянцы и немцы не возразят, а Франция и Англия пусть семь раз подумают прежде, чем возмущаться. Да, по ходу придётся сжечь Истамбул, если жители не прислушаются к голосу самосохранения и не сбегут через Босфор в Анатолию. Турецкий военный флот по приказу султана валяет дурака, припарковавшись в Мраморном море, команды распущены. Условное название операции по изгнанию шайтана, то бишь султана, "Галлипольская" или "Дарданелльская" (как угодно). И совсем не нужно тратить время и деньги, начав войну с Оттоманской империей откуда-нибудь из Сербии. Блицкриг выгоднее, а в регионах-вилайетах освободительные движения и сами вспыхнут. Та же Болгария с обеими Румелиями будут рады получить окончательную независимость. Жаль, что даже туркам потеря Балкан принесёт пользу.

— Ваше величество, это не нонсенс, — разъяснил Бисмарк, — ваш сын сделал прекрасный подробный анализ слабостей турецкой экономики. Слишком огромны расходы османов по содержанию войск, администрации и полиции в подвластных землях.

— А население там не мусульманское, а православное, значит властителей не поддерживает, — добавил кронпринц.

Пётр ещё в прошлой жизни слышал нечто подобное, но лишь вполуха. А сейчас пригодилось бы однозначно.

— Ладно, уважаемые стратеги, я всё понял, спасибо. Пойду почву унавоживать...

В июле, августе и сентябре турки получили три ноты на разные темы. От ловли рыбы до создания свободной зоны исследований в районе холма Гиссарлык. А таинственная провидица Мария Геодосская поделилась с журналистами своим видением в котором Константинополь ожидает гибель. Так как город стал центром разврата, потери нравственности и будет уничтожен богом, как Содом и Гоморра. Умные люди только посмеялись над газетной "уткой", намекающей на излишне роскошную жизнь султана и его приближённых. Простые люди, узнав о предсказании, тоже посмеялись над наивностью неверных. Истамбул — город Аллаха, который не позволит христианскому богу его разрушить. Лишь часть православных решилась покинуть столицу, но таких хватает везде, когда начинаются разговоры о новом конце света. Меджлис сейчас больше волновал бюджет и лёгкие волнения в Анкаре, слегка намекающие на то, что зулюм султана плох для правоверных. Среди недовольных были замечены офицеры армии, как сухопутные, так и морские. Волюнтаризм Абдул-Меджида Второго привёл не только к постановке флота на прикол, но и к массовому отправлению в отставку экипажей судов. Вот отставники и разъехались по прежним местам обитания.

Русских порадовали сдачей очередной пары крейсеров. С одной стороны, выполнена половина общего заказа и британцам утёрли ешё кусочек носа, с другой стороны русский флот уже имел полноценную современную эскадру. Александр Третий по-прежнему держал в чёрном теле военно-морскую программу и не тратил металл на броненосцы. Сырьё и деньги расходовались на укрепление обороноспособности, так как доктрина последних лет не предусматривала завоевательных великих походов. Корабли средних размеров нужны были лишь для сопровождения торговых караванов. Тем более, что ещё 2-3 года и закончится строительство Великой Магистрали, что обеспечит империю внутренними перевозками. Когда нужно — грузов, а иногда войск и оружия с боеприпасами. Огромнейшая экономия средств позволяла развивать многое до чего руки у правительства не доходили в реальной истории. А Европа обойдётся и без Русской Армии, пусть сама себя грызёт в различных междусобойчиках.

Как всегда, нашлись недовольные новой военной доктриной, особенно генералы. Обычная армия окончательно переходила на принцип кадрированных частей. Да, в полках имелось вдосталь оружия и боеприпасов, но службу несли лишь пара рот. Тоже мощная экономия, когда солдат и офицеров не нужно кормить-поить и одевать-обувать постоянно. Отслужил пару лет, научился пользоваться оружием и соблюдать дисциплину, и топай себе на дембель. По месту жительства есть военные коммисариаты — туда и прибудешь при мобилизации. Народ, кстати, очень благожелательно отнёсся к реформе. Хотя, первое время, сокращение и создало небольшую волну безработицы. А недовольных генералов быстро прижали к ногтю строгими мерами, некоторых даже разжаловали за излишне длинный язык. Жаль, что русский царь постепенно сдавал по здоровью из-за проблем с почками. На Никки никаких надежд не было. Престолонаследник ни на йоту не изменялся, хотя и ждал заветного часа вместе со своей жёнушкой. Уж он-то восстановит русскую традицию лезть во все мировые драки, впрягаясь за "союзников".

Набор мелкотравчатых княжеств и герцогств, именуемый "Тюрингия", вечно создавал разносортицу. Когда-то, при их царе Горохе, это было вполне себе единое государственное образование. Но постепенный феодальный ход истории привёл к разбиению на составляющие и, как итог, мелкопоместную самостийность. Федеративное устройство Второго Рейха практически ничего не изменило в этом кавардаке. Так что, начавшаяся нестабильность в Германии, тут же вызвало лёгко-средние беспорядки в этих землях. То ли социалисты выступают против собственных титулованных дворян, то ли вся местная шелупонь недовольна режимом Вильгельма? Тридцатилетний император совсем запутался во внутренних интригах. А чего он хотел, коли весь орднунг держался на властности гения управления, Отто фон Бисмарка, которого Фридрих Третий выгнал в отставку. Природа создаёт таких управленцев от бога очень редко и ими не разбрасываются, как фантиками от конфет. Вон, король Старко Первый, уважил старика и даже сделал доверенным советником. И ничуть не жалеет об этом, а нагло пользуется чужим добром.

Впрочем, положенные по договору крейсеры передали в срок. И что Британия сможет противопоставить на море объединённому флоту России, Германии и Старко? Свои медлительные перегруженные корыта? Или добавит примерно такие же, только французские. Эх, если бы Старко Первый дал добро и построил хотя бы парочку броненосцев на базе своих двенадцатитысячников класса "СТ". Впрочем, явно потребуют чего-нибудь взамен. Нет, Тюрингию особо не жалко, или ту же Западную Померанию. Но так вообще можно без государства остаться — вон, сколько соседи уже нахапали. Ничего, придёт день, когда своё добро, улучшенное старками, можно будет вернуть Берлину. Главное, не отвлекаться на временные проблемы.

Увы, мир не без подлых людей. Какой-то толстый турок, вручавший сладости императорской паре во время торжественного обеда, неожиданно дёрнул за кисточку у себя на поясе. Взрыв разорвал не только специалиста по вкусностям, но и убил Вильгельма Второго, а также тяжело ранил часть гостей, находящихся достаточно близко. Мир ещё не слышал слово "шахид", поэтому никто ничего не понял сначала. Осознание пришло несколько позже, когда резко встал вопрос о престолонаследии. Гогенцоллерны разбились на группы по личным интересам. По идее, во главе осиротевшего государства должен был встать семилетний кронпринц Вильгельм. Но в связи со сложностями бытия могли сделать императором и Генриха, брата Вильгельма Второго, двадцати семи лет (всё-таки постарше). Или, как компромисс, назначить его регентом малолетнего наследника.

В злодеянии, естественно, обвинили Зигмарингенов. Те обиделись, а Леопольд лично, поклявшись на Евангелии, заявил от лица рода, что не имеет никакого отношения к террористическому акту. Через десять дней, евангелистская церковь Восточной Пруссии, поддержанная такой же, но померанской, провела помазание в Кёнигсберге. Леопольд Стефан Карл Антон Густав Эдуард Тассило Гогенцоллерн-Зигмаринген стал королём Пруссии. Пока в Берлине мерялись пиписьками, разбившись на два лагеря: сторонников мелкого Вилли и поддержантов более возрастного Генри, в Пруссии занялись окучиванием Силезии и Восточной Померании. Странно, но народ поддержал опытного и рассудительного короля, надеясь на будущую стабильность. Плюс, сыграло роль то, что провинции всегда недолюбливают центр и подспудно пытаются избавиться от его влияния.

Границей обеих Германий моментально стал Одер, а владение Силезией поставило империю на грань гражданской войны. Или вся провинция отойдёт к Пруссии, или тоже будет разделена по Одеру. В Берлине просто не успевали реагировать на быстрые шаги оппонентов, которые больше года готовили переворот. Гвардия Старко, сразу после коронации, вошла в Тюрингию, якобы для защиты местного населения от беспредела из Берлина и Кенигсберга. Ситуацию накалила неопределённость с будущим императором, так как Леопольд Первый не выказал претензий на верховную власть, ограничившись резонно малым. Франц-Иосиф Первый предложил собрать в Вене конференцию, чтобы мирно разрешить конфликт. Путём договорённостей и компенсаций. Иначе гражданская война вовлечёт в себя и другие немецкие страны. Увы, в Берлине решили по-своему...

Верхушка Старк-групп дружно плюнула на всё и решила провести весь набор рождественско-новогодних праздников в кругу своих. Народу тоже это позволили, в связи с предстоящим тяжелейшим Годом Истины. Лишь некоторым сухопутным и морским военным пришлось отдыхать между делом.

— Всё, друзья, ничего не хочу слышать, — провозгласил Пётр, — будем праздновать и валять дурака.

— Слава богу, муж вернулся домой, — подколола Анастасия, — а то бродит неизвестно где, даже находясь здесь.

Вполне житейская философия класса "одиночества среди толпы". Нечего думы думать, когда рядом жизнь бьёт ключом.

— А мне как быть? — поинтересовался Бергер.

Семья бедолаги отмечала не только христианские, но и еврейские праздники. Причём в Петербурге, как будто им там мёдом намазано.

— Лёня, отдохни, ты и так перетрудился за год, — посочувствовал Серёга Лавров, — вон сколько лапши всей Европе навешал.

А что делать, когда самое мощное оружие — информационное? Мир только-только осваивает его, переходя из детсада в школу чёрного и белого пиара. Врать-то все горазды, а вот делать это с дальним прицелом и в самую тютю пока учатся. Джентльмены, мать их!

Вводную "оправиться и покурить" миллионеры исполняли, даже когда началась всемирная активность. До самого 15 января.

Англо-португальский кризис развивался медленно, но верно. В конце декабря уже две британские эскадры были задействованы, чтобы явить мускулы. Ещё немного и они подойдут, как к Анголе, так и дальше. В принципе, возмущение лаймов вызывало то, что португальцы постепенно завоёвывали земли между Анголой и Мозамбиком, чтобы объединить свою часть Африки в единое целое. Одна проблема — к острову Сан-Висенте ушла небольшая флотилия Старко. Так что англикосам предстоял выбор: или по-прежнему играть мускулами на расстоянии, или сцепиться со старками из-за амбиций. Всё-таки многим капитанам британских ВМФ очень не нравилось положение "вторых по качеству".

В одну из эскадр добавили совершенно новенький броненосец "Кампердаун", чтобы не только напугать португальцев, но и старков, если те посмеют вступиться за дружественную страну. Даже назначение сэра Джона Фишера новым командующим Средиземноморским флотом чуть-чуть подвинули. Дали предыдущему возможность красиво завершить карьеру. Некоему вице-адмиралу Энтони Хоскинсу, который должен был поднять свой флаг на новом устаревшем броненосце типа "адмирал". Огромные орудия калибром 13,5 дюйма (целых два в одном барбете) имели великолепные ТТХ. Аж на десять километров дальность боя! Одна проблема: в такую даль посылать снаряды весом в 600 кГ бессмысленно. Или нужно привязать цель, сделав её неподвижной и долго-долго стрелять, чтобы попасть. А быстро-быстро уж очень сложно при медленнострельности в один выстрел в три минуты. Мало того, чисто английский подход к решению боевой задачи. Расстрелять издали всякие портовые сооружения со слабыми стенками. Потому что даже кованую железную броню такие снаряды могут пробить лишь на близком расстоянии в 1,000 метров. И то, если она не более 60-70 сантиметров толщины.

Во флотилию включили ещё одного богатыря под десять килотонн водоизмещением — "Александру" (в честь принцессы Уэльса). Труба пониже, дым пожиже, но всё равно пока ещё передвигается. Дюжина крейсеров сопровождения до Кабо-Верде, чтобы изобразить величие и серьёзность миссии. Главное, чтобы португезы увидели английскую мощь своими глазами, а дальше в Луанду пойдёт лишь эскорт. Бронезавры так далеко не ходят из-за плохой плавучести.

Так что до Сан-Висенте добрались, как и задумано, даже бункеровкой занялись. Вдруг, через день, откуда ни возьмись появился... Матом даже англосаксы умеют. Наглые корабли Старко встали так, что мимо них в океан не выйдешь. Нелепая ситуация, когда или бой, или тупо стоять до посинения. А как же Ангола, выполнение задачи, или "mission failed"? Сэр Хоскинс задумался над выбором...

Корабли "старко" стояли так, что возможным было проскользнуть между их броненосцами. Всего два, тысяч по двенадцать тонн водоизмещением, находились с двух сторон эдакого "прохода". Крейсера и мелкие находились вразнобой чуть дальше. А ещё дальше виднелись крупные, вроде танкер и ракетоносец, да ещё какая-то столь же большая посудина непонятного назначения. Вице-адмирал удивился бы, узнав что и моряки, и офицеры называют её "мамой". Впрочем, обе "дочки" пока резвились неведомо где. План операции согласовали, собрав совещание капитанов. Главное, использовать скорость "Кампердауна" и "Александры", всё-таки семнадцать и пятнадцать узлов соответственно. Тогда можно будет выйти под дальним обстрелом, пусть даже с небольшими повреждениями, на дистанцию в пять кабельтовых и тогда уже использовать всю мощь своих главных орудий. Одного-двух попаданий хватит, чтобы вывести вражеские броненосцы из строя, а там и свои крейсера подключатся.