— По плану розыскных мероприятий ведем преследование по горячим следам группы вероятных преступников с целью их ареста! — четко отрапортовал новый эпсар.

— Он нам не отвечает способом недостаточности информации! — капризно заявил другой эльф.

— Может, его так отвечать учили в офицерской школе?

— А давайте его грохнем, чтоб не учился всяким гадостям!

— Но нам нужен ответ? Или уже нет?

— Надия-ан-Тхемало! — отчаянно крикнул новый эпсар. — Она сбежала от прежнего эпсара, и мы ее ловим!

— И не поймали? — весело изумился один эльф.

— Наверно, не умеют? — предположил второй.

— А на что нам эпсар, который ловить не умеет?

— А давайте его за это грохнем!

— Может, его плохо учили?

— Мы хорошо ловим! — шепотом возразил до смерти перепуганный эпсар. — Но они убегают лучше, чем мы их ловим!

Эльфы разом замолчали.

— Не поняли, объясни! — потребовал эльф, непонятно, первый или пятый.

Новорожденный эпсар мысленно проклял тот день, когда поступил в офицерское училище, и рассказал все, что случилось за день — и уложился в минуту

— Хорошо докладывает, наверно, в школе отличником был! — восхитился один эльф.

— Вот и шел бы в сказители! — желчно отозвался другой.

— А то он про нас вот так же коротко расскажет!

— Надо его грохнуть, чтоб не рассказал!

— Да, надо бы...

"Боже! — мысленно взмолился эпсар. — За что ты меня так, а? Урод ты, а не Боже, репей в ишачьей заднице! Разве я не почитал твои заветы?! Защити меня благотворной десницей, оборони и помилуй, Тресветлый, да вернутся твои милости в наш дольний мир... Почто ж ты создал отродья больного разума, этих бешеных эльфов, чтоб им их бессмертие через задницу повылазило!"

— Смотрите, молится! — уважительно отметил эльф.

— Бога, наверно, очень почитает.

— А Бог про нас упоминал?

— Да откуда б ему про нас знать? Он же ушел давно, Бог этот!

— Тогда надо грохнуть эпсара, чтоб не молился кому попало!

— Я готов молиться на вас! — быстро сообщил эпсар, теряя всякую надежду на выживание.

— Смотрите, какой умный! — удивился один эльф.

— Может, поймет, что мы ему скажем?

— О, братья, уже пять поводов набралось его грохнуть! А мы же на пять и договаривались!

— Да? И снова искать эпсаров по лесам? А вдруг не найдем?

— Чтоб эльфы, да кого-то не нашли в своем лесу?

Со склона, гремя броней, спустились бойцы первого десятка. Новорожденный эпсар тоскливо поглядел на них и отвернулся. Против магии эльфов его бойцам не выстоять. Они даже против двух девок не выстояли. Двух девок и пацана, если быть точным. Но пацан — так, прыщ какой-то, легиньх сопливый...

— Что-то эпсар не командует ничего! — подметил эльф.

— А может, он не настоящий эпсар?

— А давайте грохнем самозванца!

— Может, он просто не успел еще?

— Надо же, какие медлительные у нас эпсары!

— Десятник, отвести бойцов к месту общей дислокации, — устало сказал новый эпсар.

За последние пять минут случилось столько всего, что он просто устал бояться. И если б десятник не подчинился — зарубил бы его на месте без всяких сомнений. Но десятник подчинился моментально. И его бойцы — тоже. Почуяли, ишаки, что за ветер дует...

— Надию не ищи, — доверительно сказал эльф. — Она — дева Бессмертных. Кому она может принадлежать — только мы решаем. Вот это мы и спешили сказать эпсару. Вот и сказали. Понял?

Эпсар исступленно закивал. Да, он все понял. Ну, почти все.

— А вторую? — уточнил он. — С ней что? И еще с ними берьх какой-то был...

— У него, наверно, слух плохой? — предположил эльф задумчиво.

— У него мышление плохое! — возмутился другой.

— Братья, это уже седьмой повод! Я еле сдерживаюсь!

— А зачем сдерживаешься? Это же вредно для здоровья!

— Ребята, я все понял, — сказал эпсар обреченно. — Вы меня все равно грохнете. Только это вам не поможет. У местного тхемало, где жила Надия, долгов по налогам на два повешения. Вместе с семьей. Таковы имперские законы. И даже если вы меня пощадите, я не смогу ее все время охранять. Никто же не знает в полиции, что она — дева Бессмертных. Ведь никто не знает? Вы почему-то такое не оглашаете.

— О! — сказал один эльф.

— О! — сказал другой не менее озадаченно.

И все они задумались.

— Ну, ты же на весь мир не орешь, что по девкам ходишь? — рассеянно заявил наконец один. — Вот и мы — не орем.

— Но мы Надию все время защищать не можем!

— Есть у нас и другие дела, поважнее!

— И эпсар не может, он же на службе!

— А кто может?

Эльфы всерьез озадачились. Почти на минуту.

— А кто ее в этот раз защитил? — вдруг спросил один эльф.

— Ведь кто-то же ее перетащил через стену?

— И он же увел в скалы!

— Грохнуть его, чтоб не уводил деву Бессмертных?

— Или заставить охранять — пусть подольше помучается!

Эльфы разом повеселели.

— Найди того, кто спас Надию! — хлопнул эпсара по плечу фамильярный эльф.

— Скажи ему, чтоб охранял деву Бессмертных! — радостно добавил другой.

— Чтоб именно охранял, а не...

— А то убьем!

— И передай ему эльфийскую защиту!

— А мы пойдем в деревню!

— У нас там дела!

— Да у нас везде дела, где красивые девки!

Эльфы оживленной гурьбой пошли в лес, но один задержался.

— Вот переговорная раковина, — строго сказал он. — Передай телохранителю девы — и научи обращению с ней. И с девой, и с раковиной, я имею в виду. Вот тебе самоцветов немножко — долги тхемало заплати, раз таков имперский закон. Выбери нового первого десятника — чтоб тебя слушался, но чтоб был умный.

— А этот?

— А этот помрет завтра! — беспечно сказал эльф. — Я же его стрелой!

— Но у него броня...

— У меня стрелы особые, — сказал эльф. — С кумулятивным принципом действия. Вспышку видел? Толчок энергии ему все внутри должен повредить, даже сквозь броню. Короче, это такая эльфийская магия!

— Если толчок — тогда ничего с этим боровом не сделается, — уверенно сказал эпсар. — У него на пузе столько жира — никаким толчком не пронять.

— Тогда добей сам, — сказал эльф равнодушно. — Нового десятника выбери не жирного. На всякий случай. И тренируй чаще, чтоб не зарастал. Все, пока. Меня девки в деревне ждут. А то Бессмертных дев на всех не хватает.

Эльф удалился бесшумно, как и полагалось этому проклятому племени. А эпсар рухнул без сил, где стоял. Он пережил этот день! Правда, непонятно, как, где и кого искать. А найти придется. Эльфы — они ведь и вернуться могут. Девки-то в деревне красивые. И много их, за один раз всех не перепробуют...

Глава седьмая

Эре — друг, Эре — враг

Утро наступило, а ничего не произошло. Он даже озадачился. Ну и где полицейские? Они что, по горкам десяток километров пройти не способны? Ну... эти, может, и не способны. А вот родня Надии? Те самые эльфы, существование которых противоречит законам мироздания? А может, никто просто не знает, где их искать? Да ну! Когда ночью Надия переговаривалась со своей родней, он внимательно изучил раковину. И пришел к выводу, что это достаточно сложное полифункциональное устройство. Ну, а где вы видели переговорник без встроенного маячка? Разве что в средневековье. Хотя там, кажется, еще не было переговорников... или были?

Он еще раз взглянул на раковину, на Надию... Как она все же умело обращалась с прибором! Провалиться на месте, если вот это — не посттехнический мир! Надо же, а пока жил в деревне, не замечал. Надия говорит, она все это преподавала в школе... Кто бы ее еще слушал!

Он честно попытался вспомнить учебу. Для этого пришлось уйти в глубокий транс. Йогины, конечно, уроды все, и бить их надо при каждой встрече, но психотехники у них достаточно эффективны.

Но и фирменные психотехники не очень-то помогали. Вот классная комната, залитая светом... "Три кита, три великих народа держат на спинах наш мир..." Это Надия диктует нечто вроде конспекта, потому что книжек в ее учильне, естественно, нет никаких. Какие пухлые мягкие губы, карие глаза под задорной челкой светятся смехом и любопытством...блин, отсечь наводки! "В горных долинах, сокрыты от взоров — дети лесов, синеглазые эльфы, вечно живущий народ. Людям дары их — искусства: песни и танцы, и сказки, и музыка..." А рубашка учительницы просвечивает на солнце, и при каждом повороте качается упругая теплая тяжесть — а плечи так беззащитно хрупки... блин, да отсечь же наводки! "... В недрах земных — крепкоплечие гномы, горные все мастера..." — а это уже Толкиен? Или местные выдумки? А вместо юбки у прекрасной йохи на этот раз просто длинный платок, туго обернутый вокруг бедер — и если слегка дернуть вон там, он сразу упадет! Да ему и падать незачем, такой тонкий, что... блин! Да нафиг такой транс!

Интересно, подумал он угрюмо, все подростки страдают от гормональных бурь — или только ему досталось такое мучение? Думать же невозможно, когда женщина рядом!

— Эре! — насмешливо пропел грудной голос.

— Не отвлекай, он думает! — тут же прошипела Яха.

Хорошая она девочка, эта Яха, вон, даже заботится — а еще вчера гонялась с кулаками. Отходчивая. Чем и будут пользоваться всю ее несчастную жизнь.

— А что думать? В усадьбу пора возвращаться! Отец сказал — он все порешает, как надо!

— Ага, а там полицейские, и эпсар этот безумный!

— Мой отец им всем головы пооткручивает!

Пора было вмешиваться. А то предприимчивая полуэльфийка сейчас уговорит Яху, и тогда они на него накинутся вдвоем.

— Надия-ир-Малх! — со скрытой насмешкой сказал он, да так, что девушка тут же самолюбиво вскинулась. — Что же это могущественный отец не явился за тобой?

— Да... ему сейчас некогда, — легко заявила девушка. — Но он сказал — можно возвращаться в поместье! Эре, что я хотела сказать...ты ведь жизнь мне спас, получается? Проводи нас, а? Ты же все равно в деревню пойдешь?

Он с изумлением воззрился на нее. Вот чего он никогда не понимал: как можно, признав себя перед кем-то в долгу, в виде оплаты-поощрения предъявлять следующую просьбу? Воистину женщины всех мужчин считают за идиотов! Хотя если женщина красива, вот как Надия...

— Без охраны — опасно, — все же возразил он. — Убит полицейский. Скажут — это мы сделали. Если кто-то у них со скалы сорвался, когда за нами гонялись — тоже на нас скажут, чтоб самим не отвечать. Для полицейских мы — преступники. Нас поймают и убьют. А потом извинятся перед кем-нибудь.

— Не посмеют! Мой отец — эльф царственного рода!

— Йоха! — сказал он ласково. — Моя прелестная нежная йоха! Эльфов — не бывает. Бывают подлые мужчины, которые наврут что угодно, чтоб залезть под юбку прекрасной женщине. А я уверен, твоя мать была прекраснейшей женщиной!

Яха невольно кивнула, соглашаясь. Да, такое вполне могло быть. Подлых мужчин видели все — а кто видел эльфов?

— Да с чего ты взял, что эльфов не бывает? — возопила Надия, забыв всякое воспитание. — С чего?!

Он полюбовался прекрасной в гневе девушкой и взялся объяснять.

— Вот ты — полуэльфийка, — сказал он. — Пусть даже квартеронка. Получается, твои якобы эльфы могут скрещиваться с людьми? Непонятно? Ну, эльфы-мужчины, по-твоему, легко покрывают женщин-людей, и у последних бывает потомство, вот ты, например?

— Ну... — промямлила шокированная квартеронка.

— Ого! — дошло наконец до простодушной Яхи.

— Но так не может быть по законам мироздания! — продолжил он, воодушевленный эффектом. — Эльфы же по определению бессмертны, следовательно, у них другая биохимия, и получается, что огромные области геномов эльфов и людей не совпадают! Бессмертие — непростая штука! Непонятно? Ну, нельзя же получить потомство от зайца и орлицы! Потому что они очень разные!

— О! — сказала несчастная квартеронка, начиная сомневаться в собственной реальности.

— Поняла! — обрадованно сказала Яха. — Эре, ты дурачок! А как же лошадь и осел? У них бывают дети, я сама видела!

— Да, но лошади и ослы очень близки по геному! — запальчиво возразил он. — И все равно их потомство нежизнеспособно! То есть, мулы же не могут размножаться! Хотя... Надия, ты что, мул, что ли?

Он получил взгляд девушки и подавился очередным сравнением. И Яха растерянно прикусила палец. Мда. Кажется, немножко заговорились.

— Я — не мул! — отчеканила прекрасная йоха. — А вот ты — осел!

Она резко развернулась — только взметнулась вихрем бархатная юбка — и зашагала туда, откуда они вчера, по ее мнению, пришли. Яха укоризненно глянула на него и поспешила за разгневанной госпожой, только по дороге заскочила в будинок за своей сумкой.

Он с интересом понаблюдал, как девушки совещаются и размахивают руками, определяя возможное направление к деревне. Получалось у них ... разнообразно. Потом до девиц дошло, что некому больше перетаскивать их через скалы, а сами они сроду не переберутся. Естественно, это не охладило их пыла. После долгих споров они все же приняли решение и уверенно отправились вниз по течению реки. И даже не оглянулись на прощание.

Что ж, решение не из худших, признал он. Действительно, если следовать течению, можно дойти до места, где река впадает в более полноводную Ирчу, на берегу которой, собственно, и расположена искомая деревня. Правда, ниже по течению в одном месте скалы сходятся к воде, и прохода нет. Но можно пройти по воде, если не испугаться, там всего по пояс... Ага, и бешеное течение. А потом еще сообразить, в какую сторону по Ирче двигаться — и по пути перейти как-то еще один приток, который вверху — просто ручей, зато в устье — ого-го! А, пусть идут, все девочкам какое-никакое развлечение, будет о чем вспомнить под старость. А ему следует посидеть да подумать, как жить дальше. Э, что тут думать? Здесь столько успел натворить, что пора сматываться! Знать бы еще, куда. Повспоминать, что ли, еще уроки прекрасной Надии, вдруг там информация нужная выплывет? Э, нет! Там если что и выплывет, так эротические фантазии. А вот с отцом, в смысле, с местным отцом, стоит побеседовать. Он мужик разумный, с товаром в город ездит, много чего может подсказать — да и не простился с ним, что не есть хорошо...

А вот что здесь хорошо — так это мир. Удивительно пасторальная страна, всем на все хватает места, вон, даже эльфы с гномами завелись. А от полицейских можно и убежать.

Ит-Тырк, пусть плохонький, но старейшина.

Ит-Тырк вышел из юрты, прищурился на солнце и довольно погладил живот. Наконец-то брюшко стало отрастать. А без брюшка на совете старейшин нельзя — засмеют. Скажут, Ит-Тырк до сорока лет дожил, а все работает! А если работает — значит, молодой! И делать молодому на совете старейшин нечего! Но — вот оно, брюшко! А работают пусть молодые.

Молодежь действительно работала. При такой злобной старшей жене кто угодно заработает! Вон она, стоит у ямы с глиной и следит, чтоб легиньхи хорошенько саман месили, по сторонам не глазели. А как не глазеть? Ит-Тырк и сам на их месте глазел бы. Потому что с одной стороны девки кошмы валяют, с другой стороны девки курт готовят, на солнце сушат, ягоду перебирают, опять же на просушку — а как не поглазеть на девок?