— Хех. Ну, не то чтобы это был большой секрет, — снисходительно улыбнулся лич. — Я хочу подорвать силы Эльдемара и Суламнона, чтобы победу одержала Фалкринея.
Чего?
— Чего? — возмутился Зак. — Фалкринея? Почему они?
— А кто еще? — риторически, судя по тону, спросил Кватач-Ичл. — Эльдемар и Суламнон никогда не согласятся на мир с нами — рассчитывать на это может лишь идиот или предатель. Но Фалкринея... Слабейшая из большой тройки, и ее земли далеко от Улькуаан Ибасы. Если они одержат верх и подомнут Эльдемар и Суламнон — им не будет никакого резона воевать с нами. Ни сил, ни желания — им бы бывших соперников удержать в узде.
Зориан чуть не спросил, почему Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара — но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Мэр Князевых Дверей хотел продемонстрировать свои силы и серьезность именно на Суламноне. Не Кватач-Ичл ли подсказал ему эту идею? Из воспоминаний некроманта он знал, что Судомир так не считает, но лич вполне мог деликатно подтолкнуть его мысли в нужную сторону.
Разговор временно стих — официант принес заказ Кватач-Ичла. Лич, на удивление, заказал пиво на всех троих — Зориан просто отодвинул кружку в сторонку, зато Зак спокойно перелил все в свою прежнюю огромную кружищу. Нашел время пьянствовать...
Что же до Кватач-Ичла, тот просто оставил кружку перед собой, даже не прикоснувшись — Зориан подозревал, что при всем совершенстве маскировки пить и есть он все же не может. Скорее всего, это некая эктоплазменная оболочка, вроде тех, что используют симулякрумы.
Обсуждать вторжение в Сиорию перед официантом было как-то не с руки, так что все трое молчали. Зориан воспользовался паузой, чтобы проанализировать ход беседы. Увы, напрашивался единственный вывод — все это странно. Замыслы древнего лича ускользали от него.
Зориан ястребом смотрел на ибасанца, но тот не делал ничего подозрительного — никаких признаков алхимии или воздействия магии душ. Он также не проявлял недовольства, хоть разговор наверняка шел не так, как ему бы хотелось — и даже когда Зориан "тайком" проверил принесенное пиво магией.
Просто мирная беседа. Да, попытки выведать больше, да, завуалированные угрозы — но ничего больше.
Хмм...
— Ладно, смотрю, по этому пункту мы не договоримся, так что давайте отложим его, — сказал Кватач-Ичл через пару секунд после ухода официанта. — Давайте обсудим другой вопрос — последние несколько дней вы собирали обо мне сведения.
— Делов-то, — фыркнул Зак. — Вы, очевидно, занимались тем же самым.
— Да, в ответ на ваши действия, — мимолетно улыбнулся лич. — Но ты не так понял. Я не сержусь, что вы хотите знать своего врага — мне интересно, нет ли тут скрытого мотива. Да, вы могли просто искать мои слабые места, но, может быть... вам что-то от меня надо?
— Вы что, думаете, что мы хотели с вами связаться? — удивился Зориан.
— Это происходит постоянно, — пожал плечами Кватач-Ичл. — Людям вечно от меня что-то надо.
— От старого, жуткого заколдованного скелета? — не поверил Зак.
— Естественно, — ухмыльнулся лич, игнорируя грубость. — Я — тысячелетний архимаг, переживший множество мировых потрясений и даже участвовавший в некоторых из них. Ко мне постоянно обращаются. Кто-то ищет запретные или утраченные знания, кому-то нужны мои сила и мастерство, а есть и такие, кому просто интересно узнать о прошлом от очевидца. Будучи щедрым и культурным человеком, таким я помогаю бесплатно, остальным же приходится платить. Но не волнуйтесь — я не требую от людей их души, первенцев или что там берут личи в возмутительных книжонках ваших стран. Я безжалостен лишь к врагам — к остальным же отношусь по справедливости, как того требует моя честь.
— Вот как, — сказал Зак, задумчиво барабаня пальцами по столу. Потом доверительно подался вперед. — Вообще то нам действительно кое-что от вас нужно.
— О? — подался навстречу Кватач-Ичл. — И что же?
Зак открыл было рот, но помедлил, явно ради пущего эффекта.
— Нам нужна ваша корона, — драматическим шепотом сказал он.
Впервые за всю встречу Кватач-Ичл выглядел действительно удивленным. Впрочем, Зориан разделял его чувства — он тоже никак не ожидал, что Зак возьмет и скажет все прямо. Не ожидал, но смолчал, надеясь, что напарник знает, что делает — а не просто выделывается.
Удивление длилось недолго — лич откинулся на стуле и захохотал.
— Ну вы даете... Я знал, что это будет стоящая встреча, — слегка успокоившись, сказал он. — Это ведь не шутка, верно? Порой мне тоже хочется вновь стать молодым и дерзким... Вы хоть знаете, что это за корона?
— Конечно, — ответил Зак. — Один из артефактов первого Икосианского императора.
— Наблюдательные, — задумчиво оглядел их Кватач-Ичл. — Давненько никто не узнавал ее. Большинство считает, что у меня просто мания величия. Как вы узнали? Мне казалось, что до сегодняшнего дня мы никогда не встречались, но, видимо, вы узнали обо мне куда больше, чем я думал...
— Сказать по правде, мы знали, что корона у вас еще до начала расследования, — сказал Зак.
— О? — полюбопытствовал лич.
— Благодаря этому, — Зак извлек из кармана сферу и протянул Кватач-Ичлу, позволяя рассмотреть получше.
Старый лич добрых полминуты молча смотрел на стеклянный шар.
— Сфера императора... — наконец сказал он. — Я думал, она была утрачена.
— Так и есть, — кивнул Зак, возвращая регалию в карман. — А потом вновь найдена.
— Очевидно, — согласился Кватач-Ичл. — Однако не понимаю, как это связано с короной, что я ношу. Или вы хотите сказать, что сфера позволяет отыскать другие имперские реликвии?
— Именно это я и говорю, — кивнул Зак. — Ну, точнее, владелец любой из реликвий может отыскать все остальные. Если сумеет активировать скрытые функции.
А Зак здоров вешать лапшу на уши. Не то чтобы Зориан был против соврать мертвому убийце — но так запутать, технически не сказав ни слова лжи — дорогого стоит, ведь у Ключей и правда были скрытые функции, доступные владельцу маркера.
— Действительно впечатляюще, — похвалил Кватач-Ичл. — Всегда знал, что в короне есть что-то еще, но никак не мог разобраться... Полагаю, сфера не продается?
— А ваша корона продается? — вопросом на вопрос ответил Зак.
— Нет — даже за все деньги мира, — сказал лич.
— Что же, — пожал плечами Зак. — Значит, вы знаете ответ.
— И все же... Чувствую, ты показал сферу не просто так, — предположил лич.
— Как насчет обмена? — предложил Зак. — Вы рассказываете, что позволяет корона, мы — что позволяет сфера. Просто и безобидно, и мы все утоляем любопытство, не теряя ценные артефакты. Как вам такой вариант?
— Да уж, просто и безобидно, — саркастически согласился лич. — Вот только... я и так знаю, что может сфера. Это просто на редкость большое карманное измерение, так?
— Нет-нет, — помотал головой Зак. — У нее есть и другие секреты.
— Правда? Вот как... — задумался Кватач-Ичл. — Но, думаю, я все равно откажусь. Что-то подсказывает — вам это куда выгоднее, чем мне. Предложите что-то еще. Скажем... местоположение одной из оставшихся реликвий?
— Не вопрос, — тут же согласился Зак. Разумеется, ведь временная петля дает им огромное преимущество при обмене информации. Лич позабудет все, что они скажут, меньше, чем через месяц. — Нам начать, или хотите быть первым?
— Могу и я, — пожал плечами Кватач-Ичл. Как-то он слишком спокойно выдает важные сведения... — В этом нет особого секрета, я иногда рассказываю об этом, чтобы надавить на собеседника. Видите ли... Корона — это мощная батарея маны.
За столиком повисло молчание.
— Что? — изумился Зак. — И все? Тупо батарея маны?
— Ха! — ухмыльнулся Кватач-Ичл. — Я ждал этой реакции. Никогда не надоедает. Вот только... Речь не идет о запасе нейтральной маны, как это делают сейчас. В короне хранится личная мана владельца — и она не теряет настройку, сколько бы времени ни прошло. По сути, корона увеличивает мой естественный резерв в десять раз.
— Д-десять раз?! — не удержался Зориан. О боги. А он еще считал, что это у Зака чудовищный резерв.
Сам Зак принял новость спокойнее, но было видно, что его тоже пробрало.
У лича был очень довольный вид.
— Разумеется, это не считая давнего божественного благословления, удвоившего мой и так впечатляющий резерв, — продолжил Кватач-Ичл. — Во времена моей молодости методы оценки резерва были весьма примитивны, так что я не знаю, какова была моя емкость по современным стандартам... Полагаю, что-то около двадцати пяти. Божественное благословение удвоило резерв, не повредив мое искусство плетения, так что мой запас был огромен еще до того, как я нашел эту прелесть. И когда я говорю, что корона увеличивает мой резерв в десять раз — это даже больше, чем кажется.
Как... любопытно. Зориан обменялся долгим взглядом с Заком. Благословение, удваивающее резерв — ничего не напоминает?
— Итак... — ухмыльнулся Кватач-Ичл. — Вы все еще намерены ссориться со мной?
— Благословение, что вы упомянули... — начал было Зориан.
— Э, нет, — лич поднял палец, останавливая его. — Я выполнил свою часть сделки. Теперь ваша очередь.
— Ладно-ладно, — вздохнул Зак. — Помимо огромного переносного карманного измерения, сфера содержит почти бесконечное хранилище памяти, способное хранить воспоминания, рецепты и схемы.
Кватач-Ичл на миг задумался.
— Учитывая скудость письменных свидетельств того времени... Да, наверное, тогда эта функция была бесценна. Не особо впечатляет в наши дни, но все равно, сохранившиеся в сфере записи представляют огромную ценность. Хотя бы просто историческую. Много ли там было?
— Без комментариев, — тут же ответил Зак. Естественно, хранилище было пусто, ведь оно использовалось лишь внутри петли, но личу об этом знать не обязательно.
— Пусть так, — уступил лич.
— Что до местоположения одной из реликвий... — сказал Зак. — Ну, в королевской сокровищнице Эльдемара хранится кинжал. Вы и так в скверных отношениях с королевством, так что можете заодно ограбить сокровищницу.
— У них есть имперская реликвия, и она собирает пыль в сокровищнице, — осуждающе покачал головой Кватач-Ичл. — Как это знакомо.
Повисло неловкое молчание — парни ожидали продолжения, но лич только задумчиво смотрел на них.
— Насчет того благословения, что вы упомянули... — снова попробовал Зориан.
— Это знание не бесплатно, — предупредил Кватач-Ичл.
— И что вы за него хотите? — прямо спросил Зориан.
— Раз вы спрашиваете о богах, полагаю, будет справедливо, если и сами предложите что-то божественное, — улыбнулся лич.
После секундного размышления, Зориан достал таинственный кинжал, найденный в сфере, и протянул Кватач-Ичлу. В других обстоятельствах менять божественный артефакт неизвестных способностей на подобную информацию было бы невероятно тупо, но он хотел знать ответ, а кинжал вернется к нему в следующем цикле.
Лич с готовностью принял кинжал и стал творить диагностические заклинания, изрядно напугав Зориана. Впервые за время беседы он обратился к магии, и Зориан неотрывно следил, чтобы меж прорицаний не затесалось что-то враждебное.
— Это божественный артефакт, — наконец заключил Кватач-Ичл.
— Да, — подтвердил Зориан. — Божественное за божественное, так?
— Что он делает?
А приятно, да. Значит, даже тысячелетний лич не может сходу разобраться с творением богов.
— Не знаю, — признался Зориан. — Мы просто нашли его в древних руинах.
— То есть он может быть как совершенно бесполезен, так и просто бесценен, — подытожил лич, аккуратно поворачивая кинжал, изучая узоры и глифы. Зориан уже знал, что это бессмысленно; судя по всему, они были просто для красоты.
— Не бывает бесполезных божественных артефактов, — возразил он.
— Ты неправ, — покачал головой Кватач-Ичл. — Боги были весьма капризны и импульсивны. В свое время они шутки ради сотворили множество ненужных вещей, просто большинство из них давным-давно сломалось или было выброшено.
— Божественные артефакты могут ломаться? — удивился Зак.
— Разумеется, — серьезно кивнул Кватач-Ичл. — Неразрушимость — вовсе не общее качество божественных артефактов, просто не обладающие ею реликвии не дожили до наших дней.
— Но по вашим же словам выходит, что если кинжал уцелел до наших дней — значит, он хоть чем-то, но полезен, — заметил Зориан.
— В этом есть определенная логика, — признал лич. И посмотрел Зориану прямо в глаза. — Но уверен ли ты в своем решении? Возможно, ты отдаешь настоящее сокровище.
— Уверен, — твердо ответил Зориан. — А если вас беспокоит равноценность обмена — просто объясните поподробнее.
— Ха! А ты решителен. Мне это нравится, — сказал Кватач-Ичл. — Что же, если ты не боишься риска — то и мне не след осторожничать.
Он зрелищно крутанул кинжал, демонстрируя завидную ловкость пальцев, и... воткнул его прямо себе в грудь.
Кинжал ушел в него, как в воду, не оставив ни следа на одежде. Лич скрестил руки на груди, улыбнулся:
— Так что именно вы хотите узнать?
— Вы сказали, божественное благословение удвоило ваш резерв, — сказал Зориан. — Это типично для подобных благословений?
— Хм? — кажется, Кватач-Ичл не ожидал такого вопроса. — Ну... это интересный вопрос, но боюсь, у меня нет ответа. Отмеченные богами люди были редки, даже в те времена, и они предпочитали скрывать свою личность и возможности. Если думаешь, что современные маги скрытны — ты просто не знал архимагов древности. Сколько чудес было утрачено лишь потому, что старые дураки не хотели делиться... Но я отвлекся. Полагаю, полученное мной благословение сравнительно обычно. Удвоение сформировавшегося резерва показывает величие бога, ведь никакими "обычными" средствами такого не достичь, и в то же время — не чрезмерно. Опять же, удвоение наглядно и понятно всем.
— Вы знаете, как это работает? — спросил Зориан.
— В самых общих чертах, — сказал древний лич. — Это своего рода стабилизирующая оболочка из божественной энергии, окружающая душу. Неким образом позволяет заключенной внутри душе производить и запасать больше маны без ущерба для тонкого контроля. Подобно другим божественным явлениям, практически необнаружима классической магией, но взаимодействует с душой — то есть теоретически искусный некромант может обнаружить ее духовным восприятием.
Стабилизирующая оболочка? Часом не... в форме двадцатигранника? Возможно, Кватач-Ичл создавал стабилизирующую раму Врат по подобию оболочки собственной души? Зориана подмывало намекнуть и оценить реакцию — но, скорее всего, это будет уже чересчур.
— Можно ли получить это благословение иначе, чем от бога? — хмурясь, спросил Зак.
— Технически — да, — сказал Кватач-Ичл. — Говорят, ангелы и в наши дни даруют это благословение. Однако они крайне разборчивы и дают его лишь самым сильным и ревностным служителям. Не думаю, что бы кто-то из вас им подошел. Так что фактически нет, это привилегия самых упертых фанатиков и древних монстров вроде меня.
Они еще поговорили о стабилизирующей оболочке и способах ее обнаружения, лич, кажется, и сам заинтересовался, но в конце концов решил, что сказал достаточно.
