– Госпожа защитница.
Голос раздался, откуда то со стороны. Это был мальчишка, похоже, один из местных.
– Что такое? – удивлённо спросила Сара.
– Вот, вам просили передать.
Непись протянул ей сложенный вдвое лист бумаги. Сара развернула его.
– Это же... Кто тебя попросил?..
Но мальчишка уже удрал куда-то в сторону. Гнаться за ним Сара не рискнула, не стоило портить себе репутацию.
В записке было сказано найти тропинку в восточной части деревни и спуститься в низину, к озеру.
Тропа действительно обнаружилась там, где было указано. Сара осторожно спустилась по пологому лесистому холму. Извилистая тропинка заканчивалась на берегу озера.
Место здесь, похоже, расчистили местные. Возможно, чтобы ходить на рыбалку, Миф симулировал подобные действия рядом с поселениями.
На брегу её ждали. Это был игрок. Несмотря на простую одежду, что-то в нем выдавало меченого. Услышав шаги Сары, он обернулся.
Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами и аккуратной бородой. Это было необычно, многие игроки предпочитали выглядеть помоложе и мало кто носил броды и усы.
– Это вы... – Сара запнулась, пытаясь подобрать слова, – послали мне те письма? Вы ведь искатель, так?
– Верно. – Его голос казался необычно глубоким для игрока. – И ты говорила, что хотела помочь.
Это был не вопрос. Сара согласно кивнула.
– Да... я хочу помочь.
– Это хорошо. И что же ты можешь сделать?
– Что?..
Сара растерялась. Она планировала, что её либо примут, либо нет, и не ожидала, что ей придется самой предлагать идеи.
– Я... я не знаю, – призналась она. – Я просто думала, что... смогу быть полезной.
– Я не говорил, что ты не можешь, – ровно ответил искатель. – У тебя довольно сильный персонаж. Но у тех, кого мы собираемся... навестить, тоже полно сильных персонажей. Возможно, ты сможешь помочь чем-нибудь ещё?
Сара помедлила. Она влезла в это по одной единственной причине. Но это было именно то, что они с Эдом старались скрыть ради её же безопасности.
С другой стороны, это было все, что она могла предложить.
– Я – Дева Тени, – ровно произнесла Сара.
Искатель хмыкнул.
– Это сильное заявление. Но раз уж никто не знает, что Дева Тени вообще такое, то не обижайся, если я отнесусь к нему скептически.
– Я понимаю. Но это правда.
– В таком случае, ты сможешь это доказать.
Сара подозревала, что так и случится, что ей могут не поверить. В конце концов, раз никто не знал, кто именно взял легендарку, то кто угодно мог блефовать по этому поводу. Но она так сосредоточилась на самом факте связи с искателями, что совершенно не подумала, как она может себя представить.
Они с Эдом занимались только тем, что пытались скрыть её способности, а не продемонстрировать их. Да и, по большому счёту, её способности были простой магией. Просто усиленной.
В десятки раз.
У Сары возникла идея. Но то, что она могла продемонстрировать, потребует много места.
– Я... не хотела бы, чтобы кто-то это видел, – произнесла Сара. – Может нам стоит отойти подальше от цивилизации.
– Нет нужды, – ответил искатель. – Я ожидал подобного, и мы побеспокоились, чтобы нас никто не потревожил. Никто кроме нас ничего не увидит.
– Откуда вам знать? Вдруг...
– Как я и сказал, мы об этом побеспокоились, – ровно ответил искатель.
– Ладно... – потянула Сара. – Тогда я начну.
Шагнув мимо искателя, она подошла к берегу озера, почти к самой кромке воды. Повинуясь её небрежному жесту, под ногами возник ледяной постамент, приподняв девушку футов на пять. Чем больше обзор, тем лучше.
Когда она направила прицеливание на озеро, у неё мурашки побежали по коже. Казалось, что вода выделяется до самого дна. Она могла превратить всё озеро в ледяную глыбу за секунду, одним движением пальца.
Но план был не в этом. Она давно раздумывала, как ей использовать способности на полную. Им не приходилось участвовать в серьёзных боях с большими группами мобов, гигантские монстры не попадались. Сара никогда не применяла новую магию в полную силу. Но она давно думала о тактиках, которые может использовать с подобными, почти неограниченными, способностями.
Вода в озере поднялась, когда она подняла руки перед собой. По всему озеру возникли водяные столбы. Короткий импульс льда и поверхность оказалась покрыта ледяной корой. Но на этом настиле остались продолговатые образования, напоминающие человеческие фигуры.
– Это весьма впечатляет, – произнёс искатель. – Навыки фроста определённо выше нормы. Но я не совсем понимаю, как это относится к названию...
– Я не закончила, – ровно ответила Сара.
Резко взмахнув рукой, она отправила манекены в полёт. Импульс льда давался без проблем и болванчики, с хрустом оторвавшись от ледяного настила, отправились в воздух. Не давая им упасть, Сара ударила Тенью.
Она быстро поняла что-то не так. Вместо обычного наведения по множественным целям она вдруг ощутила системную команду. Резко раскинув руки, она свела их перед собой, будто обнимала что-то невидимое.
Вокруг неё возник чёрный вихрь из Тени, и Сара поняла, что невольно себя изгнала. Она могла двигаться нормально, но это всё же было странно. За секунду от вихря отделись тёмные полосы магии, и атаковали все цели одновременно. Пара дюжин изгнанных манекенов зависли в воздухе.
– Это... уже больше похоже, – сдержанно произнёс искатель.
Сара с удивлением обнаружила, что вихрь Тени не удаётся убрать. Спустя несколько секунд тихой паники она вдруг поняла, что он определяется как отдельное заклинание и требует индивидуального управления.
Но у Сары возникла ещё одна идея. Отпустив управление Тенью, она подняла руку, создавая ледяные клинки. Она даже не использовала воду из озера, попросту призвала их за счёт духа. Около сотни клинков зависли над ней в стандартной позиции. Сара небрежно распределила их по целям.
Клинки резко рванулись к манекенам. Слегка рисуясь, Сара изгоняла их не при запуске как положено, а в полёте.
Ещё до того как последний из снарядов достиг цели, она осторожно опустила свой ледяной помост и ступила на землю, повернувшись к искателю. Чёрный вихрь вокруг неё мгновенно рассеялся. За спиной раздавался хруст расходящегося льда и всплески от падающих в воду манекенов.
– Что ж, такую демонстрацию сложно поставить под сомнение, – констатировал искатель. – Эти способности и вправду уникальны, мне не приходилось такого видеть даже... – он осёкся. – В общем, не приходилось.
– Значит, я всё же могу быть полезна? – поинтересовалась Сара, стараясь звучать не слишком сухо.
Искатель сдержанно рассмеялся.
– Я прошу прощения, если показался грубым. Нам понадобится вся помощь, какую мы можем получить, я просто хотел узнать, что ты можешь предложить, вот и всё.
Сара слегка улыбнулась в ответ.
– Я понимаю. Честно говоря, я даже... слегка удивлена, что всё законно.
– Не ты одна, поверь мне, – ответил искатель и поднял указательный палец: – Но прежде один вопрос. Ты ведь можешь двигаться в Тени, так?
– Эм... Да. – Сару слегка удивил подобный вопрос. – Не уверена на счёт чужого изгнания. В смысле, у меня получалось сорвать чужое, но это были просто мобы, так что...
– Ясно. Ну, я давно подозревал, что что-то такое возможно. Но вот изгнание снарядов... Не расскажешь, что именно ты делала? Конечно, если ты не хочешь, то...
– Нет, это не проблема. На самом деле всё очень просто, это зависит от фазы. Предметы в Тени могут соприкасаться.
Сара создала клинок в воздухе и изгнала его в Тень.
– Так он проницаемый...
Она ушла в Тень и взялась за лезвие, показывая, что может его коснуться.
Внезапно что-то привлекло её внимание. Казалось, это была системная команда оповещения. Сара редко получала такие, и больше знала из рассказов Эда. Программа будто подсветила участок земли невдалеке от места, где они стояли.
Присмотревшись, Сара обнаружила какое-то движение. Что-то размытое находилось рядом с ними, футах в тридцати. Это была будто закутанная в плащ фигура. Её очертания слегка размывались, напоминая эффект изгнания в Тень.
Но ведь ничего подобного Сара рядом не видела!
Похоже, фигура догадалась, что её заметили – она резко размылась, двигаясь в сторону. Сара вдруг поняла, что это может быть только другой игрок. Возможно, кто-то кто скрыт в тенях. Хоть это и не должно было работать – они все находились под открытым солнцем.
Не сбрасывая изгнания, Сара рванулась следом. Если кто-то следил за ними, то это вряд ли был хороший знак. Наверняка это противник.
Искатель удивленно повернулся следом. Казалось, он хотел что-то сказать, но Сара уже атаковала. Игрок был заметно быстрее, он без труда разорвал дистанцию, отступая к деревьям.
Первый удар льдом прошёл мимо – игрок неведомым образом отскочил в последний момент. Сара атаковала ещё несколько раз, но игрок всё равно уворачивался. В памяти всплыли тренировки с Норисом. Он вел себя так же, будто предугадывая, куда она атакует, избегая всех ловушек. Но тогда они сражались лицом к лицу. Не мог же этот игрок видеть спиной.
Поняв, что ещё секунда, и она его потеряет, Сара сбросила изгнание и выбросила руку примерно в сторону противника.
Диаметр зоны прицеливания был около сотни футов. Даже отпрыгнув от центра атаки, он всё равно попадётся.
Не считаясь с расходом, Сара создала огромное облако ледяной магии. В воздухе раздался резкий хруст и всё, что попало под атаку, оказалось покрыто толстым слоем льда. Недалеко от деревьев образовалась ледяная статуя.
– Кажется, за нами следили, – заявила Сара, когда искатель подошёл поближе.
Они подошли к игроку. Сара двинула рукой, заставляя верхнюю часть оков опасть, игрок мог задохнуться, закованный в лёд. И, похоже, этот уже был на пределе – до них донёсся судорожный вздох.
Игрок действительно оказался закутан в плащ с глубоким капюшоном.
– Как ты её заметила? – поинтересовался искатель, подходя поближе.
– Не знаю. Просто, когда я была в Тени, то... Минутку, «её»?
Из-под капюшона раздался звонкий смех. Это была девушка.
– Да, по ходу, в этот раз я попалась, не так ли? – весело спросила пленница.
– Это точно, – ответил искатель. – Шэдоу, можешь её отпустить. Это свои.
– Но зачем тогда... – удивленно произнесла Сара, поднимая руку.
Лёд осыпался и девушка в плаще шатнулась, теряя равновесие. Сара машинально подхватила её под локоть.
– Спасибо... – Девушка приняла помощь и встала ровно. – Ну ты меня и напугала, дорогуша. От твоих ударов аж мороз по шкуре дерёт, все до единого помечены как фатальные...
– Прости. – Сара смущенно покраснела. – Я не знала, что... В смысле, я подумала, что за нами следят и...
– Да ничего, будет мне урок. Что-то я совсем расслабилась в последнее время.
Девушка сняла капюшон, открывая лицо. Она была полутенью, очень бледная, с глубокими тёмными глазами и светлыми пепельными волосами.
Приблизившись к Саре, она окинула её долгим изучающим взглядом. Та невольно подалась назад, подавляя желание стыдливо прикрыться.
– Круто... – протянула полутень. – Настоящая Дева Тени. Я даже не надеялась, что всё будет так круто... Мы теперь точно на коне, так?
Она обратилась к искателю. Тот сдержанно хмыкнул.
– Возможно. Не помешает, это точно.
– Что ж ты вечно такой осторожный... – Она снова повернулась к Саре: – Знаешь, я думала попробовать тебя на прочность, но теперь мне даже немного страшно.
– Прости... Но зачем ты пряталась?
– Чтобы следить за окрестностями, – охотно ответила полутень. – Вдруг ты какой-нибудь шпион.
– Вот как...
– А где твоя зверюга? – поинтересовался искатель.
– Стережёт её парня. – Сара удивлённо вздрогнула, полутень без всякого перехода развернулась к лесу и помахала: – Эй, там! Можешь выходить!
Сара посмотрела, куда указывала девушка, уже подозревая, что увидит. От деревьев отделилась фигура, до того надёжно скрытая среди сплетения ветвей.
Когда Эд подошёл поближе, Сара одарила его сердитым взглядом.
– Ты что здесь делаешь? – недовольно поинтересовалась она. – Ты следил за мной?
– Ну... Я никогда не говорил что не пойду следом, – ровно ответил парень.
Сара не сдержала раздражённого урчания. Она знала что, скорее всего он просто за неё волновался, но всё равно казалось, будто он не верил, что Сара справится сама.
– Ты меня вела от деревни? – спросил Эд у полутени.
– Нет, – просто ответила девушка. – Я патрулировала округу. Тебя нашла она.
Полутень кивнула куда-то в сторону. На указанном месте ничего не было. А в следующую секунду там проявился тёмный силуэт. Перед ними возникла теневая тварь, вроде тех, что они видели на острове. Сара испуганно шарахнулась в сторону, выставляя перед собой посох.
– Спокойно, она не кусается. – Полутень помедлила. – Ну, пока я ей не прикажу. Иди ко мне, Пушок! Хорошая девочка...
Тварь подбежала к хозяйке и ткнулась лбом в протянутую ладонь, позволяя себя погладить. Это создание было немного другим, чем те, которых они видели прежде. У неё был хвост и короткая шерсть, а морда походила на волчью. Но, как и мобов на острове, её окружала дымка магии Тени.
– Так вот кто шуршал в кустах, – протянул Эд. – А я думал, мне показалось...
– Ты её заметил? – Полутень мелодично присвистнула. – Да у тебя кап. «Чистое зрение»?
– «Подсчёт теней».
– Неплохо, но это ж для рейда.
– Да, но мне лень перекачивать... Милая, что такое?
Сара поняла, что не может оторваться от чёрных блестящих глаз теневой гончей. Та медленно подошла. Сара опустилась на колено и осторожно погладила её по голове.
– Эй, что ты... – удивленно протянула полутень.
– Кажется, твоя зверюга тебя больше не любит, – усмехнулся искатель.
– Глупости, – произнесла Сара. – Она просто знает. Она знает кто я.
Сара встала и удивлённо посмотрела на полутень.
– Ты ведь можешь с ней говорить?
– Точно. Это та же система что у магов Природы.
– Откуда она знает, что я...
Сара запнулась. Обмен образами с гончей был странным. Гончая знала, что Сара легендарка, но Сара не могла понять, как именно гончая это увидела.
– Пушок умеет читать игроков, – ответила полутень. – Например, она знает, что ты лучник.
