— Как завершишь тут, поедешь в Словенск?
— С чего ты взяла?
— А куда же ты ехал? — удивилась Стина. — Не в Чудово же? Ты ж не мог знать заранее о Папае...
— С мальчишкой поговорила? — увильнул от ответа Коттин. — Умный мальчик... его должны были привезти раньше,но он убёг. Кстати, Кстати, он вхож до князя, — равнодушно добавил Коттин. Стина высоко подняла бровь — замечание было в высшей мере странное. Поговорить с Котом стало для ведьмы насущной необходимостью — иначе она просто умрёт от любопытства, ведь рассказ мальчика грешил несоответствиями и провалами. — На дворе стоит Скилур, — продолжил Коттин. — Отведи Ариана к нему, пусть ночует в родном доме — может больше не придётся...
Стина взяла мальчика за плечо, подвела к охотнику, что-то сказала, оглядываясь на окно, откуда подсматривал Коттин. Скилур неловко приобнял сына, погладил заскорузлой ладонью по голове, молчал, не зная, что сказать. Потом наклонился, поцеловал Ари в щеку, что-то зашептал — слова нашлись. Посмотрел на ведьму — та кивнула. Повёл блудного сына домой, сказать новой жене, чтоб постелила лавку, не обидела...
Зажгли факела, Коттин вышел на крыльцо — на дворе Стины собрались все мужики, что не ушли на промыслы.
— Что приуныли? — закричал боярин, а может, и выше того — кто-то вызнал, что Коттин стоит за спиной самого князя.
— Что делать-то, господин? — по толпе прошло шевеление, огонь освещал людей, вымазанных в саже, и от того ещё невыносимее белели чудские глаза.
— Нежити испугались? — усмехнулся бывший Кот, и почти все инстинктивно сложили пальцы в сакральный оберег. — Нечего её бояться! Мы, люди, живы — а она уже нет. А ту, что бродит по лесам — так мы её на вилы.
Мужики смотрели недоверчиво, боялись — но боярин был прост, неспесив, ни как иные — проедут зимой в санках, из-под собольей шапки видны только надменные щёки, да высоко задранный нос. Даже и не взглянут — не то, что слово промолвят. А этот — эвон!
— Не ваши ли жёны вышивают на рубахах красным по белому оленей? Не под мировым ли древом пасутся они на небе? Это образ Дьяуса — древнего бога небесного света. Чего вам бояться?
— Так Дьяус на небе, да, небось, спит по ночам-то, — кто-то проговорил почти, что рыдающим голосом.
— На небе Дьяус, а у тебя яус! — хохотнул Коттин.
— Что? Что это? — завертели головами мужики, кто-то догадался, ржанул, как конь.
— То на первоязыке, — поведал древний странник. — Похоже, правда? Яйца у тебя есть, а рыдаешь, как баба! — вдруг заорал боярин.
Все заулыбались, стали посматривать друг на друга — кто это тут боится?
— Значит, так. Пожарище завтра прольём водой и раскатаем по бревнышку. Если трупы не сгорели — вытаскивайте, несите сюда, на двор. Сейчас разбейтесь по двое — обойдите все дома, загляните во все чуланы, сени, во все собачьи будки! Потом по четверо — обыщите все сеновалы, амбары, овины и конюшни! Потом так же по четверо сядьте вокруг деревни на огородах, зажгите огни. Оружие, какое есть, сложите рядом. Так и сидите вокруг деревни — не спите, посматривайте. Эй, кузнецы, есть вы тут? Спасибо за латы и мечи! Оплата серебром, как говорили. Если новое наковали — несите сюда десяток мечей.
Тут же всё пришло в движение, огни факелов разбрелись по селению — слава небесам, что подсунули этого боярина вовремя. А то б и не знали — что делать-то! Только старик Зензевей долго присматривался к Коттину — тот или не тот, кого в лесу встретил, но решил промолчать. Не время баламутить...
— Господа чудь, прошу нести службу верно, глаз не смыкать! Меняйтесь, как уговоритесь! За лесной нежитью должок. А я долгов не прощаю.
Если что — я сплю в этой избе. Без дела не беспокоить, — проворчал Коттин, чем вызвал оживление на неумытых рожах.
Стина сидела за столом, вышивала платок. Свеча не затрещала, хотя в дом вошёл не совсем человек. Напряжённые плечи женщины опали, она улыбнулась:
— Не желаете ли сметаны?
— Сметаны? Желаю. А как же! Почему ж мне не пожелать сметаны? — игриво произнёс боярин.
— А кружку эллинского вина?
— На коне с утра — ещё свалюсь...
— С кружечки?
— Мне одной много, а десяти — мало...
— Какой вы чудной... Кот, — зажеманилась ведьма.
— Какой уж есть, — промурлыкал боярин, задёргивая занавески от многочисленных любопытных лиц, прильнувших к прозрачным пузырям.
— Так уж, выпейте!
— Только с вами, одному никак! — Коттина приобнял Стину за талию, потом его рука спустилась ниже и замерла.
— Да уж если только вместе, я его и не пробовала, — улыбнулась ведьма, чувствуя, как придвинулась к древнему оборотню. Потом прижалась. Но это она сделала не сама — это вторая рука Коттина виновата. Вон как крепко обнимает!
— И долго мы будем обниматься стоя? — прошептал бывший Кот на ушко Стине, и тут же замолчал, отыскав её губы.
Через час, когда жар любовной лихорадки остыл и мокрый Коттин лежал на спине, гладя волосы женщины, ощущая на себе её закинутую ногу, он решил прояснить мучавший его вопрос. Осторожно приподняв Стину и положив её на себя, так, что тяжёлые груди заскользили затвердевшими сосками по влажной коже странника, Коттин только было открыл рот, как ведьма опередила его:
— Коттин, а каково это — быть бессмертным?
Бывший Кот подумал, ответил осторожно, — Это больно... и стыдно...
— Почему? — удивилась женщина. — Можно скопить огромные богатства, невероятные знания... Пустить их на улучшение мира.
— Это да, конечно, — Коттин поцеловал Стину в губы, сцепил пальцы рук на её пояснице. — Но бесконечная боль состоит в том, что приходится расставаться с любимыми, которые увядают, стареют, уходят в небытие. А я не изменяюсь.
— А в чём стыд?
— Я из века в век прихожу в племена...
— Почему ты выбрал чудь? Ведь потомки ариев — все белые люди...
— Здесь основное ядро моих потомков... у словен, русов, франков и англов — меньше.
— Ты отслеживаешь свои линии? — поразилась ведьма.
— Нет, конечно, — отмахнулся Коттин. — Когда приходишь раз в сто лет — невозможно отследить стремительно разбегающиеся по всему миру народы. Да и некогда...
— А почему тогда ты привержен...
— Древний бог Агни, который сделал меня таким, каков я есть — поведал мне о качествах народа, который произойдёт от потомков ариев. Выйдя из пещеры, в которую меня заточил бог Велес, я застал соплеменников расселившимися по просторам Азии. И конечно, у меня потом было много детей. На меня смотрели, как на полубога... Короче, мне просто интересно. Великая Пермь, что сейчас прозябает в лесах и болотах под именем Чудь белоглазая — она ещё создаст нечто великое, что потрясёт весь Мидгард.
— И всё-таки... в чём твоё неприятие бессмертия?
— В том, что я имею детей от женщин, которые являются моими потомками.
— В этом ничего плохого нет! — твёрдо завила Стина. — За сотни лет твоя кровь многократно перемешана и размыта... тебя никто не помнит, когда ты приходишь через века... ты являешься к ним каждый раз неизвестным. Когда, к примеру, я стала невольной женой Лайфа, разве кто-нибудь мог поручиться, что двадцать или пятьдесят поколений назад наши с ним предки не были родными братьями и сестрами? И вообще — когда-то все люди произошли от одной пары перволюдей...
— Кроме невров, — ухмыльнулся Коттин.
Стина вопросительно посмотрела, промолчала.
— У меня когда-то была жена... из народа невров. Потом мы расстались, не по своей воле... Я надеюсь, у неё было много детей, за те сотни веков, что она прожила на Земле...
— Ты рад этому? — поразилась ведьма.
— Я слишком долго был во тьме, по воле проклятого Велеса... Конечно, рад. Так что, в крови человечества растворена кровь другой расы. Это приводит к чудесам — вдруг рождается ребёнок со сверхчеловеческими, как говорят, способностями.
Стина погасила чадящую лучину, встала, и, не одеваясь, вышла. Коттин слышал, как за занавеской звякнул таз, расплескалась вода — наконец, ведьма проскользнула под одеяло — мокрая, холодная. Пришлось согревать её поцелуями. А потом в крови вновь вспыхнул мировой пожар — и всё повторилось, только уже медленнее, осмысленней. Пару раз Коттин, опасаясь, что от громких стонов разбегутся со двора все мужики, давал ведьме укусить ребро ладони. Потом это бывшему Коту надоело — и он стал подсовывать угол подушки.
Наконец, они заснули — чутко, потому, как давно отвыкли от совместного сна. Однако, в планы петухов, в три часа ночи начинающих будить спящее Солнце, сон до обеда не входил. Когда проорал первый петух, в оконную раму кто-то постучал костяшкой пальца. Коттин вскочил, и, путаясь в штанах, выбежал на крыльцо.
— Волокут кого-то! — крикнули часовые, бдящие у костерка.
Вдали раздались крики, древний странник различил плач ребёнка, потом появилась толпа, за руки, за ноги несущая извивающегося человека. Наконец, его втащили на двор, поставили на ноги. Коттин присмотрелся, узнал одного из мальчиков, когда-то игравшего с ним в древнюю игру.
— Что у вас происходит, почему он так орёт? Ваш ведь, вроде? — уставшим голосом спросил бывший Кот, присев на крыльцо.
— Наш, наш поганец, — зашумели мужики, — да не просто наш. Папаева родня. На сеновале прятался.
— А, вот почему поганец... Ты чего орёшь? — бывший Кот встал, шагнул с крыльца. Принюхался, отвернулся. — Напугали парня до смерти, да?
— Не пугали мы его. Так и нашли.
— Страшный! — заклацал зубами мальчик.
— Кто страшный? Волколак приходил?
— Да... У дома памова...
— Кто это был? Узнал?
— Дядька Ярви... — заплакал Струк.
— Куда он убежал?
— В лес, — глазки толстого племянника оборотня забегали...
— Это он так сказал? — прищурился Коттин.
— Нет, он по тропе ушёл, я сам видел, — вдруг Струк увидел Арианта, кравшегося из своего спящего дома на шум, глаза его округлились.
Коттин увидел взгляд Папаева племянника и удивился — почему никто, кроме Стины не догадался, кто на самом деле он, Коттин? А вдруг этот мальчишка сейчас что-нибудь не то ляпнет?
— Седлайте коней!
Мужики вскочили, побежали в конюшню, кто-то крикнул:
— Одного коня, господин?
— Двух, мальчик-слуга едет со мной.
— Трёх, — раздался голос с крыльца. — Седлайте коня покойного Папая.
— Стоит ли? — усомнился Коттин, оглянувшись на Стину. — Там нежить...
— Ты в лицо Ярви помнишь? А я его каждый день видела. Ты ж не потащишь мальчишку в их логово, чтоб он опознал его?
— Видела, видела... — засомневался бывший Кот. — Но не уследила. Да и какое логово? Соврал же племянничек, ясное дело. Погнали сейчас же в Словенск! Зачем им лес? Им нужна власть!
— Я догадалась, зачем ты сюда прибежал, — шепнула на ухо Коттину ведьма. — Ещё когда про отца заикнулся. Силу ищешь? У меня немного осталось. Я нужна тебе.
— Собирайся, — промолвил задумчиво Коттин. Он не поверил Стине. Хотел посмотреть волшебным зрением — но не смог. Решил — пусть едет, а вдруг? Но какие мотивы двигают ведьмой? Её обидел этот Ярви, памов родич? Тогда оборотню не повезло... Обиженная женщина страшнее урагана.
Когда все трое уселись верхом (ведьма в кожаных штанах, в сапогах), Коттин, погарцевав по двору, крикнул:
— Ждите моего возвращения! До той поры выберите старшину, пусть за порядком следит. Тризну готовьте.
— Тризну приготовим, не сомневайся, боярин! А кого выбирать?
— Да хоть старика Зензевея! Вон он за спинами прячется! После похорон дом пама раскатайте, да начинайте строить новый. Кузнецы! Серебро получили? Помните, о чём вам говорил? Купите у гостей десяток коней, готовьте телеги — гоните новое оружие в стольный град. Я назад поеду — проверю, как и что! Ну, поехали!
Через минуту всадники — двое взрослых и подросток, растаяли в предрассветном тумане.
Доска восемнадцатая
Тропа вдоль Волхва была неплохо утоптана, более того, кто-то спилил деревья, лежащие поперёк дороги. По мере приближения города стали попадаться и другие признаки человеческой деятельности — покосы со стогами, плетёные векши в ручьях, ободранные берёзы и липы, берестяные конуса на соснах для сбора живицы. Наконец, лес закончился, распахнулся в светлый простор — слева зеленели пастбища, там бродили стада коров, овец, пасся табун бурых лошадей. Кое-где на пригорках сидели пастухи, встававшие при появлении путников — кто там появился из лесу? На отбившихся овец лаяли большие серые собаки, загоняли глупых животных в стадо.
Справа виднелись деревеньки, окружённые огородами. Над грядками нависли согбенные женщины — пришло время полоть морковь и репу, поливать капусту. За деревнями расположились поля, порезанные на мелкие делянки — зеленеющие пшеницей и овсом, желтеющие рожью.
— Это одна большая деревня? — спросил, почему-то шёпотом Ари.
— Нет, разные, — ответил Коттин, оглянувшись. — Тут тебе, брат, не лес — тут народу много живёт. Надо город кормить. Да и самим кормиться.
— А город — это большая деревня?
— Вовсе нет, хотя случается. Деревня всегда остаётся деревней — люди селятся ближе к месту охоты или огородам и полям. А город, как правило, строится на перекрёстке дорог, или на слиянии рек — там, где купцы с товарами ходят. Сначала появляется корчма — путешественники всегда не прочь пообедать с устатку, да и отдохнуть под крышей, по-человечески. Потом вокруг корчмы селятся мастеровые люди — кузнецы, бондари, ладейщики, если река рядом. Город начинает расти — появляется торжок, ограда с воротами и стражей, дом городского головы. Кузнецы собираются в слободу и уходят за ограду — от них шумно и грязно. Появляются слободы столяров, кожевников, бондарей — в такие сообщества чужим попасть очень трудно. А в городах на Западе и в Восточном Риме строят большие каменные дворцы и храмы — цех каменщиков там самый строгий и закрытый. Вот поэтому горожане считают себя выше деревни — тут не только пахать и сеять, тут голову надо иметь. Сначала побегает деревенщина лет двадцать учеником да подмастерьем, только потом становится горожанином — бюргером, как говорят немцы, или буржуа — франки.
— А зачем им эта секретность? — округлил глаза мальчик. — Они заговорщики, что ли?
— Нет, конечно, — усмехнулся бывший Кот, — закрытость нужна для того, чтоб получать заказы и богатеть только им, мастерам.
Тропка постепенно превратилась в дорогу с двумя колеями — весной грязь продавили санями, а летом колёсами телег. Слева пошли кузницы — пахло дымом, каким-то едким веществом, стучали молоты, шипела вода — от бочки с водой, куда кузнец опустил клещи с заготовкой, шёл пар.
— Это уже город? — спросил Ариант, так как вдоль кузниц ехали минут десять — за это время можно было проехать весь Белозерск.
— Нет ещё, — засмеялся Коттин, — это кузнецкая слобода.
Ариант всмотрелся и сквозь дымы увидел зелёный берег — впереди протекала река. Через речку был перекинут деревянный, из брёвен, с поручнями по бокам, чтоб никто не свалился в воду, мост. За мостом виднелся частокол из толстых отёсанных брёвен, с остриями, торчащими в облака. Ворота за мостом были открыты — там, на большом древнем камне, вросшем в землю, сидели стражи в красных кафтанах, блестя топорами на длинных рукоятках — секирами. Стражи играли в кости. На мосту, у ближнего берега, стоял человек. Он явно кого-то ждал.
