– И как она догадалась? – Эд усмехнулся, поправляя лук на плече. – Но, полагаю, что дело не в этом...
– Тут ты прав. – Полутень посмотрела питомцу в глаза. – Ну, охраняй!
Гончая тихо заурчала и внезапно исчезла из виду, будто растворившись в воздухе. На том месте, где она стояла, появилось несколько едва заметных следов, зверюга казалась невесомой.
– То, что она может использовать покров на свету, как-то нечестно вы не считаете? – заметил Эд.
Полутень хулигански улыбнулась. Баланс её явно не волновал.
– Я так понимаю, ты тоже в курсе происходящего? – поинтересовался искатель у Эда.
– Боле менее... – уклончиво ответил тот.
– Не желаешь присоединиться?
– Даже не знаю... – протянул Эд. – Ваша затея, конечно, интересная и всё такое, но я боюсь, что...
Сара прервала его, взяв за руку. Они встретились взглядами на секунду.
– Ты ведь не собираешься просто уйти, так? – ровно произнесла Сара. – Ты ведь не для того сюда пришёл.
– Аввв... – Полутень откровенно умилилась. – Ну вы так славно смотритесь вместе! Парочка голубков.
Сара смущенно зарумянилась. Она привыкла к тому, что они с Эдом вместе, но то, что кто-то вот так прямо привлекал к этому внимание, немного смущало.
– И что ещё вы пронюхали? – небрежно поинтересовался Эд.
Полутень кокетливо хихикнула.
– Это сек-рет.
Эдди недовольно хмыкнул. Сара не сводила с него выжидающего взгляда. Он пожал плечами.
– Ладно, конечно я в деле. Я всё равно планировал тебя сопровождать, если это возможно.
– Отлично, – произнёс искатель. – Есть что-нибудь, чем ты не против с нами поделиться?
– О, я вижу что вы делаете, – заверил Эд. – Но боюсь, с некоторых пор я как остальные смертные.
Сара не сразу сообразила, что она говорит о своей руне. Её кольнула досада.
– Эй, а какой у тебя навык? – вмешалась полутень.
– Дедшот, разумеется, – ответил Эд. – Какой ещё?
– Ты будешь в шоке. – Полутень повернулась к искателю: – Давай отправим его к Мике, ей нужен напарник.
– Уверена? Ты же знаешь, какая она...
– Ещё как уверена! – рыкнула полутень. – Десять капов и только у одного дедшот! Это просто цирк натуральный!
– Да уж, это верно... – Искатель обратился к Эду: – Ну раз ты не против, то добро пожаловать на борт...
Он сделал паузу, предлагая собеседнику представиться.
– Эдди.
Эд протянул руку. Искатель принял рукопожатие.
– Зовите меня Кадгар. – Он указал на полутень: – Это Лилика.
– Привееет...
– И раз мы с этим разобрались, – произнёс Эд, – то, может, приступим к главному? Что вы собираетесь делать с «Фениксами»?
– Как и было сказано в видео, – спокойно ответил Кадгар, – мы всего лишь покажем что ниикто не вынесет такой ответственности.
– Это всё хорошо, но я хотел бы услышать детали, – произнёс Эд. – «Фениксы», конечно, не на самом верху, но они всё равно входят в топ-двадцать. У них полноценное поселение, а это значит... Да вы знаете.
Поселение это лучшее, что могла позволить себе группа в Мифе. Даже несмотря на дороговизну содержания – а за него часто приходилось платить и реальными деньгами, и игровыми ресурсами – оно всё равно окупалось.
Поселение становилось центром экономики. Оно одинаково привлекало игроков и неписей. В нем группа создавала всё необходимое снаряжение практически любой сложности. Перерабатывая добытое группой сырьё, поселение снабжало группу предметами, расходниками и, самое главное, стабильной и предсказуемой базой, где они были как дома.
– Людские ресурсы, любые предметы, всё, что нужно. – Эд развел руками. – Что вы собираетесь делать с их организацией?
– Обратим её против них, разумеется, – невозмутимо ответил Кадгар. – Основа группы также самая большая её уязвимость. Вы ведь знаете, что всё топы должны поддерживать свою репутацию? Вы знаете почему?
– Потеря репутации ведёт к потере имущества, – ответил Эд. – Не оправдал ожиданий королевства – проваливай.
– Точно. Это выяснили уже давно. Слышали про «Тёмных Лун»?
– Я слышал, – ответил Эд.
Сара отрицательно покачала головой. Название было незнакомым, хоть она могла припомнить большую часть топовых групп.
– Это было спустя некоторое время после запуска, – ответила Лилика. – «Луны» были одной из первых групп, которые заработали себе на поселение.
– Они встали возле Разлома, так? – спросил Эд.
– Точно. И из-за них появился первый мировой босс, – усмехнулась полутень. – А они оказались не готовы к обороне, и их снесли. На Джитубе есть видео. Ох и зрелище.
– Справедливости ради, механика была не отработана, хоть диповцы это и не признали, – сказал Кадгар. – Города должны посылать подкрепление, но тогда никто не пришёл. Но, в общем, «лунам» снесли весь посёлок и перебили всех, кто не успел свалить из округи.
– И за это их лишили земли, – закончил Эд. – Точно. Но при чем тут это?
– Дипы держат механику в секрете, но сейчас уже практически очевидно, что потеря репутации связана с потерей имущества, за которое группа несёт ответственность. Разграбленные караваны, потери среди наёмников, утраченные ресурсы королевства – это всё привязано к репутации.
– Ладно... – протянул Эд. – И как это поможет?..
– У любой топовой группы столько ништяков, что потеря всех должна, теоретически, загнать репутацию в минус. Вплоть до того...
– Что им откажут в праве на отряд, – закончил Эд. – Это... амбициозно. И пиздец как притянуто. У вас есть хоть какие-то доказательства?
– Только косвенные, но мы бы не пытались, если б не были уверены.
Эд задумчиво потер подбородок. Сара, в отличие от него, слегка запуталась.
Она не слишком интересовалась механикой группы. Иногда она подумывала о том, чтобы завести хозяйство. Может, приобрести небольшой дом, где они с Эдом могли бы побыть наедине, и она могла бы устроить небольшой садик.
Но это было совсем иначе, чем поразительно запутанная экономическая составляющая Мифа. Сара часто слышала что группы, разросшиеся до определённого уровня, внезапно обнаруживали, что играют не в РПГ, а в экономическую стратегию, где даже сильнейшие игроки просто ещё один юнит.
– Ладно, я вижу, что вы задумали, – произнес, наконец, Эд. – Но как вы собираетесь определить, что к чему относится? Если у вас есть какой-то особенный способ, то стоит сказать об этом прямо.
– Особого способа нет, мы опираемся на наблюдения.
– Так и с храмом проблем можно заработать, – заметил Эд. – Не хотелось бы обнаружить себя «изгоем».
– Как я и сказал, мы опираемся на наблюдения. Просто оставь всё на нас.
– Даже не знаю... Всё равно как-то это шатко.
– Извините... – неловко вмешалась Сара, – но я... не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Что именно мы собираемся делать?
Она вопросительно посмотрела на Эда. Тот пожал плечами и кивнул на искателя:
– Думаю, лучше выслушать его.
– Разумеется, – согласился Кадгар. – Но прежде я хочу предупредить: после того как вы услышите план вам не стоит идти на попятную. Не хотелось бы питать в вас сомнения.
– Отставь эту хрень с плащами и кинжалами, – раздражённо отмахнулся Эд. – Давай к делу.
– Отлично. – Кадгар посмотрел на Сару: – Наш план простой – мы уничтожим «Золотых Фениксов».
Сара судорожно сглотнула – голос Кадгара стал откровенно холодным.
– Но... как?
– Сотрём их с сервера. В час пик их гильдии все их члены будут уничтожены, а гильдийское поселение разрушено до основания. Пожалуй, оставим только стены. – Эта фраза была какой-то неуместной, но оттого несколько жуткой. – Все рабочие также будут уничтожены. То же касается принадлежащих им шахт и караванов в дороге. Также мы отследили склады с их ресурсами в Волтли.
Эд коротко присвистнул.
– Так, значит, я угадал, это геноцид. И вы уверены, что это уничтожит их репутацию?
– Практически на сто процентов, – ответил искатель. – Как минимум, их лишат всех привилегий.
Только теперь Сара поняла, насколько большим будет событие, в котором она собиралась участвовать. Искатели собирались сделать именно то, что сказал Кадгар. Буквально стереть присутствие топовой группы с сервера. Сара ощутила, что возможно не готова к подобному размаху.
Подавить эти чувства было немного трудно, но ей удалось. Она не собиралась отступать. Единственное, что не удалось отбросить, это неприятный осадок от того, что им придётся убить всех НПС на службе клана. Но, к сожалению, в этом был весь смысл. Королевство наказывало за недосмотр и именно этого добивались искатели.
– Для рейда такого размаха необходимо разработать тактику, – заметил Эд. – Удар должен быть спонтанный, чтобы они не успели свалить без потерь или перегруппироваться.
– Разумеется, – ровно ответил Кадгар. – У нас всё подготовлено.
– А сколько вообще людей? – подозрительно поинтересовался Эд.
– Столько, сколько нужно, разумеется, – ответил искатель.
– Поселение будут защищать всеми силами, – вмешалась Сара. – Вы уверены, что у вас хватит сил? Если «фениксы» заслужили землю, это значит рейдовый отряд, а рейдеры это...
– Это просто кучка золотых нубов, Шэдоу, – презрительно фыркнула Лилика. – Мы их на куски порвём.
– Верно, – бесстрастно поддержал её Кадгар. – Собственно, мы на это рассчитываем. В конце концов, мы собираемся лишить их всего. Их отряда в том числе.
– Что? – удивилась Сара. – О чем ты...
– Ты поймешь, когда мы начнём, – прервала её Лилика. – Поверь, тебе понравится.
– То есть это ваш план, – заключил Эд. – Выжженная земля. Как старомодно. Будто бета Планетарных Войн.
– Я предпочитаю классику, – с усмешкой ответил Кадгар. – В память о последней святой катане...
Искатель и Эд сдержанно рассмеялись, Лилика хмыкнула с лёгким раздражением.
– Выжженная земля... – протянула Сара.
Атмосфера неуловимо изменилась. Что-то неприятное было в том, что они обсуждали нападение с такой лёгкостью.
Они шли, чтобы отбирать и уничтожать. Это немного пугало.
– Надеюсь, ты не передумала? – спросил Кадгар. – Конечно, мы не станем заставлять силой, но...
– Нет, – твёрдо ответила Сара. – Я в деле.
– В таком случае, вам стоит быть наготове, – сказал Кадгар. – Когда мы заметим пик в их активности, то нужно будет начинать.
– Как скажете, босс, – ответил Эд.
– Отлично. И не стесняйтесь использовать лучшее, что у вас есть, мы всё восполним.
– А кое-что даже предоставим, – добавила Лилика. – Многие расщедрились ради такого дела.
– Значит, до связи? – спросил Эд.
– Верно. – Кадгар вынул возвратный кристалл. – Я пришлю сообщение с деталями, когда придёт время.
Он исчез. Лилика накинула капюшон.
– Мне нужно выгулять моего пушистика, – сказала она и помахала рукой: – Пока-пока.
Полутень отступила назад, растворяясь в воздухе. Эд и Сара остались на заснеженном берегу одни.
– Что ж, похоже, нам нужно посмотреть, что может пригодиться, – произнёс Эд. – Может, прикупить чего? Спорю, мне не удастся сохранить те красные стрелы...
– Ага... наверно, – отстранённо произнесла Сара.
– Что-то не так? Только не говори, что ты жалеешь.
Сара мотнула головой.
– Нет. Просто всё как-то... слишком, – призналась она. – Даже не думала, что доведётся участвовать в чём-то подобном.
– Всё бывает в первый раз. – Эд пожал плечами. – Искатели просто принимают ставку.
Сара недовольно пожала губы. Эд, казалось, не понимал, что её тревожит.
– Но это больше не игра, Эдди, – с нажимом произнесла она. – Мы пытаемся добраться до людей.
Эд одарил её странным взглядом.
– Вот именно, милая. Ты что, не поняла в чём суть геноцида?
– Уничтожить их репутацию, но...
– О нет-нет-нет, – Эд покачал головой. – Мы собираемся уничтожить их группу.
– Я это поняла, – недовольно ответила Сара. – Но какой в этом прок? Они просто начнут с начала. Так поступили те трое и так же поступят остальные, если понадобится, разве нет?
– Но даже если они сделают так... – Эд сделал паузу. – Того, что было, они не вернут. Если всё получится, то не будет больше «Золотых Фениксов».
От этих слов Сара вдруг поняла. В памяти всплыл момент, когда она стояла на террасе ледяного дворца, решая, стоит ли рисковать её персонажем в бою против неизвестно кого.
Тогда она решилась, потому что понимала – её персонаж значит немного. Она всегда могла вернуться и Эдди будет рядом с ней. Это было самым главным.
Но для топовых игроков самое главное – прогресс. И именно его планировали забрать искатели. Убить их игру. Убить все те время, деньги и усилия, которые они вложили в создание своей группы.
Эти потери будут реальней некуда. Это будет настоящее повреждение.
То, что планировали искатели, было куда вероломней, чем ей показалось вначале. Но почему-то Сара ощутила прилив мрачной уверенности, когда поняла, что они собираются сделать с кланом.
Она верила, что эти люди заслужили потерять всё.
С западной стороны Трясину окружали холмистые поля. Дороги, ведущие к затерянному в ней древнему городу давно уже заросли травой. Редкие щетки леса служили убежищем для монстров.
Ближайшим приютом для путников в этих местах служил возведённый на каменистом холме деревянный форт, построенный на манер двухъярусного замка.
Трёхэтажная деревянная крепость с пирамидальной крышей стояла на самой вершине, от неё к поселению спускалась утоптанная дорога, изгибаясь по склону дугой. Крепость и спуск окружала невысокая внутренняя стена. На её обращённой к поселению части пристроили широкую платформу.
Здания жителей располагались у подножья, обнесённые кольцом двухрядного внешнего частокола. Новенькие деревянные дома и так выглядели довольно уютными, но их ещё и украшали традиционные для этой местности резные орнаменты. Через поселение насквозь проходила дорога, из-за этого в стене было двое массивных ворот со сторожками. В дальней части от крепостного холма стояла высокая сторожевая вышка, с площадкой почти на уровне первого этажа крепости.
