То, что нужно, ведь алхимия не требовала плетения, а зелье можно ввести бесчувственному пациенту. Оставалось лишь найти нужные реагенты.
Конечно, и тут не обошлось без сложностей. Многих ингредиентов не было в свободной продаже, и даже если бы были — простому ученику академии они не по карману. Зориан подумывал обчистить схроны захватчиков, но без магии это делать куда опаснее, чем прежде. Тем более, что с нездоровым вниманием к его скромной персоне после недавних событий — вскрывать тайники по ночам было явно не самой удачной идеей. Так что он пошел долгим путем — накупил реагентов на все деньги, изготовил несколько сложных, экзотических зелий, продал, купил еще больше реагентов... У него ушла неделя, чтобы набрать нужную сумму, и еще четыре дня — на поиск нужных ингредиентов и изготовление самих зелий.
В итоге получились три бутылька: один — с молочно-белой жидкостью, второй — с кроваво-красным, постоянно кипящим сиропом, и третий — с глянцевой, иссиня-черной пилюлей, парящей внутри, словно невесомая.
Получив долгожданные составы, он отправился навестить Зака. Его все еще не пускали в палату, но кого это волнует? С умом применяя усыпляющий газ и другую алхимию, он без особых затруднений добрался до Зака и скормил ему все три состава.
И удалился, не дожидаясь результатов. Зельям все равно потребуется время, а ему лучше быть где-нибудь в другом месте, когда охрана пройдет по цепочке бесчувственных тел до палаты Зака.
Новость о втором "покушении" на Зака вновь разожгла страсти: руководство больницы и городские власти клялись и божились, что вот-вот поймают негодяя. Что несколько сомнительно, учитывая, что даже худшие недоброжелатели Зориана не обвиняли его в причастности. Забавно — руководители больницы утверждали, что Зак не пострадал еще сильнее лишь благодаря их решительным действиям: они якобы перехватили злоумышленника и с боем вынудили отступить.
Ожидая, когда подействуют зелья, Зориан навел справки об Аланике — все-таки воинствующий жрец был одним из немногих надежных и компетентных практиков магии душ среди его знакомых. Увы, пока Зориан был заперт в Сиории без возможности телепортироваться, и занят в истории с Заком — посланные Судомиром убийцы успели добраться до Аланика. Жалко. Что, кстати, поднимало вопрос — как какие-то наемники могли справиться с магом уровня Аланика? Оказалось, что жреца убили во сне... ну да, логично. Если Зориан срывал покушение на Лукава, Судомир паниковал и посылал против Аланика большой отряд; когда же Лукава убивали без происшествий, воинствующего жреца устраняли по плану, без борьбы.
Но хватит об этом — зелья сработали даже лучше, чем ожидалось, и через четыре дня Зак пришел в себя. И тут же потребовал присутствия Зориана, решив тем самым вопрос допуска к больному.
— Ну как ты?
— Дерьмово, — буркнул Зак и с подозрением посмотрел на него. — Я слышал, мой сраный опекун запихнул меня в какой-то подвал, а ты меня отыскал. Спасибо, конечно, но... Почему тебе настолько лучше? Тебя что, не зацепило взрывом?
— Ты ведь понимаешь, что нас наверняка слушают? — ответил вопросом Зориан.
— Что с того? Поставь заглушающий оберег, делов-то, — предложил напарник.
— Не могу, — вздохнул Зориан. — Вообще никакая магия не выходит.
Зак помолчал пару секунд.
— А, — сказал он наконец. — Значит, на самом деле и ты легко не отделался. Наверное, некрасиво такое говорить, но я даже рад. Вместе страдать этой херней уже не так обидно.
— Козел, — без особого запала сказал Зориан.
— Да-да... Но серьезно, как ты уже ходишь? Я даже встать не могу, выворачивает.
— Я не уверен, но... может, ты приходил в себя в своей спальне, прежде чем снова отключиться?
Зак нахмурился.
— Сложно сказать, — ответил он через пару секунд. — Может быть?
— Хм. Ну, мы продолжим этот разговор, когда ты выпишешься из больницы, — сказал Зориан. — Как думаешь, сколько тебе понадобиться времени, чтобы вернуться на пик формы?
— Не знаю, — хмуро ответил Зак. — Месяца четыре-пять? Где-то так.
Зориан вздохнул с облегчением. Пусть Заку и досталось больше, чем ему, кажется, все не так плохо.
— Тебе нужно что-то прямо сейчас? — спросил он. — Сам понимаешь, мои возможности сейчас ограничены, но если что — я постараюсь.
— Больше всего я хочу выбраться из этой клятой больницы, — пробурчал Зак. — Но из того, что я слышал — это вряд ли произойдет до конца месяца, а мы с тобой оба не в том положении, чтобы как-то на это повлиять.
Напарник оказался прав. Остаток цикла он провел в больнице, покуда Зориан отбивался от все более и более настойчивых расспросов, кто он и как связан с "делом Зака".
К счастью, прежде, чем это стало по-настоящему неприятно, наступил летний фестиваль, и цикл завершился.
Следующие пять циклов прошли относительно спокойно. Практически лишенные магии из-за духовных травм, Зак и Зориан просто не могли заниматься чем-то трудным или опасным — чтобы не затягивать излечение, или вовсе не вызвать осложнения.
Так что парням не осталось ничего другого, как расслабиться и заняться чем-то попроще. Какая-то часть Зориана паниковала — время уходит, а они совершенно не продвигаются! — но альтернативы не было, и он просто старался заглушать ее голосок.
Чего он не ожидал — что перенесенная травма настолько поможет ему в развитии духовного восприятия и магии душ в целом. Теперь он куда подробнее знал свою душу и принципы ее работы. Многие вещи сложно заметить, когда все действует нормально, а кое-что он понял, сравнивая поврежденные участки с уцелевшими. Из памяти Судомира он знал, что некроманты часто калечат души других людей с той же целью — изучая духовную анатомию, оттачивая навыки магии душ, не заботясь об объекте. Но чужую душу никогда не ощутить столь же отчетливо, как свою — а безумцев, готовых сотворить с собой такое, не находилось, так что их ситуация была в чем-то уникальна.
Зак, хоть и начал с отставанием, тоже добился в магии душ весьма впечатляющих успехов — и немудрено, он приложил куда больше усилий, чем сам Зориан. Видимо, то, что он оказался слабее перед атакой Кватач-Ичла, его по-настоящему задело.
Помимо магии душ оба уделяли время простейшим плетениям и вовсю занимались алхимией — единственной полностью доступной им магической дисциплиной.
В этот раз они не стали никому рассказывать о временной петле. Большая часть рабочих материалов хранилась в сфере и была временно недоступна. Впрочем, это не значит, что они сторонились знакомых — но только общались, не сотрудничали.
Один цикл они прилежно посещали занятия, усердно помогая профессорам и одноклассникам. Другой — изучали город и предместья новым взглядом, превратившись в животных с помощью зелий. Они попробовали себя в рисунке, живописи, скульптуре, резьбе по дереву и многих других искусствах. И съездили в Эльдемар и окрестности на поезде, как обычные туристы.
И когда последний цикл отдыха подходил к концу — Зориан осознал, что ничуть не жалеет. Да, они потратили время впустую, да, у них осталось всего 19 циклов... Ничего страшного.
— Со следующего цикла нам нужно как следует взяться за работу, — сказал он Заку. — Девятнадцать циклов — совсем немного, и кто знает, может, такое случится вновь. Если в последних циклах вновь останемся без магии — нам конец. Как думаешь, стоит рискнуть и все же связаться с Кватач-Ичлом?
— Да, черт возьми, — решительно заявил Зак. — Я понимаю, он нас неслабо отделал — но без него мы пока не можем пробиться в сокровищницу. И к тому же... Да, он нас сделал — но при этом подсказал нам, как справиться с ним без особых проблем.
— О? — заинтересовался Зориан. — И как же?
— Думаю, мы использовали неправильный подход, — пояснил Зак. — Вместо того, чтобы тупо давить лича, собирая армии магов и големов, нам стоит использовать свои сильные стороны. Ну, в данном случае, твои сильные стороны. Я про магию разума.
— Магию разума? — удивился Зориан. — Но он использует Пустой разум...
— Ксвим тоже его использовал, и ему это не помогло, — возразил Зак. — Будет непросто, но если мы подготовимся, и у меня будет секунда-другая сосредоточиться — я уверен, что смогу выдать достаточно мощное развеивание. Всего на миг, но тебе же хватит?
— Я более чем уверен, что Кватач-Ичл умеет защищать свой разум, — осторожно заметил Зориан. — То, что он в разгар боя так быстро считал память Ксвима, показывает серьезное владение магией разума. Хотя... не думаю, что он психик, и в нашей мысленной схватке он не особо впечатлял. Наверное, может сработать.
— Точно сработает, — уверенно заявил Зак. — Твоя магия разума — просто жесть, и я уверен, что лич столетиями не встречал мага разума, которого не мог бы убить щелчком пальцев. Покуда мы не даем ему убить тебя физически — с мысленной схваткой все будет замечательно.
— Легко сказать, — вздохнул Зориан. — Но ты прав, идея интересная. Всяко лучше, чем вслепую перебирать варианты. Хотя подозреваю, что Кватач-Ичл настроил свою филактерию выдернуть душу прочь, если ментальные защиты будут пробиты. Я на его месте поступил бы так же.
— Это не помешает нам забрать с брошенного скелета корону, — пожал плечами Зак. — А больше нам от него ничего и не нужно. Все остальное — уже бонус.
Пожалуй, в этом Зак был прав.
Со следующего цикла они активно взялись за работу. Их души полностью исцелились, а времени осталось совсем мало. Так что они вновь установили связь с Косом и Кслотиком, добыли в джунглях сферу, угнали Жемчужину Аранхала и на корабле отправились в Блантирр.
Предстояло долгое и опасное путешествие. Блантирр — крупнейший из континентов, но между ним и ближайшими портовыми поселениями людей — многие мили открытого моря. Даже просто прокладывать курс довольно затруднительно, когда со всех сторон одна вода — ни Зак, ни Зориан толком не разбирались в морской навигации. К тому же кратчайший путь пролегал опасно близко к острову, населенному драконами. Многими сотнями драконов. Собственно, его так и называли — Драконий Остров.
Здоровенные ящерицы вообще недолюбливают людей, а драконы Острова — особенно. Они не только убивали всех, рискнувших высадиться на их землю, но и активно патрулировали акваторию, требуя огромный выкуп за право продолжать путь. Зак и Зориан навели справки и запаслись дарами, но их корабль заметен издалека, а драконы славятся вздорным нравом. Едва ли обойдется без драки, а драка с драконом — та еще морока.
В довершение всего, в местных водах попадались чудовища, способные атаковать воздушные корабли — энергетическими атаками или могучими фонтанами воды. Они нечасто встречались, да и Жемчужина летела высоко — но расслабляться было нельзя.
И все же — дело наконец сдвинулось с мертвой точки. В этом цикле они вновь пойдут за кинжалом — и попытаются отыскать посох.
А также предстояло вновь связаться с Кватач-Ичлом. Пришло время договориться...
85. КРИТИЧЕСКАЯ МАССА
[К оглавлению]
Сказать по правде — предстоящая встреча с Кватач-Ичлом наводила на Зориана ужас. Даже если забыть о том, насколько древний лич хорош в магии душ, и насколько вероятно, что он узнает нанесенные им повреждения — сам характер встречи будет другим. В прошлый раз именно Кватач-Ичл связался с ними. Сделал первый шаг, застав их врасплох, завладел инициативой — что несомненно подействовало на него успокаивающе. Теперь же это они собирались застать его врасплох — и Зориан подозревал, что древнему личу это отнюдь не понравится.
И все же — он сознавал, что обязан рискнуть. Упрямый факт — они просто не успевают. Даже если они сумеют собрать все ключи за цикл до конца — этого все равно недостаточно. Во всяком случае, для него. Он все еще не решил, как покинет петлю, ведь в реальности остался его оригинал — и Страж ни за что не согласится заменить его душу. И даже если эту сложность удастся как-то обойти — он понятия не имеет, как перехватывать контроль над телом.
У Зориана были парочка идей, но все они требовали исключительных познаний в пространственной магии и магии душ. Кватач-Ичл мастерски владел и тем, и другим, и теоретически мог помочь, как никто другой. Так что несмотря на опасность, Зориан просто не имел права игнорировать бесценный источник информации.
По крайней мере, договориться о встрече было несложно. Они просто пришли в уже знакомый магазинчик и спросили Кватач-Ичла. Продавец за стойкой посмотрел на них, как на сумасшедших, но вскоре после визита ими внезапно заинтересовались мозговые крысы. Зориан пару дней отнимал у стаи одиночных грызунов — а потом от лича пришло приглашение.
И вот они сидят в отдельном зале довольно дорогого ресторана. Зориан нечасто бывал в подобных заведениях — непримечательного подростка могли просто не пустить — но выбиравший место Кватач-Ичл, похоже, был не прочь пустить пыль в глаза. Лич снова был в уже привычном пожилом облике — то ли это его дежурная маска для переговоров, то ли именно так он когда-то и выглядел, прежде, чем отринул смертную плоть.
— Какое интересное предложение, — Кватач-Ичл задумчиво крутил вилку в пальцах, время от времени постукивая зубцами по бокалу. Он заказал дорогие блюда и напитки, но сам, разумеется, к ним не притронулся. — Ко мне нередко приходят за моими обширными магическими познаниями, но обычно их просьбы... более робки. Люди боятся разозлить могущественного лича, сомневаются, что я настолько хорош, как утверждают слухи, и изо всех сил стремятся сэкономить. Они начинают с малого, спрашивая о сравнительно простых вещах, чтобы оценить мою реакцию и прикинуть, во что им обойдется то, что они на самом деле хотят...
Древний лич выдержал драматическую паузу и указал на груду редких материалов и божественных артефактов — предложенную парнями плату за "обширные магические познания".
— Вы же? — продолжил Кватач-Ичл. — Вы не размениваетесь на мелочи. Вы хотите, ни много ни мало, мои знания о создании карманных измерений — исключительно редкие, практически бесценные секреты — и взамен предлагаете целых пять божественных артефактов и множество исключительно редких материалов. Ваша дерзость впечатляет, но не могу не задуматься... не боитесь ли вы, что я обману вас, или не смогу предоставить сведения сопоставимой ценности? Вы меняете материальные ценности на информацию неопределенной стоимости. Я могу просто прикарманить плату и уйти — или дать вам лишь тень того, о чем вы просили.
Слова лича были логичны, но Зориан не беспокоился. О Кватач-Ичле мало что было известно — но он гордился своей честью. Он не станет обманывать их первым — вопрос в том, удастся ли вообще договориться.
— Не рискну утверждать, что знаю вас, но ваше достоинство не менее известно, чем ваше магическое мастерство и беспощадность в бою, — сказал Зориан. Лич мимолетно улыбнулся, явно сочтя все три качества комплиментом. — Мы считаем, что если договоренность будет достигнута, то вы приложите все усилия, чтобы исполнить ее.
— Но что, если мои познания в карманных измерениях меньше, чем вы думаете? — заметил Кватач-Ичл. — У меня и верно много талантов, но это редкая и экзотическая область магии. Результаты могут разочаровать вас.
