— Мы все равно примем их с благодарностью, — пожал плечами Зориан. — Мы готовы рискнуть.
— Хм. Об этом не стоит говорить на подобных переговорах, но думаю, вы слишком рискуете, — лич пронзительно посмотрел на них, словно хотел заглянуть прямо в душу. — Было бы умнее начать с малого, чтобы убедиться, что мои знания карманных измерений стоят таких вложений.
— Ну... — нагло улыбнулся Зак. — об этом не стоит говорить на подобных переговорах, но вообще-то мы немного торопимся. Шаг за шагом прощупывать вас слишком долго. Поэтому мы и делаем столь щедрое предложение.
— Щедрое? — фыркнул Кватач-Ичл. — Спорно. То, что вы просите, не менее ценно. Я ничего не говорил о привлекательности вашего предложения, просто пытаюсь понять вашу логику.
— Да, но мы и предлагаем немало, — тотчас ответил Зак. — Мы понимаем, что внезапно дергать вас и просить важные знания не лучшая идея. И мы понимаем, что сроки ставят нас в невыгодное положение: в отличие от нас, вы можете ждать. Но потому мы и предлагаем так много — в обычных обстоятельствах мы никогда не предложили бы столько.
Несколько секунд Кватач-Ичл молча смотрел на них. Размышлял, или пытался надавить психологически?
— А вы интересные, — наконец сказал лич. — Наверное, только поэтому я до сих пор не послал вас подальше. Как я обычно поступаю с теми, кто делает такие предложения. Вы и правда подростки? Вы слишком уравновешены для... скольки там, пятнадцати лет?
— Зачем вообще спрашивать? — с вызовом ответил Зак. — Мы и так в курсе, что прежде, чем пригласить нас сюда, вы шпионили за нами и наверняка сами знаете ответ.
— Самое очевидное знаю, — согласился Кватач-Ичл. — Вот только оно совершенно невероятно. Как, черт возьми, два студента собрали все это — да что там, как вы вообще узнали, как со мной связаться? Кто вы на самом деле?
— Это секрет, — сухо ответил Зориан. Незачем впустую оправдываться. — Но раз уж мы перешли к личным вопросам, я тоже спрошу. Как вы уговорили целых четыре стаи мозговых крыс работать на вас? Что вы им обещали? Со мной, блин, они даже не разговаривают.
— Хех. Этот вопрос тоже будет включен в сделку? — ухмыльнулся лич.
— Нет, — фыркнул Зориан. — Мне просто любопытно.
— И хочется сменить тему, — добавил Кватач-Ичл. — Но хорошо, я понял. Если не хотите говорить — я не буду расспрашивать. Но знаете ли, если вы и правда так молоды — то перед нами встает другая проблема. Сумеете ли вы освоить пространственную магию запрашиваемого уровня? Почему вы думаете, что уже готовы учиться у меня?
— Это не проблема, — возразил Зориан. — Мы знаем, что готовы — потому что уже умеем создавать карманные измерения.
— О? — с сомнением отозвался Кватач-Ичл.
— Да, — подтвердил Зориан. Следовало быть осторожнее, чтобы не показать слишком много и опять не спровоцировать лича, но их уровень пространственной магии он так или иначе узнает во время занятий. — Мы не просим обучить нас с нуля, мы просим провести мастер-класс.
Зориан снял с руки браслет и протянул личу — тот бесцеремонно забрал украшение и принялся изучать.
Изготовленный Зорианом за пару дней перед встречей, браслет служил якорем небольшого карманного измерения. Действительно небольшого — максимум на пару книжек, но тут важен не размер. Важен факт, что они не просто могут создавать карманные измерения, а владеют продвинутыми методиками.
За основу большинства карманных измерений берутся коробки, сундуки и прочие контейнеры постоянной формы — в них проще всего заякорить свернутое пространство. Ну, насколько слово "просто" вообще применимо к пространственной магии.
Более продвинутые мастера увеличивают внутренний объем гибких контейнеров — сумок, рюкзаков, карманов. Это уже куда сложнее — ткань хрупка и с трудом переносит нанесение заклинательных формул. Такие пространственные хранилища неизбежно разрушаются через год-другой, порой, по закону подлости — в самый неподходящий момент.
И наконец, высшая ступень, к которой относятся имперская сфера и браслет, что сейчас изучает лич. Якорь, вообще не имеющий внутренних полостей. И привязанное к нему автономное карманное измерение. Воспользоваться таким хранилищем можно лишь с помощью пространственной магии — зато оно невероятно стабильно. А имея надежный якорь — измерение можно раздуть до совершенно неприличных размеров, вроде той же имперской сферы. В этом смысле браслет Зориана смотрелся откровенно бледно — но Кватач-Ичл наверняка поймет, что эта поделка означает.
Лич молча разглядывал браслет где-то с минуту — потом вернул его Зориану и молча же сгреб со стола божественные артефакты и прочие ценности. Миг — и они исчезли в его карманах.
Ни Зак, ни Зориан не пытались его остановить.
— Ладно, — слегка кивнул Кватач-Ичл. — Ваша взяла. Я согласен. А раз говорите, что торопитесь, да и у меня вскоре намечается важная работа, можем начать завтра.
Намечается важная работа... какая обтекаемая формулировка для кровопролитного вторжения и взлома темницы первозданного. Однако парни промолчали — в этот раз они пытались скрыть свою осведомленность. Договорившись о месте встречи и парочке мелких деталей, они уже собирались уходить, когда их остановил голос лича:
— И еще одно. Кто учинил такое с вашими душами?
Зориан, не удержавшись, вздрогнул.
— Ч-что?
— На ваших душах остались шрамы, — уверенно пояснил лич. — Сейчас все почти зажило, и, вероятно, за пару лет исчезнет совсем — но меньше года назад вам очень сильно досталось. Обычный человек оправлялся бы после такого годами — и большую часть этих лет провел бы в коме. Полагаю, к списку ваших невероятных талантов следует добавить и магию душ?
Проклятье. То есть он все-таки может видеть следы травмы... Ну, по крайней мере, непохоже, что он опознал дело своих рук.
— А есть разница? — нахально спросил Зак.
— Наверное, нет, — нахмурился Кватач-Ичл. — Но это все сильнее убеждает меня — вы не те, за кого себя выдаете. Вам повезло, что сейчас я довольно занят — иначе не стал бы смотреть на это сквозь пальцы. Но не сомневайтесь — когда я разберусь со срочными делами, мы еще вернемся к этому вопросу.
Внешне Зориан никак не отреагировал, но внутри наконец расслабился тугой комок нервов. Очевидно, лич угрожал им — но пока он откладывает исполнение угрозы за пределы месяца, Зориана все устраивает. Если они нигде не налажают — все будет в порядке.
Остается надеяться, что в этот раз Сильверлэйк прислушается к его словам и не влезет опять в дела лича.
То ли в этот раз Кватач-Ичл не знал, что им известно о его планах, то ли ему не донесли о подлинном масштабе их деятельности — но в этом цикле лич не рассматривал парней, как угрозу. Да, они довольно подозрительны — но ему еще вторжение организовывать, остальные дела могут и подождать. Ну, он считал, что могут.
Что касается договоренностей — лич выполнял их до последней буквы. Они договорились о двух часах занятий каждый день — и он неизменно начинал и заканчивал занятия точно по расписанию. Если он и утаивал какие подробности — ни Зак, ни Зориан этого не замечали, справиться бы с тем объемом информации, что он давал. Причем рассказывал четко и понятно, с готовностью давал пояснения, если они что-то не понимали. Указывал допущенные ошибки, объяснял логику занятий, не вынуждая их мучительно додумывать самим. Никогда не терял терпения, не позволял себе язвительных замечаний. Невероятно, но факт — он, вероятно, был лучшим учителем, с которым когда-либо работал Зориан.
Странное и не самое приятное ощущение — когда самым подходящим наставником оказывается кровожадный древний убийца и осквернитель душ.
Между прочим, столь компетентная помощь открыла Зориану глаза — медленное освоение карманных измерений объяснялось не только и не столько дефицитом учебных материалов и преподавателей. Стыдно признаться, но их тормозили собственные возможности — личу не раз и не два приходилось замедлять темп, чтобы они не отстали. Зориан подозревал, что внутри древний маг смеется над ними.
Хотя этого и следовало ожидать.
Нет, они не дураки и не лентяи... просто у них нет никаких преимуществ при изучении карманных измерений. Ни врожденного таланта, ни родовых техник, да и гениями пространственной магии, понимающими все эти мозголомные тезисы с полуслова, они тоже не были. У них практически не было способов ускорить обучение... не было традиционных способов.
Так что Зориан обратился к нетрадиционным. Он давненько не решался всерьез подступиться к перестройке мышления, опасаясь что-нибудь испортить. Теперь же решил рискнуть — и скомандовал симулякрумам увеличить размах экспериментов. К его удивлению, двойники не стали ныть и с готовностью взялись за дело — вероятно, унаследовали его решимость в момент создания симулякрумов, в отличие от прошлых попыток, когда он просил их делать то, чего опасался сам. Ну, и тот факт, что их время было на исходе.
Для работы с карманными измерениями он собирался создать своего рода ментальный вычислитель и внутренние часы — пространственная магия зачастую требовала нечеловеческой точности исполнения. Обычно это решалось сложными связками заклинаний прорицания, дополнительно усложняя и без того непростую задачу. Если он сможет отбросить часть с прорицанием и просто рассчитает время и цифры в уме — его работа заметно упростится.
Естественно, возникли сложности. Зориан точно знал, что создать в своем разуме встроенный вычислитель возможно — аранеа довольно часто экспериментировали в этом направлении — но вот с исполнением было не все так просто. Нескольких симулякрумов пришлось принудительно вывести из эксперимента — они впали в какое-то странное состояние и без конца считали мелкие предметы вокруг себя. К счастью, никто из них не пострадал необратимо, так что с нуля начинать не пришлось, и они смогли учесть допущенные ошибки.
Параллельно он изучал предельную концентрацию и пытался вместе с симулякрумами воссоздать распределенный разум гидры. Была надежда, что, объединив мыслительные мощности нескольких Зорианов, он сможет без малейших усилий творить сложнейшие заклинания.
Разумеется, все эти ментальные техники годились только для него — Заку они совершенно не подойдут. Для напарника, и как страховка для себя, Зориан занялся изучением соответствующих разделов магии крови и усиливающих ритуалов. Среди магических существ встречается предрасположенность к пространственной магии — фазовые пауки инстинктивно создают небольшие карманные измерения, где и караулят добычу; мерцающие жабы телепортируются на короткие дистанции, бездушные олени растягивают пространство вокруг себя, отводя в сторону снаряды и заклятья, а среброшерстный крот, говорят, способен ощущать разрывы и уплотнения в ткани реальности. Если эти способности удастся позаимствовать — это может подтолкнуть их к решению, а то и дать настоящее озарение.
Само собой, нынешних познаний Зориана в ритуалах и магии крови не хватало — придется начать с чего-то более простого и постепенно увеличивать сложность...
Либо он может просто нанять алхимика и получить усиливающее зелье с нужным свойством — но, в отличие от правильно проведенного ритуала, зелье не даст инстинктивного понимания новой способности.
Так или иначе, что ментальные техники, что магия крови были амбициозными... и очень длительными проектами. В лучшем случае, он получит результаты цикла через два — возможно, и дольше. И Зориан обратился к другой лазейке — его мастерство в заклинательных формулах обещало помочь с уроками Кватач-Ичла прямо здесь и сейчас.
Он давно уже знал, что опытные взрослые прорицатели используют в работе специализированные компасы. Сам Зориан редко связывался со вспомогательными механизмами, предпочитая сбрасывать весь массив информации прямо в мозг и обрабатывать его способностью психика, но ему довелось экспериментировать с подобными устройствами. В свое время ему очень пригодился похожий на цветок прорицательный компас Кирмы, и по ее наводке он пообщался с мастерами. И сейчас он собирался разработать прорицательный компас для пространственной магии и карманных измерений.
По крайней мере здесь он добился успеха. Заклинательные формулы были его коньком, за время петли он уделил им прорву времени и сил — и достиг редкого мастерства. Действующий прототип он изготовил всего за два дня, а дальше пошли доработки и шлифовка, с созданием все более мощных компасов каждые пару дней. Под конец месяца даже Кватач-Ичл обратил внимание на его инструменты и заказал парочку для собственных нужд — взамен лич назвал имена и адреса двух крайне скрытных специалистов пространственной магии — бесценная, как и уроки самого лича, информация.
Приближался конец цикла...
То, что почти все их силы уходили на работу с карманными измерениями, вовсе не означало, что они не занимались ничем другим. Не менее важной — хотя и куда более скучной — задачей было довести Жемчужину Аранхала в целости и сохранности до Блантирра. К счастью, это оказалось куда проще, чем они ожидали. Морские чудовища не трогали их, а что же касается драконов... Целых три крылатых монстра сопровождали корабль, когда он шел мимо Драконьего Острова, но их оказалось неожиданно просто отогнать боевой магией и экспериментальной, усиленной магией пушкой, что Зориан установил на Жемчужине. Ни заклятья, ни пушка не повредили драконам, но и звери не рискнули спикировать на корабль и растерзать его. Возможно, они просто еще не видели таких кораблей и не знали, чего от них ждать — во всяком случае, все три дракона ограничились пробными атаками и кружением вокруг корабля, выжидая, когда парни отвлекутся.
Хорошо, что драконы атаковали по очереди — каждый заходил на цель лишь после того, как предыдущий отлетал в сторону. Если бы все три объединились — Жемчужина была бы обречена. Но, к счастью, драконы — индивидуалисты до мозга костей, и видят в сородичах прежде всего конкурентов. Они живут и охотятся поодиночке, объединяясь лишь перед лицом внешней угрозы. Зориан слышал о нескольких весьма неудачных походах, когда доведенные до крайности государства пытались извести драконов в той или иной области. Все, чего они добивались — временного объединения тварей в одну неостановимую, испепеляющую все на своем пути стаю; впрочем, она тут же распадалась, как только исчезала опасность истребления. В остальное время драконы держались поодиночке, и твари Драконьего Острова — не исключение.
Увы, хоть летающие и плавающие монстры не доставили особых проблем, полет все равно продлился дольше, чем планировалось — сказался недостаток опыта навигации. Вдобавок, хоть Жемчужину и строили специалисты мирового уровня, это был, по большому счету, не опробованный прототип, совершенно не готовый к столь смелому перелету. Они несколько раз едва не рухнули в море из-за технических неполадок, и потеряли немало времени, восстанавливая системы.
И все же — им удалось. За пять дней до конца цикла Жемчужина Аранхала достигла берегов Блантирра.
Хотя, конечно, за пять дней ничего толком не успеть, они просто не могут себе позволить столь длительный перелет в каждом цикле — так что первым делом следовало отыскать врата Бакоры. Любые врата Бакоры. Тогда с помощью Посвященных Молчащих Врат они смогут добираться в Блантирр буквально за несколько дней.
