-Всем встать! — меня буквально подбросило в воздух. Без церемоний, я схватил за шиворот Мика, Кессу и дернул обоих вверх. Олму хватило крика.
-Кай, ты охрене...
Он оборвался. Нужно было только открыть глаза. Теперь я понял, почему туземцы решили не продолжать погони.
НЕБО РАСЦВЕЛО. Нам так не хватало света, теперь его было с избытком. Всего одна короткая вспышка... где-то далеко, и, приблизившись, темно-серое небо стало темно-алым.
Впервые за долгие дни я смог видеть.
Слева — лес, строго огибающий черную стенку, он заворачивал мне за спину далеко позади и так же плавно уходил в сторону в километрах впереди нас. Все: стена, земля, лес и даже тьма в своей глубине, было покрыто красным светом.
Справа — огромный конус горы. И залитая тысячей темно-багровых отблесков полукилометровая громада шевелилась...
Я замер, и спустя секунду мне стало понятно, что шевелилась не сама гора, а сотни и тысячи существ, укрывающих ее колючим одеялом. То, что звук куда-то пропадал, стало понятно только когда он вернулся.
-Черт! — от нестерпимого треска заболели уши. Как по команде, Мик с Кессой дружно прижали ладони к голове.
В первый раз за семь дней, происходящее показалось мне совершенно нереальным. Это был МУРАВЕЙНИК. Высотой в полкилометра. Естественно, что все вокруг кишело МУРАВЬЯМИ. Если вспомнить, что пара обычных насекомых могла нести на своих спинах гусеницу, то пара этих спокойно смогла бы перетащить дом. Каждый муравей был размером с крупного пса.
Сам муравейник возвышался далеко от нас, но я так и не смог понять, как мы могли двигаться 'в его тени' на протяжении целого часа. Почему на нас не напали? В любом случае, скоро это должно было все-таки произойти. Они уже были близко. Огромные жвала щелкали в сотне метров от нас.
Олм выпускает стрелу: мгновение... и стальной наконечник бессильно отскакивает от черного панциря. Спустя секунду усталость осталась далеко позади. И даже некого было подталкивать в спину. Мик забыл про свою хромоту и чуть тут же не поплатился за это. К счастью, его вовремя подхватили Олм с Кессой.
Мы бежали, рвались вперед изо всех сил, и, несмотря на это, нас настигали. Чудовища с поразительно скоростью перебирали тонкими лапками-кольями. В честном бою у нас против них не шанса: слишком их много.
Намеренно, я чуть отстал от остальных. Одна из тварей была всего в паре метров от меня. Приблизившись, я ударил. В ответ хитин брызнул искрами, на черном панцире появилась белая полоса, муравья отбросило назад. Он упал... и поднялся, мгновенно возвращая прежнюю скорость. К тому моменту его успели обогнать много других.
Вкинув меч в ножны, я сосредоточился на беге. Надо было помочь Мику. Единственный шанс на спасение заключался в движении...
-Кай, впереди! — услышав крик Кессы, я перестал заглядывать себе за спину.
Нас окружали. Это был конец. Я не переставал чувствовать саабат — силу своего тела и духа. Я еще мог попытаться спасти себя, возможно, еще кого-то одного, но не всех. Не всех... Что же делать?
-Кай, да колдани ты уже что-нибудь!
Колдануть? Энергия бурлила внутри меня. Стало почти смешно: как я мог забыть? Ведь я теперь не только крутой, но и крутой маг...
Я прыгнул вперед. Ладони окутал черный огонь. Сложно было представить, как он сочетался по форме с моим энергетическим кругом, но я знал: это было именно то заклинание. Протянув руки вперед, я отпустил пламя. Муравьев разметало. Один из тех, что бежал сбоку, каким-то образом умудрился прыгнуть. Я испугался, что он успеет коснуться Кессы, и резко дернул рукой. Его разломало черным брызгами.
Это был почти полет, но я наконец приземлился. Путь впереди был свободен.
-Быстрее! — я постарался подогнать остальных. Несмотря на все усилия, земля все еще кишела тварями. Большая часть из тех, что коснулось пламя, уже оправилась и стремилась к нам.
Впереди показались какие-то скалы. Не высокие, но если нам не удастся забраться мгновенно, муравьев они не удержат...
-Когда добежим, оставите Мика мне!
Мы уже мчались по твердому. Начался пологий подъем. Десять-пятнадцать метров и нам придется взбираться вверх...
И тут свет померк. В прямом смысле слова. Красное небо сверкнуло, и уже через секунду вернулось темно-серое. Оно вновь стало невообразимо далеким.
Не знаю, отпустили ли Кесса с Олмом Мика или нет, но лично мои глаза, хоть и неплохо обычно видевшие в темноте, сразу к ней привыкнуть не смогли. Я пробежал еще сколько-то, потом ударился обо что-то, стал падать... Киото такого расслабления не одобрил бы, но слишком уж все произошло неожиданно. Я упал. Не рискуя вскакивать, — насколько бы быстро я не мог это сделать, — я решил сначала перевернуться на спину. Снова вспыхнула черным моя рука...
Муравьи больше нас не преследовали. Клекот с силой давил на уши, но они не могли преодолеть барьер. От облегчения я рассмеялся. Мы снова споткнулись о стену, и она снова нас спасла.
-Кай, у тебя истерика? Помнится, ты с пониманием относился к дружескими пощечинам...
-Не дотянешься, — я поднялся на ноги.
-Тоже мне переросток...
Взяв его за плечи, я поставил друга на ноги.
-Ну а теперь почему нас не сожрали? — от всего пережитого Кесса выглядела немного сумасшедшей. Впрочем, ее это не портило.
-Стена — это барьер. Судя по всему, от этих муравьев. Чтобы они вообще все тут не уничтожили.
-А едят-то они чего?
-Черт его знает, — я пожал плечами, — землю, камни, друг друга....
Несколько минут, находясь в странном оцепенении, мы смотрели.
-Может, все-таки поспим? — наконец произнес Мик.
-Отойдем подальше от шума.
ГЛАВА 5
1115г. Черная Земля.
15 день, 4-го месяца.
Черный огонь
Прошло еще девять или десять дней. Местность поменялась снова: мы видели третье лицо Черной Земли. Пустое черное пространство и... ДЕРЕВЬЯ. С тех пор, как мы вышли из леса, нам встретилось всего шесть или семь штук, но каких! Одинокие исполины — вымороженные дубы. Хотя... возможно они назывались как-то по-другому, если название вообще было.
Массивный серый ствол на высоте шести метров переходил в десятки и сотни скрученных изогнутых отростков. Снизу переплетение выглядело невероятным темным клубком. Черным солнечным шаром на каменном постаменте, где вместо языков пламени — темные полосы, ветки.
Еще, начались скалы. Вертикальных стен нам не встречалось, но и пологие колючие горки замедляли движение. Приходилось карабкаться. Скалы росли из камня островками: зачастую их можно было обойти, но так везло редко.
У нас не стало факелов: на попытки что-нибудь от них отломить или отрубить ДЕРЕВЬЯ не реагировали. Зато, ничто не препятствовало темно-серому свету неба, почти не возникало теней. Мы могли видеть на тридцать пять метров.
Изменилось и еще кое-что. Простор на смену мелким, хитрым и ядовитым созданиям принес больших, тупых и... по большому счету не имело значения насколько они были ядовиты.
-Рано или поздно он устанет, — Кесса держалась за ветку обеими руками.
-Уже час прошел, — заметил я.
-И чего ему от нас надо? — видимо, вопрос был риторический.
Мы сидели на дереве. Ствол трехметровой толщины торчал прямо из камня и, к огромному нашему удовлетворению, совсем не качался, хотя обычное дерево на его месте...
-Твою ма... — нас тряхнуло особенно сильно. Мик соскользнул на несколько сантиметров, но все же сумел удержаться. Что интересно, ни само дерево, ни камень под ним, как мне казалось, от ударов не колыхались, тем не менее, с каждой попыткой нас подбрасывало сильнее. Я сделал вывод, что трясся весь полуостров.
-Крепче держись.
'Прыгающий носорог', — название придумала Кесса, — брал новый разбег. ДЕРЕВО росло на некрутом склоне, утыканном мощными каменными буграми. Могло показаться, что места для разгона тут нет, но только не для 'носорога'.
Стальные когти царапнули землю: взметнулась вверх каменная пыль, из отверстий под матово бледным рогом вырвался темный пар. Существо сделало несколько коротких прямых скачков, выбив десяток глубоких колдобин, и только тогда прыгнуло по-настоящему. Четыре метра полета, и 'носорог' толкается от первой глыбы. Каменная горка разлетается в крошку, но длится уже второй прыжок. На этот раз, в семь метров. Третьим движением 'носорог' оттолкнулся на десять метров, четвертым на двенадцать, пятым всего на четыре...
Кессу сумел удержать Олм: его ноги сцепились с веткой почти монолитно, а вот мы с Миком полетели назад. Падать с высоты восьми метров было бы больно, но так далеко мы не улетели. Одна из веток поймала сначала меня, — я врезался в нее спиной, — а потом и Мика — он врезался уже в меня. Любви к нему это не прибавило, но сталкивать его вниз я все же не стал. Наоборот...
-Идиот, не за волосы же!
Нет, он еще недоволен!
Когда мы вернулись на прежнее место, 'носорог' уже готовился к новому разбегу. Как и бессчетное количество раз до этого, бронированному созданию столкновение прыти не убавило. Скорее уж наоборот, с каждым ударом атаки становились акцентированее. Двух, а может быть, что и трех или четырехтонное тело врезалось в монолитный ствол, отлетало от него на оду или две дюжины метров и спустя всего пару секунд, требующихся чтобы дважды мотнуть тяжелой башкой, возвращалось в исходную позицию. В итоге, как бы это не было несправедливо, головы болели у нас, а не у него.
-Городскую стену можно таранить...
-Или лес корчевать...
-Кай, может, еще раз колдануть попробуешь?
В первый раз я попытался, сразу после того, как мы оказались на дереве, и об правое веко 'носорога' разбились одна за другой три стрелы Олма. Я бросил в чудище черный шар. Темное пламя рассыпалось по черно-карей броне. Оно трещало, пока в бессилии не отпустило. Первой мыслью было сразу же попробовать что-нибудь помощнее — вроде того, что помогло нам спастись от муравьев, но подумав, я решил не спешить.
Я стал помаленьку разбираться в том, что это все такое — Энергия, Сила, Искусство. Не в терминах конечно, а в самой сути. Это было похоже на келото, что помогало. Хотя и отличий оказалось немало.
Очень сложно объяснить на словах то, что только чувствуешь. Не объяснить, какое это чудо — еда тому, кто никогда ничего не пробовал. Тут необходим собственный опыт.
'Впитать энергию', 'сформировать заклинание' — нет слов для описания подобных вещей. Лично мне казалось, что самое простое объяснение: магия это когда в голове появляется что-то вроде полупрозрачной стеночки и у человека становится две памяти. В одной — все то, что и обычно: мысли, воспоминания. В другой — мое заклинание: энергетический круг. Смысл в том, что и первая, и вторая память постоянно со мной. В этом заключалось и отличие магии от келото и их похожесть. С одной стороны, я постоянно чувствую их, с другой, келото и саабат — это почти всегда инстинкт, а в магии важен интеллект и важна фантазия. Ну и конечно ни там и ни там невозможно обойтись без терпения. Если Черта был прав насчет того, что у каждого мага подход индивидуален — таким был мой способ.
'Колдануть еще разок' я конечно мог, но что делать, если нам в последствии встретится еще один, такой же, а я уже весь истрачусь на этого? Определить усталость в келото было легче легкого — в какой-то момент ты просто теряешь возможность двигаться. В Искусстве это правило действовало так же: энергия едина, нельзя сначала махать до одурения мечем, а потом, когда устанешь, взять и переключиться на магию. Усталость заставляет забывать о той 'второй' памяти, в которой хранится заклинание. Чем больше истощение, тем сложнее добиться нужного уровня сосредоточения.
-Нет. Нужно что-то придумать такое...
-Что?
-Что-то.
-Понятно.
-Может, заманить его куда-нибудь? — Кесса вмешалась в обсуждение. — Когда он разгонится, то мгновенно остановиться точно не сможет.
-Куда? Кроме этих скал не видно ничего.
-Не возьмет его нифига...
-Держись!
Нас снова тряхнуло, но в этот раз никто не сорвался. 'Носорог' попал по дереву вскользь. Мощное тело завертело волчком и унесло куда-то в темноту. Не было сомнений: он скоро вернется.
-Заманить — это наверное наш лучший шанс, — сказал я. — Надо посмотреть, что там наверху. Ладно, в случае чего, я успею отскочить...
-Да, я думаю, что скорей всего успеешь, — Мик сделал участливое лицо. Если бы он мне еще удачи пожелал, я бы на него точно обиделся.
Спрыгнув вниз, я первым делом подпрыгнул вверх. Каким-то образом сумев меня заметить, 'носорог' сократил длину разбега втрое. Приземлившись, я кинулся вслед чудовищу. Лучше было не давать ему разогнаться: так он двигался в несколько раз медленнее.
Едва перестав кувыркаться, мощное тело бросилось ко мне. Оно было быстро и сейчас, но все же не настолько: я увернулся. Проскальзывая под серой тушей, я ощутил на себе мощную волну жара. Внутри него что-то кипело.
Я ринулся вверх по склону. Если бы гора была достаточно высокой и крутой с другой стороны, скинуть 'носорога' вниз было бы отличным решением.
Я двигался очень быстро, почти на пределе возможностей, но скоро почувствовал, что меня настигают. Пришлось прыгнуть: тяжелая тень ухнула в сторону, но я слишком неудачно оттолкнулся, чтобы сумев этим воспользоваться. Сердце ушло в пятки, когда я понял, что не чувствую под ногами приближения опоры. В сумраке и на такой скорости, глаза почти полностью отказывались служить. Я испугался, что падать с высоты целой горы придется не 'носорогу', а мне самому, но к счастью, ошибся.
Наконец-то, скала встретила меня: не слишком дружелюбно, но все лучше, чем скатиться кубарем с километровой горки. Куда же я попал? Зрение отказало: неужели, небо совсем перестало светить? Постарался напрячь ощущения, но это не помогло: 'тепла' вокруг было чрезвычайно мало.
Судя по всему, приземлившись, я оказался в какой-то пещере. Темнота и ветер в спину. Вдруг, я почувствовал новую угрозу — впереди себя. Метрах в двадцати сформировался яркий огонек 'тепла' — что-то живое. Хозяин пещеры?
Не успел я оценить степень опасности, как ощущения кольнули сразу спереди и сзади. Кто-то перекрыл вход в пещеру: 'носорог' или нет, но я оказался окружен. Размышлять было некогда: я бросился вверх и спустя долю секунды врезался в потолок.
Подо мной раздался ГРОХОТ. Спустя мгновение звук отнесло куда-то вглубь пещеры. На этот раз, по ушам ударило даже сильнее. Гром метался меж камней не меньше минуты. Потом все стихло.
Наконец, я смог упасть на пол. Именно упасть, а не спрыгнуть: держаться за потолок — не то, чему легко учишься.
В конце концов, я поднялся. Прислушался. Ни 'бегемота', ни того создания, что обитало в пещере до моего появления слышно не было.
-Чучело, ты живое? — осторожно позвал я в темноту. Учитывая, что и на улице от света в глазах совсем не рябило, здесь мрак был кромешным.
Я подождал — ответа не последовало. Осторожно ступая я продвинулся в глубь пещеры метров на тридцать. Ветер, до этого дувший в спину, в этом месте круто сворачивал вниз, впрочем, я и сам ощущал, что дальше идти не стоит.
