Кот напрягся, закрыл глаза. Ничего не произошло.
*
Кот Баюн нервно ходил по поляне, бурча под нос разные, часто нелепые обвинения высшим силам:
"Что сломалось в механизме волшебных законов? Всегда было так — я хочу обернуться в Кота — пожалуйста. Поохотился в лесу, скушал пару куропаток — и опять в человека. Всё по желанию — стоит только на пару секунд войти в самадхи. А сейчас? Меч с зачарованными рунами, что давали дамаску долговечность и свирепую силу, и тот разрушился прямо в лапах. Боги умерли? Зову их — никто не отвечает..."
Ари спал, свернувшись калачиком у огня, Баюн же не мог уснуть. Сегодня не знаешь, Котом или человеком глаза откроешь, а завтра и вовсе не проснёшься! Наконец, зелёные глаза Кота закрылись, полилась незатейливая мелодия, хорошо знакомая всем друзьям котов.
Только Коту Баюну начал сниться сон — самый любимый, про большую рыбу с красными плавниками, сияющую в лучах утреннего солнышка — как вдруг он дёрнулся, почесал лапой лохматый бок. Снял куртку, перевернувшись на живот, почесал спину. Остаток ночи прошёл ужасно — Кот вертелся, цапал различные части тела, словно пытался кого-то поймать, тихо рычал.
Утром Кот предъявил шкуру мальчику для осмотра. Ари запустил в шерсть пальцы, дул, перебирая пух.
— Что там, что? — спросил Кот, выгнув спину и пытаясь заглянуть на поясницу.
— Нет ничего, мыши гнездо не свили. Только обыкновенные блохи.
В этот день путники по-прежнему продвигались на восток, но прошли немного. Кот нервно вздрагивал различными частями тела, пытался чесаться спиной о деревья.
— Чесотка или лишай? — спросил обеспокоенный его поведением мальчик.
— Древние Коты не болеют глупыми лишаями, — взвизгнул Кот. — Это грязное колдовство!
Ночью Баюн вертелся пуще прежнего, раскровенил когтями живот, несколько раз хлопал в ладоши, словно пытался кого-то поймать. Ранним утром Ари, зевая и потягиваясь, увидел Кота ходящим по поляне. Голова древнего животного дёргалась, налитые кровью глаза смотрели безумно. Кот натыкался на берёзы, шептал:
"Кто это может быть? Как его поймать? Это не леший — тех я знаю. Из дому мы давно ушли — это не домовой, не запечник, не банный, не овинный..."
— Дядь Кот Баюн, — закричал Ари, высунувшись из-за ели, — давайте сюда, тут ручей!
Кот сидел в неглубоком омуте, вырытым весенним потоком, из воды торчали уши и нос. Холодный журчащий ручей омывал тело древнего животного, Кот жмурился от удовольствия, настырный кусака его оставил:
— Это точно, колдовство! Кто-то наслал на меня неведомое существо — драть мою шкуру! Я это так просто не оставлю! Укушу! Разозлить меня вздумал...
— Да как же его поймать? — спросил мальчик, брызгая на Кота холодной водой.
— Да никак его без имени не поймаешь! Знать бы его имя — он бы откликнулся и предстал! Тут бы я его схватил и... и... утопил бы в реке!
Ночью сказка-неотвязка повторилась практически в полном объёме — Кот выл, шипел, катался по траве, чесался о берёзу, хотел залезть в омут, но побоялся в темноте утонуть. Ариант не спал, страдая вместе с Котом.
"И почему его кто-то мучает? — думал паренёк. — Котик ведь хороший! От оборотней спас, не бросил в пещере, вкусно кормит! Правда, батьке руку сломал — так, то битва была!"
Особо громкий вопль Кота Баюна вернул мальчика в реальность. Кот колотил по траве, пытаясь поймать кого-то невидимого, но сильно его разозлившего.
— Да зачем же оно лезет к вам, дядь Баюн! Мёдом тут, что ли, намазано?
После этих слов Кот и мальчик уставились друг на друга, причём, Кот — с немалым удивлением.
Баюн и Ари лежали на полянке, густо поросшей клевером. Над сиреневыми шишечками цветков жужжали пчёлы, изредка пролетал шмель. Кот и мальчик наблюдали, в какую сторону улетают пчёлы после того, как соберут сладкий нектар. Определив направление, путники направились в лес, часто останавливаясь и прислушиваясь к жужжанию насекомых.
Наконец, Кот увидел старый дуб, в нём чернело дупло, вокруг роились мелкие злые пчёлы. Баюн велел Ари пробежаться по окрестностям, найти пару сухих трутовиков, длинную высохшую ветку, хорошо бы ещё заброшенное осиное гнездо из ломкой серой плёнки. Запалив дымовуху, натянув на голову куртку, загнав мальчика в дальние кусты, Кот полез за мёдом.
Через минуту Ари сидел, закусив палец почти до крови, чтоб не захохотать — внутри живота корчились спазмы смеха. Ещё бы — по поляне гигантскими прыжками мчался рыжий Кот с курткой на голове, в одной лапе он держал дымящуюся ветку, другой прижимал к животу медовые соты, с которых капал мёд. Вокруг Кота металось жужжащее облако, он махал дымовухой, но, когда атака насекомого заканчивалась удачно, Кот подпрыгивал и орал. Феерический бег окончился сочным плёском — Кот запрыгнул в омут.
Когда Ари, согнав с лица следы смеха, тщательно утерев рукавом слёзы, катящиеся по щекам, приблизился к ручью, ему предстала знакомая картина — котовьи треугольные уши над водной гладью. На берегу валялись медовые соты, пчёлы, полетав вокруг Кота, улетели в разорённый улей.
Вечером Баюн лёг на спину, почёсываясь, дрыгая лапой, и что-то бормоча, намазал мёдом брюхо, и, прикрыв глаза, притворился спящим. В лесу стояла тишина, только где-то вдалеке страшно рычал огромный зверь — лев или медведь. Злокусачее существо вцепилось в плечо волшебного Кота неожиданно, но тот не спал — двумя лапами хлопнул по его вероятному расположению. По идее, невидимка должен был прилипнуть к мёду, и быть пойманным, но, существо оказалось весьма увёртливым, и умудрилось не вляпаться. Вместо этого в мёд попали обе лапы несчастного Кота — и тут же последовал новый укус. Баюн хлопнул себя липкой лапой по одному боку, по другому, в результате через пять минут по поляне в истерике катался измазанный мёдом, вопящий Кот. Налипшие сосновые иголки, листья, цветки клевера, придавали ему вид безумного лешего. В конце концов, Кот устал и замер, только тогда мальчик решился подойти к Баюну. Вычесывание шерсти и протирание Кота мокрой тряпкой заняли остаток дня — кусака успокоился, лишь иногда пощипывая розовые подошвы.
Кот сидел у костра, бормотал:
— Что ж это за дрянь привязалась? Нет покоя ни днём, ни ночью! — глаза его раздражённо горели изнутри. — Как его поймать? Надо бежать в Тотьму, забрать у волхвов древний амулет.
Хрум!
Кот подскочил, шлёпнул лапой по ляжке:
— А, может оно дикое, и его никто не засылал? Вот ведь, порождение Локи! Дьявол! Фурия! Пухоед чёртов!
В воздухе мелодично звякнуло, и перед Котом предстало странное существо — похожее на медвежонка, но с большими круглыми глазами, с множеством мелких зубов в пасти. Баюн схватил его за шкирку, заорал свирепо:
— Ты кто? Как ты смел, надо мной издеваться? Да я тебя сейчас укушу!
— Я пухоед, — смиренно трясясь, проблеяло существо.
— А почему ты, негодяй, явился?
— Позвали — я и предстал. Пухоед по имени Пухоед.
— Кто тебя прислал? Колдунья? Волхв? С какой целью дразнил меня, Кота?
— Никто, господин Кот, меня не присылал, — промямлил пухоед. — Я сам! По собственной, так сказать воле, в соответствии с устройством моей внутренней сущности! Таково моё предназначение!
— Да я тебя сейчас скормлю пещерному льву!
— А разве эти львы ещё есть? — удивился Ариант. — Мне дед Ратай говорил, что их давным-давно нет! А дед Зензевей рассказывал, что в далёких горах находят только страшные черепа с клыками! Клыки — с локоть!
— Видать, ещё не все пещерные кошки вымерли, — промурлыкал Баюн, сжимая горло пухоеда. — Я ночью слышал рык как раз такого льва.
Кот, злой от бессонницы, но довольный добычей, спешил к торчащей посреди леса зелёной горе. Мальчик сильно отстал, но держался за Баюном, ориентируясь по треску валёжника — Кот бежал, не разбирая дороги.
В большой грязной пещере, покрытой толстым слоем костей, доживал свой век огромный лев. Его свалявшаяся грива волочилась по траве, жёлтые обломанные клыки загибались вниз, словно кривые сабли. Лев сильно ослаб, догнать оленя уже не мог, изредка выходил из пещеры, чтоб поймать зайчонка или куропатку. Львица его погибла, котята разбрелись, и много лет лев не слышал громоподобного рыка над северным лесом, видимо все сородичи откочевали на юг.
Ослабевшими глазами лев увидел странное существо, похожее на злейшего врага — человека, но одновременно и на родича-кота. Внезапно лев понял, что перед смертью ему явился кошачий бог, об этом странном звере мурлыкала мама-львица, когда львёнок только появился на свет. Лев открыл пасть и зарычал из последних сил.
— Не надо! Не надо! Я ещё хочу погулять по этому миру! — верещала в лапах Баюна странная назойливая тварь. — Не надо меня бросать зверю!
Кот размахнулся, и зашвырнул Пухоеда прямо в пасть хищнику. Пещерный зверь поймал на клыки визжащее существо, несколько раз хрумкнул — брызнула кровь, затрещали косточки.
— Я погиб, — истончался пухоедовский голосок, — я ухожу в мир мелкой нечисти! Слава богам, что я бессмертный, и не исчезну навеки! Я ещё погуляю в Мидгарде, я ещё доберусь до мерзкого Кота!
Кот радостно потирал лапки, когда подбежал Ари. Мальчик в страхе уставился на огромного жёлтого льва с чёрной гривой, положившего голову на лапы, так, что клыки глубоко вонзились в землю.
— Что это он, дядя Баюн? — спросил мальчик. — Спит, что ли?
— Издыхает старый лев. Последний пещерный зверь покидает нас! — Кот пустил слезу. — Отравился противным Пухоедом! Что же это делается? Волшебство не работает, древние животные вымирают! Надо идти в Тотьму!
*
Папай ходил по комнате из угла в угол, запинаясь за длинные коврики, плетённые из разноцветного утка — все куски ткани шли в дело. Жена пама давно умерла, дочери выросли и разбежались по сёлам — вышли замуж. Вокруг Папая вечно крутились свояки и дальние родичи. Это правильно, это — для порядка. Дело опытного пама — защитить свой народ от нечисти, что кишит в лесах. Да от лесных хищников — волков, медведей, диких кошек. Но это проще. Слава богам — нежить не появляется. Вот это было бы страшно, это — беда. Защитить, да присмотреть за народом — вот дело пама. А сродство семей, свадьбы, роды и похороны, всякая любовь-морковь — это дело женское, пусть этим Стина занимается.
Мысли Папая повернули в другую сторону, потекли в более приятном направлении. В соответствии со своим положением, пам, случалось, приглашал в дом "убраться и постирать" молодую вдову Свею. И сам захаживал. Ночью она ставила на окошко баньки зажженную свечу, Папай не любил, когда его видели. Ярви, племянник, сторожил снаружи, разлёгшись на куче свекольных листьев.
Свея в полутьме белела богатым телом, обтёршись мочалом, нахлеставшись берёзовым веничком. Белые тугие груди так и просились в папаевы заскорузлые ладони. Заодно и мылся... Но эта связь вдруг прервалась.
Пам застонал от вожделения. Стина — подумал распалённый мужчина. Лет десять она живёт в деревне. Вот бы с кем установить союз — колдовской, да и плотский, любовный. А народ промолчит, а то и одобрит. Ну, позудят бабы — так им положено. А не пойти ли ему, паму, на Купальные игры, что будут летом? Уж после костра Купалы ведунья не отвертится — потащит её Папай в стог за речкой. А где раз — там и... устойчивые отношения.
Пам засмотрелся в окно на девок, загонявших сбежавшего кабанчика во двор. Смотрел свысока, со второго поверха, нагнулся сильно, срам и упёрся в подоконник. Папай застонал, затем спустился вниз, полез в подпол выпить холодного пива ...
Дни тянулись, похожие друг на друга, как икринки сёмги. Лес, переправа через ручей, разведение костра, жареная куропатка или заяц — ежедневные дела были однообразны и тяжелы. Ноги путников сбились, потом зажили, огрубели. Запасы в мешке кончились, последнюю лепёшку торжественно съели пополам. Белобрысый Ари похудел, вытянулся в соломинку, ключицы и рёбра выделялись на его теле, однако щёки розовели.
В лесу изредка попадались огромные камни, торчащие к небу стёсанными углами. Забравшись один раз, странник заметил сизую дымку, стал принюхиваться, поводя носом, рука нащупала кинжал из драгоценного дамаска, уже давно прицепленный к поясу. Ари, увидев настороженность на лице мужчины, сразу присмирел, прижался к толстому стволу дерева, стал вглядываться в лесную чащу по направлению движения.
— Человеческое жильё, — сказал Баюн мальчику. — Но не деревня. Может быть, стоянка охотников или смолокуров. А ведь здесь раньше ничего не было. Держись возле меня, рот не открывай. Мы идём в Белозерск, до княжьей милости.
Баюн и мальчик вышли на огромную поляну, заросшую лопухом, пижмой и конским щавелем, тёмно-коричневыми букетами нарушавшим жёлто-зелёную гармонию. Местами трава была скошена, но самое интересное ожидало их у южного склона, где стояла знойная летняя тишина, припекало солнышко, и лишь тихо гудели золотистые пчёлы и стрекотали кузнечики. Там росло множество яблонь, покрытых зреющими плодами. Ариант открыл рот — в лесу, случалось, росли яблони-дички, приносящие по осени красные яблочки размером с мелкую вишню, которые и есть-то, было невозможно, такими они были кислыми. Только зимой, когда мороз обжигал плоды, яблочки становились мятными, в них появлялась терпкая сладость, и все мальчишки шли в лес, чтобы забраться на дерево и наесться до отвала — если только снегири и свиристели не опередят их, не расклюют лакомство. Здесь же яблоки были огромными — почти с кулак, они желтели поспевающими боками, их было так много, что под ветвями стояли подпорки, не дающие им обломиться.
В глубине сада стояла избушка, сложенная из соснового кругляка, окошки блестели по-особому — приглядевшись, Баюн узнал слюду. Дым шёл из трубы, расположенной на крыше. На окнах радовали глаз наличники, сработанные неведомым мастером, и украшенные звёздами, снежинками, листьями и цветами.
Колыхнулась шерстяная занавесь, на пороге появился мужчина — с обритой головой, совершенно безбородый, в короткой рубахе, подпоясанный кожаным ремешком. Древний странник узнал готский стиль и удивился — откуда здесь мог взяться гот? Из-за плеча хозяина выглядывала пожилая женщина, в чудском платье, в доме слышались голоса двух парней.
— Заходите, люди добрые, отведайте нашей стряпни, — гулким баском проговорил хозяин, рисуя двумя перстами крест в воздухе. Ари смотрел на старика, открыв рот, дивясь неведомому ритуалу.
— Благодарствуем за приглашение к обеду, но, не лучше ли нам откушать за столом, что уютно пристроился в тени великолепных, невиданных в этих краях яблонь? — запел странник медоточивым голосом свою завораживающую песню, что так одурманивающе действовала на людей. Правда, в этот раз исходила она от иной сущности Кота Баюна — от человека.
— Блатида, подавай на стол во дворе, гости ждут! — и снова перекрестил Баюна.
Старушка, подвязав волосы белым платком, в епанче, фартуке, юбках — похожая на капустный кочан с множеством листьев. Суетясь, она быстро накрыла скатерть, уставила её деревянными мисками с мясом и жареной птицей, братинами с квасом на бруснике, метнула красочные деревянные ложки.
