Мосэрт (1 часть).

— Ты имеешь в виду Натана?

Я замерла. Обычно Деймон не проявляет к нашим с Аланом делам никакого интереса, а тут на тебе, понял, о ком я говорю.

— Хотя, как оказалось, Натан и не замешан в нападении на отца, это ничуть не меняет моего к нему отношения. Он — враг.

— Натан не любит расшаркиваться перед остальными, так что услышать от него парочку нелестных слов в свой адрес — обычное дело, во всяком случае, со временем можно привыкнуть, — отошла я от окна.

— Вампир вообще никого кроме себя не любит, — отрезал некромант.

— Я видела, как он беспокоился за Лукаса.

— Они с оборотнем союзники. Но это до той поры, пока обоим это выгодно.

Я хотела было возразить, но передумала. Натан столь ответственно подошел к созданию собственной репутации, что я не вправе что-либо в ней менять. Если вампир хочет и дальше театрально вгрызаться в горло своих жертв со страниц книг, пожалуйста, сделаю ему одолжение и подбавлю еще кровавых историй в копилку его популярности.

— Что ты читал? — заметив ту самую книгу, что Деймон вчера вынес из библиотеки, невинно поинтересовалась я.

— Ничего, — мотнул он головой, явно не желая обсуждать свои литературные пристрастия.

— Картинки смотрел? — улыбнулась я. — Иначе, зачем тебе книга?

Между бровями Деймона пролегла борозда. Нет, все-таки при всем внешнем сходстве они с Аланом разные. Деймон относился к той категории личностей, которые из-за налета брутальности не способны нормально радоваться жизни. В конце концов, мог бы быть и помягче, а не корчиться, словно его собираются придать жертвенному огню, каждый раз, когда я пытаюсь с ним заговорить.

— У тебя большая библиотека. Я не заметил, как наступило утро.

— Ты был здесь с того времени, когда мы расстались на крыльце замка?

Он кивнул.

— Что ж, тогда ты, наверняка, хочешь спать, — стараясь сделать надежду в голосе не такой явной, протянула я.

— Ты опять меня выпроваживаешь, — сверля меня темно-синими глазами, констатировал Деймон.

— Забочусь о твоем же здоровье.

— Это особенно важно, если учесть, кем я явлюсь.

— Брось. Хоть однажды забудь ты о своей профессии. Будто вам и поболеть спокойно нельзя. Вот Алан, возвращаясь с ночной вылазки, обязательно подхватит простуду.

— Я уже говорил тебе: я — не мой брат.

— Охотно верю. Но ради исключения попробуй на досуге заняться чем-нибудь кроме сортировки нечисти на кладбищах, — посоветовала я и неожиданно вспомнила недавнее предсказание Аиры.

— Что с тобой? — заметил перемену в моем лице Деймон.

— Кажется, я начинаю верить гадалкам, — задумчиво отозвалась я.

— В смысле?

— Недавно мне предсказали будущее. Так вот, похоже, оно начинает сбываться.

Деймон недоверчиво вскинул рассеченную бровь.

— Надеюсь, мой брат не успел в этом поучаствовать. Не хватало еще, чтобы Алан ходил по предсказательницам.

Я благоразумно промолчала, и Деймон, сочтя наш разговор оконченным, вышел из библиотеки. Стало быть, все началось.

Выпавший скелет действительно олицетворял собой смерть, но не в буквальном ее смысле. Первая карта означала визит некроманта. Мне следовало догадаться раньше, сам приезд Деймона в Хорсигу уже можно назвать событием. И дело вовсе не в моей коронации, он мог бы отделаться сухим поздравлением и переданным через Алана подарком, как и обычно это делал на протяжении многих лет. Нет, ему определенно что-то нужно. А еще у них с Тайросом есть общий секрет, которым они оба не хотят делиться.

Ничего, я сама все узнаю, скоро приедет Алан, а уж с ним любые тайны невольно всплывают на поверхность.

* * *

Я вспомнила об одной из главных проблем лишь за обедом, получив недовольное замечание от Тайроса.

— Элизабет, я столько раз просил тебя есть медленнее! Куда ты торопишься?

— Ну так, — неопределенно махнула рукой я, опрокинув бокал с водой.

— Тебя будто и не учили хорошим манерам, ведешь себя как селянка.

Я убрала с колен салфетку, дожевывая кусок мяса.

— Ты же сам говорил: надо быть поближе к народу.

Советник хмуро глянул исподлобья.

Учитывая, куда я собиралась отправиться, именно на простой народ мне и следовало больше всего походить.

— Деймон уже поел? — только сейчас заметила я пустующее место.

Тайрос отодвинул тарелку на край стола и сухо произнес:

— Твой гость не слишком любезен и предпочитает игнорировать приглашение на обед.

— Еще бы! Вы с ним не особо друг друга жалуете. К Алану ты относишься совершенно по-другому, хотя и ему любишь почитать нотации.

— Алан не похож на своего брата. Он бы мог стать моим учеником, при желании, конечно.

— Алан даже не представляет, что упустил, — подавила смешок я, вылезая из-за стола. — Я сама отнесу Деймону обед.

— Надеюсь, отужинать некромант предпочтет уже у себя в поместье, — бросил мне вдогонку Тайрос, когда я опрометью вылетела из-за зала.

Вода в графине угрожающе подпрыгивала, пока я поднималась по ступенькам в южную башню.

Стараясь ничего не разбить, я поставила поднос на подоконник, преодолела еще один пролет и занесла руку над дверью, собираясь постучаться в комнату. Удержал меня от этого мужской голос, упомянувший мое имя, судя по всему, в весьма доверительной беседе, которую я собственно и подслушала.

В довершении всего, голос нещадно выдавал своего хозяина, приходящегося мне, вроде бы, другом. По крайней мере, я так считала до настоящего момента, пока этот предполагаемый друг не вступил в сговор да еще, как оказалось, семейный.

— Слушай, я знаю Лиз лучше тебя, если она отменила коронацию, значит, опять во что-то ввязалась.

— Нет. Гномы покинули Хорсигу еще утром, я лично все проверил. Элизабет с ними не поехала, а осталась в замке. К тому же, я не выпускаю ее из виду.

— Чем больше ты за ней присматриваешь, тем меньше у тебя остается шансов действительно уследить за ее действиями. Она даже Натана провела, когда тот приставил к ней наблюдателя. Не упускай ее из виду, если она даже сляжет с головной болью в собственной комнате. Особенно, если при этом она опустошит запасы зелья.

— Ты мне не доверяешь?

— Наоборот, кому, как не мне, знать, что ты...

Дальнейшую часть разговора я не дослушала, резко толкнув дверь. Однако вероломного предателя в комнате не оказалось, а зеркало, служившее средством общения для некромантов, было целомудренно занавешено.

Назревал вопрос, не занялся ли Деймон чревовещанием?

— А где...

Черная тень, всклокоченная и стремительная, неожиданно бросилась мне в лицо, едва не оцарапав щеку, и вылетела в открытую дверь. Очень надеюсь, в замке на одного демона теперь больше не станет.

— Это ворон, — опроверг мои предположения Деймон. — Так мы с Аланом общаемся в последнее время.

Я заметила на столе за его спиной разбросанные ветки можжевельника и металлическую чашу с гравировкой. Одну из тех, что пользуются бешеным успехом в ритуалах жертвоприношения и повально скупаются на аукционах угрюмыми старичками с безумным блеском в глазах.

— Это никак не отразится на числе обитателей замка?

— Не волнуйся. Черная магия не распространится за пределы комнаты, кроме того, я уже закончил, — последовал ответ на мой вопросительный взгляд.

Он накинул поверх чаши полотно, но я мельком успела увидеть, что она была до краев наполнена кровью, черной как березовый деготь, явно не человеческой.

— Новые методы, — понимающе закивала я, оборачиваясь на лестницу.

Ворон успел сцапать с подноса кусок хлеба и унесся наверх, усевшись на одну из балок, где, судя по противному писку, распугал последних летучих мышей в замке, которых Тайрос держал для опытов.

— Я принесла тебе обед, — решив сделать вид, что не слышала недавнего разговора, я вернулась в комнату с подносом в руках.

— Не стоило беспокоиться. Я мог спуститься сам. — Деймон не обратил на еду никакого внимания, расположившись в кресле напротив меня. — Тем более в замке есть прислуга.

— Которая обходит тебя стороной, — продолжила я.

— Обычное дело, я уже привык к подобному отношению. В этом даже есть определенные плюсы: мне не докучают постоянными просьбами кого-нибудь приворожить, подкинуть золотишка или отыскать заплутавшую в лесу корову. Обычные люди боятся некромантов, а стоит мимоходом упомянуть в разговоре пару-тройку проклятий, даже самые смелые из них уносятся прочь.

— А ты не мог бы и меня научить накладывать порчу, какую-нибудь не очень сложную, самую распространенную?

— Зачем это тебе?

— Тайрос обучает меня иной магии. Ну ты понимаешь, ничего противозаконного, одна сплошная гуманность. Я проходила лишь снятие и распознавание порчи.

— Твоему магу виднее, чему учить королеву. Он придет в ярость, узнай о подобной просьбе.

— А кто ему скажет? Поправь меня, если я ошибаюсь, но доверием в ваших отношениях и не пахнет.

— Ты меня провоцируешь, — хмуро отозвался Деймон.

— Тебе жалко, что ли? Обещаю, никого калечить я не стану. Чисто в ознакомительном порядке. Пожалуйста. — Последнее слово было произнесено в лучших традициях моей кузины и как ни странно возымело действие. Впрочем, иначе и быть не могло. Деймон являлся неискушенным зрителем, и если бы знал меня получше, не купился бы на чересчур жалостливое выражение, появившееся на моем лице.

— Что именно ты хочешь узнать? — сощурив глаза, поинтересовался он.

— Детали мне не нужны, расскажи мне о наложении порчи в целом.

— Детали тебе действительно не понадобятся. Чтобы наложить мало-мальски работающую порчу потребуется соответствующая подготовка. А еще нужно желать причинить вред на самом деле, не ради забавы или сиюминутной прихоти. Тогда порча подействует. Ты никогда не пойдешь на это, поэтому я и дал согласие на твою просьбу.

Деймон поднялся с кресла, подошел к двум деревянным полкам, что вместе с остальным довольно скромным набором мебели составляли интерьер комнаты, достал стеклянную банку и размотал тряпку, повязанную вокруг ее горлышка.

— Я так понимаю, мертвым языком ты не владеешь? — Я отрицательно покачала головой. — В таком случае, порча выйдет действительно простая. На тот случай, если представление обещает быть массовым, произнесешь какую-нибудь высокопарную фразу. Чем она будет непонятнее для восприятия, тем лучше. Народ любит, когда его запугивают.

Деймон высыпал содержимое банки — стертые практически в порошок стебли неизвестного мне растения — на стол и сгреб его горкой.

— Здесь вех, будь осторожна, он ядовит. Добавишь к нему пару капель масла из семян фенхеля и щепотку земли из-под виселицы, зашьешь в мешочек и незаметно подложишь тому, на кого хочешь навести порчу.

— И это, по-твоему, самая простая порча? — вырвалось у меня.

— Одна из самых простых. Для остальных нужна кровь или прядь волос, но ты, вроде, интересовалась исключительно теорией.

— Можешь быть спокоен. Никого проклинать я не собираюсь. Во всяком случае, пока, — успокоила его я.

— Что ж, тогда ты не против, если я потребую некую компенсацию за полученные знания? — Деймон хоть и улыбнулся, но вышло у него это не самым лучшим образом. С таким видом обычно хоронят, а не хотят получить ответную услугу.

— Сразу скажу, отговаривать твоего брата от чего бы то ни было я не стану.

— Речь пойдет вовсе не об Алане. Я хочу попросить тебя о доверии.

— О чем? — я ожидала услышать все что угодно, включая предложение поучаствовать в некромантическом пособии, но никак не подобную просьбу.

— Просто пообещай мне рассказывать обо всем, что происходит в пределах замка. Алан задержится в Тантосе на некоторое время, отец предложил ему вместе отправится на охоту. Ты же знаешь, насколько важна для брата поддержка отца.

— И поэтому он завещал тебе охранять несчастную принцессу от дурного влияния? Боится не выдержать конкуренции, — с самым серьезным видом произнесла я.

— На мой взгляд, тебе вполне хватит проклятия, действующего на любую нечисть, осмелившуюся приблизиться ближе, чем на десять шагов. Но мой брат почему-то думает по-другому. — Деймон остановился возле двери, положив руку на ручку, то ли собирался сразу же выпроводить меня прочь, то ли, наоборот, решил запереть меня здесь. — Так ты обещаешь?

— Хорошо. Ты будешь в курсе всего, что здесь происходит, — для убедительности положив руку на сердце, клятвенно пообещала я. В конце концов, мое обязательство распространяется только на замок, а задерживаться в нем в грядущую полночь я не собиралась.

* * *

Молоденький парнишка, оказавшийся самым щуплым в страже, долго не мог понять, что от него требуется, когда я окинула его пристальным взглядом. А после фразы 'снимай куртку!' и вовсе пришел в тихий ужас.

В итоге получилось весьма недурно. Куртка пришлась мне практически впору, я лишь немного закатала рукава и пришила внутреннюю пуговицу. Штаны, припасенные Тайросом для учеников, хоть и оказались длиннее, но их можно было заправить в сапоги.

Однако главная проблема заключалась в том, чтобы остаться неузнанной. С этой целью я убрала наверх волосы и повязала вокруг головы платок, закрыв его свободным краем нижнюю часть лица, так что остались видны лишь глаза.

— Отлично! — осталась довольна я своим отражением.

Правда, немного похоже на заезжих торговцев, предлагающих сомнительный товар неискушенной публике. Зато за королевскую особу меня никто не примет.

В эту ночь в замке как назло не хотели ложиться спать. Сначала Тайрос целый час зачитывал мне новый закон, который я нетерпеливо подписала, косясь на сгущающиеся за окном сумерки. Затем стража, заслышав в саду подозрительный шорох, долго шарила вокруг замка, сверкая огненными шарами факелов, пока не выловила пылкого возлюбленного местной прачки, угодившего в ловушку для зайца. Сам заяц при этом с нарочитым спокойствием обдирал под шумок кору с единственной нетронутой яблони. Когда, казалось, все успокоилось, Марвелу не нашлось чем заняться на посту, и он долго рыскал вдоль книжных полок, подбирая томик поинтереснее, и чуть не столкнулся в коридоре со мной, едва успевшей скрыться за одной из колонн.

Наконец, всё улеглось — все улеглись, и можно было без опасений отправляться до пункта назначения. Еще раз проверив карманы, набитые всевозможными склянками, я надвинула платок на переносицу и поплотнее закрыла дверь библиотеки.

На первый раз осмотрю город, приведу домишко в порядок и на рассвете вернусь в Хорсигу. Затянувшееся отсутствие Алана очень некстати. Прикрыть меня сможет лишь он. Поэтому придется выбираться в Ландеру урывками, а там посмотрим, что за напасть угрожает Оливии и зачем дед оставил у гномов.

Лунный свет проникал в библиотеку сквозь дыру в портьерах, словно паук плел тонкую невесомую серебряную паутину. Дорожка от лунного сияния заканчивалась как раз в самом центре, обрисовывая затейливый узор на потолке и придавая ему особый смысл.

Наскоро сплетенная руна скользнула вверх, запуская, словно по отлаженному механизму, цепочку из огненных вспышек.

Я потерла руки, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь, досчитала до десяти и шагнула вперед.