— Почему он сам не пошёл со мной?
— Если бы упустил Тень, то она бы скрылась. И ищи её потом. Отравила бы кучу народа. Так что, он совершил поступок безрассудный, но очень смелый, — с тенью гордости в голосе произнесла Надежда.
Машина завернула за угол. Ника заметила знакомое здание. Она пока плохо ориентировалась в районе её нового дома, но чувствовала, что они уже близко. Их цель была за следующим поворотом. Двор выглядел тихим и безлюдным. Так сразу и не скажешь, что в одной из квартир дома разбушевалась нечистая сила.
— Не спеши за мной. Дай нам разобраться, — предупредила Надежда Сергеевна, когда машина притормозила, — Для тебя это может быть слишком опасно.
Она кинулась вперёд, оставив Нику позади. Девушка не торопилась последовать. Помочь Жене, конечно, очень хотелось. Но страх за собственную шкуру и чувство самосохранения оказались сильнее. Осторожно оглядываясь по сторонам, Вероника прокралась в подъезд.
Там было тихо. Даже слишком. Надежда Сергеевна быстро взлетела по лестнице наверх. Ника через некоторое время последовала за ней. Морщась от каждого шага по шероховатым холодным ступеням, Ника преодолела путь до третьего этажа. Входная дверь в её квартиру была приоткрыта.
Картина, представшая глазам, была неожиданной. Ни следов погрома, ни крови, ни вываленных на пол кишок. Ни одного стандартного набора, используемого в кинематографе в случае сцен борьбы с нечистой силой.
На диване в комнате лежал Женька. Олег прилип к двери в ванную комнату. Опять на неё молился. Забавная у них работенка.
Надежда Сергеевна кружила вокруг Чипа. Он выглядел вполне живым. Усталым, подозрительно посиневшим, но живым.
— Как ты? Тебя не успели отравить?
— Нет, — еле слышно проговорил Женька. — Я всё время не впускал Тень на кухню. Получилось удержать. А потом пришёл Олег. Мы изгнали её.
Вероника, наконец, добралась до комнаты. В очередной раз пожалела, что спрятала мягкий шерстяной ковер за диван. Как приятно её ногам было бы по нему ступать. Она с наслаждением присела в кресло. Обеспокоенно разглядывала своего спасителя.
Но его самого, а заодно Надежду Сергеевну и присоединившегося к компании Олега волновало совсем другое.
— Это она предупредила, что появится Тень, — указал на Веронику Чип.
Надежда Сергеевна изогнула тонкие губы в кривоватой улыбке.
— Значит, ты видящая, — заключила она.
— Не знаю. Не уверена.
— А до этого ты когда-нибудь видела вещие сны? У тебя были видения? — допрашивала рыжая.
— Наверно. Не помню, — Ника потерянно оглядывалась по сторонам. Словно надеялась, что кто-нибудь вспомнит вместо неё. — Точно! Как я могла забыть?! Совсем недавно я видела смерть бабушки. Когда она напала на меня в коридоре.
— Бабка сама показала ей это, — уверенно заявил Олег. — Дар должен проявиться самостоятельно. Вера, думай получше.
Вера. Именно! Ника вскочила с кресла, схватила Олега за руку, привлекая его внимание.
— Ты мне приснился! — радостно взвизгнула она.
Её собеседник был впечатлён. Даже не сказал никакой гадости в ответ. Просто приподнял обе брови.
— Польщён, — смущённо прохрипел он.
— Ты не понимаешь, — Ника от волнения несколько раз легко ударила Олега по плечу. Он скривил рот. Сделал небольшой шаг в сторону.
— Во сне он назвал меня Верой, — девушка обратилась к Надежде Сергеевне. — Это произошло ещё до нашей первой встречи.
Видящая криво улыбнулась. Довольно хохотнула и приобняла Веронику за плечи.
— Врождённые задатки. Как интересно, — пробормотала она. — Что же, в наши ряды прибыло. Поздравляю.
Ника состроила самую милую из своих улыбок. На душе стало легко. Словно она сдала важный тест и получила наивысшую оценку. Ей всегда льстили чужие похвалы. С самого детства Веронике было вовсе не трудно вежливо общаться с людьми, улыбаться им, быть приветливой очаровательной. Это всегда заставляло её чувствовать себя чуточку легче. "Какая замечательная девочка," — говорили про неё взрослые, когда она в пять лет читала стишки, или задорно пела песни, стоя на табуретке.
И теперь Ника ощущала себя почти счастливой. Всё потому, что Надежда Сергеевна смотрела на неё с одобрением в глазах. Она бы чувствовала себя абсолютно счастливой, если бы не вспомнила, что тушь на глазах должна была потечь из-за случившейся с ней истерики. Девушка извинилась и поспешно кинулась в ванную. Худшие ожидания были оправданы. Под глазами расплылись чёрные неровные пятна, и она стала походить на панду. Красный распухший нос так сиял, что можно было временно поработать за оленёнка Рудольфа.
Приводя себя в порядок, Вероника размышляла о своих открывшихся способностях. Обязана ли она теперь спасать мир от Теней? Ей бы очень хотелось избежать подобной ответственности. Да и полученный дар не был так уж полезен. Если только она сможет применить его в казино и сказочно разбогатеть.
У неё было столько вопросов, что она не знала, с какого начать.
— У меня один вопрос, — сказала она, вернувшись в комнату. — Если шепчущие могут открывать проходы, прогонять Теней, создавать защиту и ещё кучу всего, то что умеем мы? Кроме прорицания.
— Мы чувствуем Теней. Без нас шепчущие найдут их, когда будет слишком поздно. Обычно это происходит, когда все уже давно мертвы, — Надежда Сергеевна говорила это с удивительной надменностью и достоинством. Ника чуть не поверила, что её участь действительно столь почётна.
— Хорошо. Но, например, я встретила Тень. Помочь мне некому. Что мне остаётся делать?
— Паниковать, — подсказал Олег. — Если быстро бегаешь, то можешь попробовать и это.
У Ники и в этот раз получилось ему улыбнуться. Правда, улыбка сильно походила на оскал.
— И это, кстати, не будет безосновательно, — вставила Надежда Сергеевна.
— О чём вы? — заинтересовался Женя.
— Вчера Михаила Сергеевича нашли мёртвым.
— Зайцева? — уточник Чип. Женщина кивнула.
— Сорок первый, — ошеломлённо еле слышно выдохнул Олег.
— Вчера почти весь день шёл дождь, — напомнил Чип, всё так же лёжа на диване. — Так что неудивительно. Я слышал, Зайцев был немного... рассеянным. Мог и не почувствовать опасности.
Вероника вслушивалась в их разговор, не понимая о ком идёт речь. Но тройка, кажется, так была увлечена новостью, что на время совсем о ней позабыла.
— Это не меняет того факта, что ситуация обостряется, — оборвала рассуждения Надежда Сергеевна. — Так что давайте, поставьте защиту на квартиру бедной девочки. Для новенькой она и так немало пережила.
Это они снова о Веронике говорят? Вроде бы, она никуда не уходила. Ещё и какой-то Михаил...
— А кто этот Зайцев? — полюбопытствовала она.
— Один из наших лучших видящих. Был. Но Женя прав, Михаил действительно часто пренебрегал собственной безопасностью, — рассказала Надежда. — Дела это не меняет. За работу.
Чип состроил страдальческую мину, играя в умирающего воина.
— Я же столько сил сегодня уже потратил.
— Оклемаешься, — резко гаркнула Надежда и, решительно встряхнув рыжей копной волос, вышла из комнаты. Олег пожал плечами и пнул ногой диван, на котором лежал жалобно стонущий Женя.
— Вставай, хватит резину тянуть.
Ника на мгновение почувствовала себя виноватой. Парни и так устали, очищая её квартиру от потусторонней мути, а им ещё работать приходится. Она уже хотела предложить отложить все дела до следующего дня. Разум услужливо напомнил ей о жуткой мрачной фигуре с полоумными глазами и маленькой мерзости на плечах бледной, измученной женщины.
"Раз Надежда Сергеевна так уверенно ими командует, то мне не стоит возражать. Она лучше знает своё дело," — рассудила Вероника. К тому же, собственная безопасность заботила её куда больше.
Она прошла на кухню, где нашла Надежду Сергеевну. Та по уже устоявшемуся обычаю курила, стряхивая пепел в баночку. Руки её все ещё дрожали от пережитых эмоций.
— Встреча с тобой — настоящее испытание, — хрипло пробормотала она, смотря в сторону.
Ника не была уверена, что фраза адресовалась ей. Кто знает, какие голоса могут обитать в голове у ведьмы. Вряд ли события, пережитые тройкой за последние дни могли быть особенными для людей, постоянно сталкивающихся со сверхъестественным.
Позабытый, безнадёжно остывший ужин ждал на столе. Вероника печально подумала, что у неё нет микроволновой печи. Прибрала тарелки, поставила греться чайник. Настроение было подавленным, и заставить себя готовить она не могла.
Чип и Олег вернулись к своему излюбленному занятию: бормотали непонятную ерунду и чертили странные узоры на стенах квартиры.
Догадываясь, что после окончания обряда, они станут куда злее и голоднее, Вероника нарезала бутерброды. На большее гостеприимство её защитникам сегодня рассчитывать не стоило. Чайник уже вскипел, и девушка заварила крепкий чёрный чай с бергамотом. Предложила Надежде, но та отказалась. Ника налила себе в чашку.
— Почему вы так расстроились из-за этого Зайцева? — Ника сначала не хотела спрашивать, но любопытство переселило. — Разве раньше видящие не умирали? Вы же сами сказали, что они слабее и беззащитнее других магов.
— Оно, может, и так, но прежде всё было куда проще. Что-то сделало Теней сильнее. И опаснее, — глухо произнесла Надежда Сергеевна. — Ни разу за всю мою практику не случалось такого, чтобы четыре смерти подряд меньше, чем за месяц. И все — сильные, опытные колдуны.
— Может, у них новое начальство? Или они сменили тактику? — предположила Вероника, усаживаясь напротив. Её уже почти не раздражал табачный дым. Как-то не до того было, когда жизнь походила на бешеную гонку с препятствиями.
Надежда Сергеевна повернулась к девушке, широко распахнув глаза. Кончики её губ чуть дрогнули. Даже курить перестала. Как бы дым прямо из ушей не пошёл.
— Ага, Тени провели соцопрос, составили график сбора человеческих душ пришли к выводу, что проводимая прежним начальством тактика не приносит должного результата, — выглянул из коридора Чип. — В ходе собрания аукционеров Лабиринта, прошло голосование, и с минимальным перевесом голосов победил молодой и амбициозный сотрудник. Он поведёт свою компанию по новому светлому пути, — разглагольствовал Женька.
Из ванной раздался приглушённый смех Олега. Чип никак не мог остановиться. Под конец он проговорил совсем уж страшным голосом:
— Хотя, скорее наоборот, очень тё-о-омному.
— Да уймись ты уже, — махнула на него рукой Надежда Сергеевна. — Балабол. И откуда только силы берутся языком трепать. Только что умирать собирался.
Чип запнулся на полуслове и поспешно скрылся за дверью. Вернулся к работе. Ника негромко хихикнула и уткнулась в чашку с чаем.
Когда молитвенные песнопения, воздаваемые дверным проёмам, подошли к концу, все собрались на кухне. С бутербродами Ника точно не прогадала. Их моментально смели и потребовали ещё. Женя был так голоден, что с не меньшим энтузиазмом съел холодные макароны.
— Теперь никакая нежить сюда не сунется. А если и попробует, то наткнется на защиту. Её бы, конечно, хорошо подновлять время от времени, но ещё лет двадцать точно протянет, — подмигнул ей Чип.
— Так что если ты вдруг умрёшь, можешь не беспокоиться. Твоя душа отсюда никуда не денется, — поддержал разговор Олег, и Вероника чуть не подавилась конфетой.
Чип прыснул от смеха.
— А потом заявимся мы с пылесосами, — разошёлся Женька. — Гоустбастаз!
— Шутнички нашлись, — высокомерно вздохнула Надежда Сергеевна.
Видеть их в таком приподнятом настроении, да ещё и после энергозатратного обряда было странно. И если веселящийся Чип — явление вполне рядовое, то задорная улыбка, появившаяся на лице Олега, удивляла. Даже смущала.
Но их разговор об охотниках на призраков натолкнул Веронику на другую мысль.
— А как ваша организация называется?
— Какая именно?
— Ну, по борьбе со всякой нечистью. "Ночной дозор" или что там ещё бывает...
Олег с Женькой хитро переглянулись, кажется, собираясь намотать побольше лапши на девичьи уши. Надежда Сергеевна поспешила предотвратить их выдумки как можно скорее.
— У нас, собственно, нет никакой организации. Мы сами по себе.
— Совсем нет? — не поверила Вероника. — Как же вы тогда работаете?
— Да как придётся. Нас не так уж и много, так что мы находим друг друга через друзей и родственников. Брат Евгения, например, с моим бывшим наставником в тройке. Вот я и взяла его под опеку.
Женька недовольно поморщил нос. Не нравилось ему, видимо, когда напоминали, что он сам пока только новичок.
Вероника сложила два и два, получила сумму. Пришла к неутешительным выводам.
— То есть, вам за вашу работу не платят?
Олег хмыкнул.
— А ты готова раскошелиться?
— Я?! — возмущённо воскликнула Вероника, чуть не расплескав чай из чашки.
— Ну не я же. Да и почему бы и нет. Мы тебе уже три дня подряд помогаем, — рассуждал Олег. — А нам кроме благодарных спасённых жителей никто и не заплатит.
— Олег, — с укором хрипло осадила его Надежда. Но смотрела она на Нику внимательно, явно оценивая её финансовые возможности.
Женька безмятежно разглядывал кухонную стену. Всем своим видом показывал, что он вообще тут ни при чём и случайно мимо проходил.
Вероника от переживаний прикусила нижнюю губу. Неудобно получается. Она-то, наивная, понадеялась, что есть какая-нибудь тайная правительственная организация, которая защищает мирных граждан от разных монстров. Церковь, например, армия или городская психиатрическая лечебница. А они, оказывается, действуют исключительно из личных побуждений. Действительно, странные люди.
Но отблагодарить за защиту спасителей всё равно как-нибудь стоило. И парочкой ужинов тут не отделаешься. Нельзя же, действительно, выставить их за порог с пустыми руками.
— Я сейчас, — она вскочила со стула и кинулась в комнату.
— Вероника, это вовсе не обязательно. Мы никогда не требуем платы за свою помощь, — окликнула Надежда Сергеевна.
Но девушка не желала оставаться в долгу. Раз уж разговор зашёл о деньгах, то лучше сразу разобраться с этим вопросом. Она порылась в своих запасах. Чувствуя, как противно скребётся на сердце зеленая, раздувающаяся жаба, отсчитала половину от своих скудных запасов. Придётся снова плакаться папе и просить у него помощи.
— Вот, возьмите, — она вручила деньги Надежде Сергеевне. — Простите, что я сама не догадалась. Мне даже в голову не приходило.
Все сразу почувствовали себя неловко. Но оплату приняли. Атмосфера стала давящей и напряженной. Гости засобирались по домам.
Надежда Сергеевна записала номер телефона Вероники.
— Я хотела бы поговорить с тобой насчет твоего дара, — пояснила она.
Ника догадывалась, о чём пойдет речь и думала, как бы избежать неприятного разговора.
— Не думаю, что мне стоит...
— Потом поговорим, — пообещала видящая. — Тебе стоит принять, кто ты есть.
* * *
— Жди-жди, я скоро буду, — угрожала Дашка.
— Давно обещаешь, — хмыкнула Ника. — В понедельник получится увидеться?
— Я утром приеду. Так что к вечеру подлетай ко мне, — предложила подруга.
