Морган снова кивнул, не считая чужие сны, пусть даже и страшные, проблемой: способность управлять магией сновидений было у него в крови.
— Я посмотрю их позже, когда мы закончим, — пообещал он. — Что еще?
На фоне жарко пылавшего камина появилось небольшое светлое облачко, и спустя несколько секунд оно оформилось в призрачную фигуру хранителя. Точнее, хранительницы.
— Приветствую, хозяева сумрака! — прошелестел загадочный голос странного существа.
Хранители всегда были немного не от мира сего, и всех членов правящей семьи называли хозяевами сумрака, отказываясь отвечать на вопрос 'Почему?'. Даже при смертельной угрозе эти непостижимые создания могли отдать последние силы ради совершения какого-нибудь странного поступка, во всем руководствуясь туманным принципом 'так будет правильно'. Морган и Найт по молодости пытались спорить с хранителями дома, когда встречали их после собраний у Блайна или когда хотели разгадать очередную загадку Создателя. Позже оба пришли к выводу, что от такого общения мозги закипали слишком уж быстро, и дешевле оставить хранителям их дела, не вмешиваясь и не пытаясь постигнуть логику там, где ее быть никак не могло.
— Приветствуем, хранительница Наро, — поклонились ей эрлы. — Мы здесь, чтобы помочь твоей крепости.
Последнюю фразу добавил Шейн, не ограничившись простым приветствием. Морган-то прекрасно знал, что хранительница и без него прекрасно осведомлена, ведь это были ее владения.
— Черная бездна пьет мои силы, — пожаловалась она, и туманная фигура ее слегка заколыхалась. — Пьет и тянет по капле. Ночь — наше время.
Морган оглянулся на старосту.
— Госпожа права, эрл, — подтвердила вместо мужа Сери. — Почему-то по ночам твари бездны не нападают, предпочитая действовать с полудня до восхода лун. Вы успели попасть сюда как раз вовремя: бестии осаждали стены весь день, ослабляя защитные чары хранительницы Наро и уничтожая наши боеприпасы, но как только часы пробили десять, они как по команде отхлынули.
— Почему как? — задал каверзный вопрос старший из братьев эрлов. — Мы не настолько глупы, чтобы считать этих тварей совсем уж тупыми. Кто-то координирует их, направляя и давая указания. В любой стае хищников есть вожак, так что не думаю, будто наши страшные друзья будут исключением. Знать бы только, кто их вожак и как его достать.
— Тень, — звонко воскликнула хранительница и снова задрожала. — Тень его имя!
— Тень так тень, — пожал плечами Шейн. — И его утихомирим.
— Не болтай глупости, — одернул самонадеянного младшенького Морган. — Мы не знаем, с чем столкнулись. Помнишь, как погиб Блайн? Как бы не та самая Тень была причастна к его гибели.
Большая часть воинов осенила себя знаком дракона, отгоняющим беду. Рея Блайна все помнили, но мало кто знал подробности его гибели, а сейчас было не время и не место говорить об этом.
— Завтра нам придется показать все, на что мы способны, — решительно заявил Морган, поднимаясь со скамьи. — У нас нет возможности держать длительную оборону, да и времени тоже. Хранительница Наро, вы раньше работали в паре с магом?
Загадочная призрачная женщина подошла ближе к старшему эрлу и положила ледяную ладонь ему на запястье. Спустя несколько секунд она дала ответ.
— Другие хранители поведали мне, как это бывает. И ты поможешь, хозяин сумрака. Завтра Тень будет говорить с тобой.
Вот так пророчество.
— Откуда ты знаешь? — с любопытством спросил Шейн, но хранительница уже растаяла так же, как и появилась.
— Бри, мы все должны отдохнуть, — они двинулись к выходу из большого зала. — На рассвете общий сбор, а в случае тревоги стражи подадут сигнал раньше. Я немного поколдую во сне, и если не сможете меня разбудить, зовите Шейна, он знает, что делать. Последний вопрос на сегодня: где пострадавшие мальчики? Мне нужно взглянуть на них, прежде чем распутывать их сны.
Им с Шейном выделили две небольшие смежные комнаты, остальных рыцарей отряда разместили в большом зале. Укладываясь спать, старший эрл почувствовал, насколько напряжено было его тело после многочасовой скачки и пережитого столкновения с тварями бездны.
Подушки и простыни приятно пахли травами, нежный запах успокаивал, так что уставшее сознание с благодарностью начало погружаться в сладкую дрему. Последним усилием воли Морган заставил себя пробормотать несколько подготовительных и охранных заклинаний, после чего окончательно провалился в сон.
Он шел по длинному коридору, освещенному лишь дрожащим пламенем факелов. Магические сны и обычные, когда Морган позволял себе просто отдохнуть, различались кардинально, их нельзя было спутать. Вереница залов, каждый из которых был чужим сознанием, могла привести его к любому деймину. Для этого достаточно было знать истинное имя того, с кем эрл хотел встретиться. Можно было, конечно, действовать вслепую, но у специалиста по снам давно уже не было желания экспериментировать и тратить время на поиски неизвестного.
Прежде чем заняться детскими кошмарами, эрлу предстояло еще одно небольшое дело. Он настроился на знакомое с детства сознание и тихонько позвал, вложив в звуки чужого имени немного силы. Залы сменяли друг друга, краем сознания Морган успевал фиксировать гротескные видения незнакомых дейминов, плоды чужой фантазии и воображения, замечал воплощения чужих страхов и надежд.
Мужчина попал в очередную комнату, когда понял, что его путь закончен. Очертания каменных стен тут же поплыли, принимая вид укутанной сумраком поляны. Теряющаяся в тумане ограда усыпальницы реев, кованая калитка, испещренная трещинами каменная скамья у входа — видимо, Найт лег совсем недавно и, вопреки заклинаниям кузена и Дэйи, собирался погрузиться в один из привычных кошмаров. На этот раз Морган успел вовремя, ибо правитель Сумрачного Эйда успел только подойти к калитке и взялся за ручку, намереваясь попасть внутрь.
— Найт! — снова позвал его брат, и рей медленно повернулся на зов.
Пару раз он моргнул, подчиняясь магии Моргана, после чего улыбнулся и поприветствовал его.
— Вижу, я успел к началу? — сердито сказал маг, усаживаясь на скамью. — На тебя перестают действовать самые мощные паутины снов, ты это понимаешь? Еще пара минут, и пришлось бы вытаскивать тебя из очередного кошмара. Найт, так же нельзя!
— Ох, если бы ты знал, как меня утомили нравоучения о снах! — в сердцах буркнул рей, занимая свободный край скамьи, и прислонился спиной к ограде усыпальницы. — Даже сюда лезут озабоченные моим душевным здравием родственнички, чтоб вам всем...хорошо было!
Морган засмеялся.
— Когда тебе самому надоест просыпаться от ужаса в холодном поту, тогда и отстанем. Мы ведь все закоренелые эгоисты, братец! Если ты сойдешь с ума, кто будет править Сумрачным Эйдом? Нет уж, родился старшим наследником — терпи. И пожалей Форса.
— Нет никакой надежды, что вы отстанете? — безнадежно скривился Найт.
— Исключено! — весело подтвердил его кузен. — Даже если отстану я, остается Дэйя и прочая кровная родня, худо-бедно владеющая магией.
Рею оставалось только закатить глаза и улыбнуться.
— Ладно, смех смехом, но я хочу знать, что там у вас происходит.
Морган кратко ввел сюзерена в курс дела.
— Проклятье! — выругался тот. — Год от года не легче! Через несколько дней состоится совет хранителей, представляю, какие новости они мне принесут. Даже учитывая их странное восприятие мира, отличную от нашей психологию, уже и они не могут отрицать наличие угрозы! То, что появляется из разлома, всех нас может уничтожить.
— Знаю, — кивнул Морган. — Увиденное нами сегодня ни с чем не сравнится. Боюсь, придется массово переселять жителей приграничья вглубь, я не смогу задержаться дольше нескольких дней.
— Обсуди это с Бри для начала. Я пришлю магов-зеркальщиков, и те, кто согласится, смогут покинуть крепость Наро. Ты же знаешь, как тяжело многим сдвинуться с обжитого места, они предпочтут понадеяться на чудо.
— Все решится завтра. Кто останется в живых после этой битвы, сможет сам решить свою судьбу, они знают, что ни один маг не останется надолго в наполовину разоренном оплоте вблизи границы, так что выбор у них есть.
— Вы справитесь? — рей был серьезен и мрачен, размышляя о новой напасти, постигшей его владения.
— Да, — не колеблясь ответил Морган. — Мы с хранительницей Наро займемся защитными чарами, в бойцы в оплоте бывалые, да и ребята мои молодцы, сам понимаешь. Проклятые твари успели подточить основание крепости, откуда исходят силы хранительницы, но если ударить внезапно. Женщин вооружим теми замечательными патронами, последней совместной разработкой Дэйда и Дэйи, в самый раз для этих бестий.
— А они там стрелять хоть немного умеют? — засомневался Найт, поскольку огнестрельное оружие было не особо эффективно против лесной нечисти и совсем не действовало на некоторые виды волшебных существ, поэтому необходимость данного умения была весьма спорной.
— Из луков стреляют почти все, но ты же знаешь, как тяжело хотя бы ранить темную тварь обычной стрелой. Сери скажет, кому можно будет дать в руки винтовку. В крайнем случае этим займутся раненные.
— Сери?
— Жена Бри.
— Понятно. Что ж, завтра все решится. И ты знаешь, мне хотелось бы побеседовать с кем-то из них.
Морган понимающе кивнул. Пока что, несмотря на многолетние столкновения, еще ни разу не удалось захватить живую тварь, чтобы узнать о них больше, но раз уж начались массовые атаки, дейминам должно было повезти.
— Постараюсь. Кроме того, хранительница что-то такое предсказала насчет 'поговорить', только я не уверен, стоит ли доверять таким странным пророчествам.
— Стоит, брат, стоит. Отец всегда к ним прислушивался, а уж он знал о хранителях намного больше, чем мы с тобой. Пусть они странные, и совет хранителей больше похож на сборище свихнувшихся инфантильных подростков, наделенных волшебными силами, но они связаны с этим миром намного сильнее, чем кто-либо еще. И их знания, безусловно, будут полезны нам, — Найт хмуро смотрел на брата, видимо, еще раз напомнив себе, что очередной совет состоится совсем скоро.
— Что ж, буду осторожен, — кивнул Морган.
— Иди. После того, как все закончится, свяжись со мной через зазеркалье, я вышлю вам мага.
— Хорошо! — Морган поднялся со скамьи и пошел по траве прочь от усыпальницы.
Постепенно тропинка на земле становилась темнее, вскоре проступили камни коридора снов, и только тогда эрл оглянулся, чтобы посмотреть, как пойдет дальше сон Найта. Рей все еще сидел на скамье, размышляя о своем. Морган не удержался и слегка подкорректировал плетение сна, завязывая узлом черные ответвления, которые вели к кошмару.
Вот так. Когда-нибудь боль отпустит его друга, а пока придется помогать ему, пусть даже против воли.
Дальше была очередь двух малолетних сорванцов, чудом выживших в страшном происшествии, случившемся с их домом. Они со временем все же смогут прийти в норму, несмотря на ужас потери и кошмар, с которым пришлось столкнуться. Жизнь дейминов была слишком опасна, чтобы даже дети могли сохранять какие-то иллюзии. Это не шейсы, настроившие городов, вырубившие большую часть лесов, уничтожающие природу вокруг и до старости считающие, что духов не бывает.
При этой мысли Морган улыбнулся. Впрочем, не стоит недооценивать врага. Несмотря на утерянную связь с природой, среди шейсов попадались весьма толковые маги, изобретатели и оружейники. И если бы светлые соседи вдруг перестали интриговать друг против друга, стараясь урвать лишнюю часть территорий и власти, кто знает, не принялись ли бы они за Сумрачный Эйд? Так пусть лучше будут заняты своими городами, лесами и думают о чем-нибудь другом.
Коридор сновидений сузился, посерел и начал петлять, что означало близость к цели. То там, то сям на камнях были странные выцветшие пятна, кое-где булыжники словно раскрошились и держались из последних сил. Видимо, не простые были сны у мальчиков, очень не простые! И, наконец, очередной зал привел Моргана к цели.
В просторной комнате, постоянно меняющей свои очертания, висели в воздухе два детских тельца. Вот почему жители крепости Наро так и не смогли разбудить ребят: во сне они тоже находились в бессознательном состоянии, погрузившись еще глубже в мир грез, и достучаться из обычной реальности до них было нельзя.
Тоненькие фигурки были опутаны мерцающими серыми нитями паутины, от которых веяло холодом и опасностью. Скорее всего та сила, которая уничтожила крепость Исаи, все же зацепила и мальчиков, прежде чем убраться оттуда. Просто чудо, что два сорванца все же нашли дорогу к спасению, а не упали замертво на полпути.
Морган приблизился к детям, ощущая вязкое сопротивление чужой воли, насылающей на сознание самые страшные кошмары. Даже ему, опытному магу-сновидцу, приходилось прикладывать достаточно усилий, чтобы не позволить обманчивым видениям затопить собственный разум. Ледяные нити обжигали, снижали сопротивление и не давали сосредоточиться.
— Проклятая бездна! — зарычал сквозь зубы Морган, концентрируя поток силы в пальцах.
Первая неподатливая нить затвердела под его руками и, спустя долгое мгновение, рассыпалась в пыль. Не теряя ни минуты, маг проделал то же самое со следующей, шаг за шагом разрушая гибельную паутину.
С некоторыми участками приходилось действовать осторожнее, там, где щупальца черных кошмаров проникали под кожу мальчиков, уходя глубоко внутрь. Их приходилось вытаскивать по одному, медленно подтягивая к себе, следя, чтобы ни одна частичка не осталась без внимания.
Морган утер ладонью взмокший лоб. Работа с магическими кошмарами всегда отнимала много сил, хорошо еще, что это не настолько сложный случай, ведь ему еще завтра вести бой.
Прошло довольно много времени, прежде чем последняя нить паутины растаяла. Мужчина едва успел подхватить резко потяжелевшие тела мальчиков, когда оба открыли глаза.
— Ну что, — усмехнулся Морган. — Выспались?
Дети еще не до конца осознавали происходящее, пытаясь решить, сон это, реальность или начало очередного кошмара.
— Ты кто? — спросил один из ребят, хмуря темные брови. — И что собираешься с нами делать?
— Хороший вопрос, малыш, — кивнул незнакомый дядя и поставил мальчиков на пол. — Пожалуй, стоит вас хорошенько выпороть, чтобы впредь неповадно было нарушать запреты старших. Но, если подумать, вы уже и так достаточно наказаны.
От мысленной команды Моргана зал сновидений посветлел и принял вид лесной поляны. Перед самым носом у дейминов пролетела стайка птиц, среди деревьев промелькнула темная шкура огромной кошки. Бледные бабочки летали над слабо мерцающими сумрачными цветами, зачаровывая маленьких потеряшек, успокаивая их поврежденные кошмарами сознания.
— Вы ведь собирались охотиться? — колдовской голос мага словно доносился издалека, и вот уже мальчики остались на поляне одни.
— Маф, побежали! — тот из ребят, который был повыше, первый поддался чарам и принял реальность нового сна. — Я только что видел фазана! Если мы его подстрелим, то на следующую охоту нас точно возьмут с собой!
