Призыватель

— Илиа! — выкрикнул он. Женщина немедленно отпрыгнула, понимая намерение соратника, и с посоха мага сорвалась яркая молния.

Зверь задымился и замер; затем его четыре глаза разгорелись ярким светом. Через миг он атаковал Илиа с удвоенной энергией; к атакам клинками на лапах, ставших явно быстрее, добавились лучевые атаки из пасти. Женщина заполучила несколько ранений; впрочем, они тут же затягивались.

Кинетический толчок раскрошил зверем камень поблизости, но не нанёс конструкту заметных повреждений; поток пламени, даже сконцентрированый в одной точке, раскалил докрасна, но помимо этого, опять же, эффекта заметно не было.

Хотя, нет... Зверь повернул голову в сторону Фёдора, открывая пасть.

Прежде чем в мага ударил смертоносный луч, Илиа вогнала руку с клинком в его пасть. Челюсти сомкнулись; хлынула кровь, но в пасти что-то взорвалось. Зверь дёрнул головой; несмотря на крайне неудобное положение, боль, и потерю равновесия, Илиа ухитрилась избежать клинков на обеих передних лапах — и отпрыгнула, оставив руку с одним из клинков в пасти конструкта. Для человека это было бы очень тяжёлая рана, но несмотря на внутреннее содрогание, Фёдор уже знал, что для Илиа такое ранение угрозы не представляет.

Не представляет само по себе; проблема в том, что оно снизило её боевую эффективность. У неё осталась только одна рука и один клинок; вызванная проклятьем регенерация стремительна, но темп боя был слишком высок даже для неё.

Однако зверь не стал развивать успех; он снова повернулся к магу. Прыжок; окровавленная рука выпала из пасти, тянущейся к горлу Фёдора...

Скачок; дистанция между магом и конструктом резко увеличилась, но тут же сократилась вновь. Снова пасть... И Фёдор в вонзил в неё посох, активируя сразу все амулеты.

С запястья посыпалась пыль; в глотке зверя замерцали разноцветные огни, а затем повалил дым. Фёдор замер, осознавая, что его противник тоже замер — а затем медленно завалился на бок.

— Ну вот, ты угробил уникальный старинный амулет — задумчиво сообщил Горо, пнув неподвижную металлическую тушу стража руин. — Даже он не выдержал твоего метода активации и хорошей порции Хаоса... Отличная работа.

Было сложно определить, когда мастер усиления шутит, а когда серьёзен, но Фёдор кивнул.

— Посмотрим, какие трофеи нам достались — предложил он. Горо согласно кивнул.

Вообще, первой заботой Фёдора было состояние Илиа, но это он уже успел проверить, прежде чем появился его учитель, и она была в порядке; так что теперь оставалось выяснить, стоили ли того все неприятности.

Горо во время своей прогулки под землёй успел наложить руки кое-на что, но объём его трофеев значительно уступал двум рюкзакам беглецов — цвергов, по его словам. К слову, Горо великодушно предоставил Фёдору шмон живого цверга, занявшись рюкзаком оставшейся после страж-зверя половинки. Впрочем, на самом деле даже этим занялась Илиа, вырезая пленника из пропускающей воздух, но весьма прочной фиксирующей пены. Сам парень в это время "перезаряжал" посох, развешивая на него новые амулеты взамен израсходованых.

Что-то глухо бухнуло о землю; подняв взгляд, Фёдор обнаружил, что Илиа поставила рядом здоровенный булыжник, из которого торчал меч; впрочем, видны были только часть серебристого клинка и простая рукоять без украшений. Женщина попыталась вытащить клинок, но он не поддавался.

— Может, так и должно быть? — хмыкнул парень. Рассудив, что раз уж и цверг, и Илиа прикасались к этой штуке, и с ними вроде бы ничего не случилось, то она относительно безопасна, он протянул руку к рукояти...

...и она легко подалась, выходя из камня.

Эм, нет. Клинок просто обломался, и с обломка в руке Фёдора осыпалась мелкая пыль, в которую превратилась большая часть клинка. Хм?

Хотя пыль была похожа на ржавчину, оставшаяся на рукояти часть лезвия была не только чистой и блестящей, словно свежеотполированой, но и не обломаной; просто вместо короткого меча, как это выглядело изначально, в руке Фёдора оказался кинжал.

— Какое облегчение — произнёс мужской голос. Фёдор моментально обернулся, но никого не обнаружил; цверг тоже удивлённо хлопал глазами. — Без излишнего веса намного комфортнее. Эм, простите, но не могли бы вы не сжимать меня так сильно?

Фёдор медленно опустил взгляд на руку, вернее, на кинжал, и разжал пальцы.

— Благодарю, так намного лучше — сообщил голос. — Позвольте представиться: меч вечности.

— Кинжал же — пробормотал парень.

— О, не стоит цепляться к деталям... В любом случае, благодарю вас за столь любезно оказанную помощь. Уверяю, оказаться засунутым в какой-то камень под землёй, в этой вечной сырости... брр — кинжал явственно вздрогнул — совсем не то времяпровождение, коего может пожелать достойный клинок, тем более такой шедевр, как я.

— Ну, скромность к твоим недостаткам точно не относится — хмыкнул успокоившийся Фёдор. Горо рядом тоже перестал рыться в рюкзаке, прислушавшись к беседе. — И какое времяпровождение тебя интересует? Сражения, кровь?

— Фу, кровь... — кинжал снова передёрнуло. — Она вся такая липкая... К тому же от неё ржавеют. Предпочту оставить это сомнительное удовольствие тупым железякам. А я — интеллектуальное и интеллегентное существо.

— Сдаётся мне, ты испортил ещё один амулет — заметил Горо. — Поскольку иная причина появления кинжала-пацифиста в моей голове — он постучал себя по лбу — не укладывается.

— Это просто стереотип — обиженно заявил кинжал. — И я не то, чтобы пацифист. Просто предпочитаю оставить вульгарную работу вульгарным типам. В любом случае, хозяин, если пообещаешь никого мной не рубить и не протыкать, я обещаю работать на тебя со всем старанием и от души.

— Работать? — осведомился Фёдор. — И что ты можешь?

— Ну, для начала, у меня очень хорошая память. Я никогда ничего не забываю и ничего не рассказываю без разрешения владельца. К тому же я хорошо умею подбирать гардероб и прекрасно смотрюсь на поясе.

— Думаю, это может пригодиться — усмехнулся Фёдор. — А хлеб тобой резать можно?

В общем, в посёлок гильдийцы возвращались с прибылью. Цверга они прихватили с собой, оставив в посёлке, и там же избавились от некоторых трофеев — в частности, змеятины. Часть мяса, впрочем, оказалась съедена на месте, а ещё часть пополнила продовольственные запасы путешественников; мясо оказалось довольно неплохим на вкус. Что до остальных трофеев, на них незамедлительно наложила руки Крашвотер; впрочем, дело не в жадности — она изучала их на предмет полезности и опасности.

Следующие два дня были монотонны. Дорога, ужин, ночлег... Лили, кажется, вовсе не спала, изучая трофейные амулеты, и её погружённость в это занятие лишила Фёдора одного из дорожных развлечений — до того волшебница продолжала преподавать ему теорию магии, что несколько разнообразило путешествие.

К слову, согласно выводу Лили, кинжал, продолжающий называть себя "мечом вечности", не опасен, равно для владельца и возможных врагов — он не обладает никакими боевыми свойствами. Этот кинжал представляет из себя именно то, что он и говорил — запоминающий артефакт. Почему кому-то пришло в голову изготовить таковой в форме кинжала стало темой оживлённого обсуждения тем же вечером, но ничего разумного так никто и не надумал, а сам кинжал про это сказал "с прискорбием вынужден сообщить, что сия информация является личной, и посему не подлежит разглашению — к тому же в точности я и сам не знаю".

— За рекой закончилась контролируемая нашей гильдией территория — сообщил Горо. — Так что дорога может стать... интересной.

— В каком смысле? — осведомился Фёдор. Он попросил Пьеро дать пару уроков изготовления амулетов, и сейчас пытался смастерить... хотя бы что-то, но получалось не очень.

— Ну, например... О. Не думал, что будет так быстро.

На развилке дороги впереди стояла пара таких же фургонов, как и те, на которых катили Искатели; отличий было два. Во-первых, в них были запряжены призрачные кони вместо сфер Крашвотер, а во-вторых, на вымпелах, закреплённых на фургонах, вместо синей капли на белом ромбе была изображена сломанная стрела на щите и пара скрещённых посохов. Фёдор немного изучал символику основных гильдий, но таких знаков не помнил.

— Защитники — пояснил мастер усиления в ответ на вопросительный взгляд ученика; фургоны Искателей замедлились, останавливаясь возле коллег. — Болваны, не понимающие, чем должен заниматься маг... впрочем, это только моё мнение. А вымпел с посохами означает, что они желают провести дуэль, так что — твой выход.

— Э?.. — только и произнёс парень, когда Горо столкнул его с фургона.

— Надери им задницы — напутствовал учитель, усевшись на его место.

— Давай, Фёдор! — присоединился Жорж; остальные гильдийцы тоже демонстрировали одобряющие жесты. Вздохнув, парень бросил короткий взгляд назад, убедившись, что Илиа тенью следует за ним — шагов её совсем не было слышно — и зашагал к фургону конкурирующей гильдии.

В нескольких шагах от фургона, впрочем, он остановился. Не по собственному желанию: молодого мага остановил барьер. Невидимая стена ощущалась иначе, нежели использованная орком; эта была не твёрдой, а эластичной, создающей тем большее сопротивление, чем сильнее на неё давишь. Фёдор постучал по барьеру посохом, подав в него немного энергии, и из фургона немедленно высунулась голова.

Хмм... Голова принадлежала парню той же расы, что и Лилиан, если судить по ушам.

— Вы дуэль хотели? — чувствуя себя несколько глупо, осведомился Фёдор.

— Минуточку — сообщила голова и исчезла в фургоне.

Секунд через десять голова снова появилась, на этот раз вместе с телом и с ещё одним магом постарше, в зелёном домашнем халате, никак не соответствующем дорожной обстановке.

— Дуэль? — чувствуя себя ещё более глупо, повторил Фёдор.

— ...Ну, можно начать и с новичка — пробормотал маг в зелёном халате. — Гильдия Защитники официально просит гильдию Искатели о дуэли.

— Эм... Мы согласны? — отозвался Фёдор после небольшой паузы, не дождавшись реакции от согильдийцев. Маг в халате вздохнул и покачал головой.

— Н-да, юноша, сочувствую... Ваша гильдия, как обычно, совершенно безответственна.

Определённо, репутация Искателей оставляла желать лучшего. Впрочем, Фёдор не мог сказать, чтобы это его удивляло — или беспокоило.

Вместо набора правил, контролирующих проведение дуэлей, местные маги поступили так, как следует настоящим магам: разработали магию, создающую площадку, на которой можно сражаться, не обращая внимания на правила. Это позволяло сражаться в полную силу обычным боевикам, вместо появления специализированых магов-дуэлянтов, и разработкой заклинания "дуэльной площадки" гильдия "Даль" вошла в историю — и в список наиболее уважаемых в мире гильдий. Недостатком был довольно существенный расход сил на подготовку этих чар, но Защитники, похоже, ждали соперников уже не первый день, так что чары были давно готовы и закачаны двойным резервом магической энергии.

— Рассчитывать на серьёзных оппонентов, пока не закончим с этим, не приходится, так что закончим с этим побыстрее... — пробормотал маг-в-халате. — Тузик, не затягивай.

— "Тузик"? — недоверчиво переспросил Фёдор; собакоухий энергично кивнул и вошёл в слабо светящийся круг "дуэльной площадки". Покачав головой, Фёдор тоже встал на своё место; Илиа последовала за ним, однако барьер не пропустил её. Нахмурившись, она повернулась к Горо.

— Контракты заранее проводить нельзя. Но ты не беспокойся, твоя помощь не понадобится — сообщил маг, жуя полоску сушёного мяса. — В конце концов, это всего лишь Защитники.

Зелёнохалатник нахмурился и коротко произнёс:

— Тузик, не сдерживайся.

Собакоухий снова кивнул, и соперники замерли, ожидая сигнала.

— Начали!

"Тузик" успел чуть-чуть раньше. Взмах кистями рук, и вокруг него — и Фёдора — возникли сферы односторонне проницаемых барьеров. Долю секунды спустя с посоха Фёдора сорвалась его магия, ударившись о запирающий её внутри барьер...

...и прорвала его, как мокрую бумагу. А затем и тот, которым пытался защищаться Тузик... Синяя спираль-дрель без видимых усилий пробила преграды, включая тело собакоухого.

— Я же говорил — заметил Горо, протягивая драконоэльфийке полоску мяса. — У них нет никого, кто мог бы продержаться против нашего парня. Хотя по части реакции нужно будет его ещё поднатаскать... Ну что, Шаффо, раунд два?

Пока их учителя спорили о чём-то своём — переругиваясь едко, но как-то беззлобно — молодые маги тоже беседовали. Любые повреждения — кроме, разве что, повреждённой гордости дуэлянтов — нанесённые внутри "дуэльной площадки" исчезали, стоило окончиться схватке, так что на теле Тузика не было никаких следов страшной раны, оставленной дрелью Фёдора, а он сам мог не беспокоиться об истраченном амулете.

— То есть вы совсем ничего не помните? — осведомился собакоухий, при ближайшем рассмотрении оказавшийся примерно того же возраста, что и Фёдор; возможно, немного моложе. После поражения он обращался к человеку с заметным уважением и любопытством.

— Неа — отозвался тот. — Надеялся, что со временем что-то вспомню, но пока что ничего.

— И вас это совсем не беспокоит?..

Фёдор пожал плечами.

— Может, мне и стоило бы о чём-то беспокоиться, но я же этого не помню... Так что и беспокоиться не о чем. Тем более, у меня есть поддержка...

Тузик с сомнением глянул в сторону фургонов Искателей; Фёдор покачал головой.

— Я не только о них. — Он прикоснулся к руке стоящей рядом Илиа; Тень, пока старшие маги спорили, тихо переговорила с Лили и кем-то из магов Защитников, и сейчас они вместе развели костёр и что-то готовили. — У меня есть надёжные... Соратницы. Между прочим, в чём вообще был смысл этой дуэли?

— Проверка — пояснил собакоухий. — Сравнение сил своих и ближайшего соперника. С такой разницей, возможно, мы даже откажемся от участия в этом году.

— Ты что же, лучший боец? — поднял бровь Фёдор.

— Нет, конечно — улыбнулся его собеседник. — Просто лучший ученик по итогам года.

— Фёдор, подойди — произнёс голос Лили.

— Прошу прощения — произнёс парень, вставая; Тузик понимающе кивнул.

— У тебя ещё один бой — сообщил Горо. Лили, открывшая было рот, раздражённо глянула на него, но лысый её проигнорировал.

— Что у тебя за проблемы с Защитниками? — осведомился Фёдор, решив, что дополнительная дуэль проблемой не является. В этот момент Лили треснула мастера усиления по голове одной из своих летающих сфер; тот удивлённо и немного обиженно обернулся, и девушка воспользовалась моментом, чтобы перехватить инициативу и нить беседы.

— Никаких проблем, просто разница во взглядах на то, чем должна заниматься Гильдия — сообщила она. — Сейчас важно другое. Этот болван с головой одинаково пустой снаружи и внутри втянул нас всех в неприятную ситуацию. Ты ОБЯЗАН победить в этой схватке!

Её голос звучал мрачно; Фёдор нахмурился.

— В чём дело? Что, если я проиграю?

— Никаких "проиграю"! Ты обязан победить, так что сейчас я буду объяснять сильные и слабые стороны твоего противника...