Меня всего стало трясти. Как же так? За что? Почему я должен решать вопросы жизни и смерти совершенно не знакомых мне людей? Я не хотел брать на себя ответственность за их смерть. Мне было так страшно, но оставить их на такое страдание еще хуже.
Только сейчас я осознал все события последних дней, все эти гонки, смерти, страхи. Эльфов я всегда недолюбливал и поэтому их смерти оставляли меня достаточно равнодушным. Трупы контрабандистов на палубе тоже не произвели на меня должного впечатления — я не знал этих людей и их тела воспринимал как больших кукол. А тут я видел мучения этих моряков, смотрел им в глаза и видел в них мольбу о смерти. Как просто было бы выбежать отсюда с плачем и ничего не предпринимать. Я уверен, Оррин справится со всем этим кошмаром сам, и даже, возможно, не будет презирать меня за малодушие. Но я сам не мог позволить себе этого. Ведь по большому счету все эти люди пострадали из-за меня. Не плыви мы этим кораблем, они бы сейчас не были в таком положении. Да, с такой профессией мало кто умирает от старости в своей постели. Но я бы тогда не имел к их смерти никакого отношения. А теперь?
А теперь я должен сделать для них то малое, что еще возможно — убить их быстро и без лишних мучений. Я обязан сделать это, иначе мне останется только пойти и утопиться. Пора принимать последствия своих решений.
— Что я должен сделать? Объясни мне, отец.
— В таком положении проще всего убивать их ударом стилета в глаз. Только направляй лезвие к затылку, это приведет к мгновенной смерти. Давай, я помогу тебе.
Оррин подошел, помог найти в мешке парные эльфийские стилеты, доставшиеся мне от Эльдариона.
До гробовой доски мне не забыть их взглядов. Самое ужасное, что они смотрели мне в глаза с мольбой об избавлении и отчаянной надеждой. Особенно последний, юнга, мальчишка был моим ровесником, и сквозь его слезы ясно виделось неверие в происходящее.
Боги, дайте мне сил и подарите прощение!
* * *
Жрецу Эль предстояла очень важная встреча. Прежде чем иметь возможность покинуть Храмовый холм, он должен был решить проблему со старшим принцем Саррана. Маленький подлец оказался на диво шустрым. К жрецу в последнее время стало закрадываться подозрение, что мальчишка не так прост, как ему казалось ранее.
Рассчитывать на помощь герцога Дареона больше не приходится, после их вчерашнего разговора министр просто умыл руки и пустил все на самотек. Сказал, что если Эльчеор появится вдруг в столице и начнет предъявлять претензии на трон, тогда и будет ставить вопрос ребром. А сейчас не имеет смысла тратить время и деньги на поиски сумасшедшего мальчишки.
Да, его позиция не лишена смысла, но что теперь делать ему, высокопоставленному жрецу, не выполнить свои обязательства перед эльфами он просто не мог. Наследный принц Старшего Дома не та фигура, которую можно сбросить одним движением с игровой доски. Что происходит с эльфийскими должниками, он знал совершенно точно. Были возможности убедиться воочию — страшные слухи ничего не преувеличивали.
В дверь тихонько постучали. Жрец сел в кресло и приготовился.
— Входите.
— Ваше святейшество, прибыл по вашему приказанию начальник отряда храмовников. Пригласить?
— Зови, я давно его жду.
Служка широко открыл дверь и пропустил посетителя. В кабинет вошел мужчина среднего роста и возраста, движения жилистого тела вызывали ассоциации с быстрым и очень опасным хищником.
— Добрый вечер, брат по вере. — Поздоровался вошедший. — Мой отряд в твоем распоряжении.
Глава 7.
Партизан — это любитель пеших прогулок
На лоне природы,
Временами отстреливающий
Нежеланных попутчиков.
Ветеран.
Устал, я так устал тащиться по этому лесу. Чем дальше мы с орком отходим от столицы, тем больше я открываю для себя "прелестей" сельской жизни. Мои романтические представления о путешествии в орочьи земли бледнеют с каждым шагом, зато все ярче становятся весьма печальные перспективы о моем дальнейшем будущем.
Подумать только, я считал себя несчастным, живя во дворце. Если бы я имел хоть малейшее представление о том, что меня ждет за городскими стенами, то наслаждался бы каждым мгновением тепла и безопасности своей комнаты.
Третий день мы прёмся через лес, старательно обходя поселения и даже хутора, так как орк старается не попасть никому на глаза. Умом я понимаю, что от скрытности передвижения зависит наша безопасность и сама жизнь, но оказывается, я совершенно не приспособлен для таких путешествий.
Первая ночь в лесу была особенно тяжелой. Когда мы покидали несчастливый корабль, приближался вечер, поэтому прошли мы не много. Орк специально не стал править к берегу, постаравшись избавиться от следов эльфийского присутствия, мы взяли шлюпку и отправились на берег. Как не претило мне это занятие, пришлось вытаскивать все тела на палубу и, привязав груз, по одному бросить за борт. От эльфа избавились последним, старательно отплыв подальше. Корабль топить не стали, пусть река вынесет его на какую-нибудь отмель — так тяжелее будет отследить, где мы вышли на берег. Конечно, от магов скрыть что-либо сложно, но в нашем случае и несколько дней отставания погони — уже удача.
Весь процесс запутывания следов прошел мимо меня, после событий в матроском кубрике у меня началась какая-то апатия. Было абсолютно все равно, чем мы с Оррином занимались, события проходили мимо, никак меня не касаясь. Это сейчас я начинаю понимать, что мой разум пытался защитить себя от происшедшего, казалось, что все произошло не здесь и не со мной. Орк старался лишний раз со мной не заговаривать, он не собирался поручать мне, делать что-либо, но я с остервенением искал для себя занятие, чувствуя, что стоит мне остановиться и задуматься, то может произойти все, что угодно.
Но силы организма не бесконечны и, отойдя недалеко от реки, мы устроились на ночевку. У небольшого костерка быстро перекусили и легли спать, вот тут меня и накрыло.
Стоило мне закрыть глаза, как передо мной вставали убитые матросы, они протягивали руки, куда-то звали меня, хватали за безрукавку. Было видно, что они хотят что-то сказать мне, но получались лишь стоны и хрипы. Я с ужасом вскакивал, начинал лихорадочно ходить по поляне, потом опять ложился и пытался заснуть. Все повторялось.
В конце концов, Оррин встал и, ничего не говоря, дал мне хлесткую пощечину. И вдруг стало так обидно, так горько на душе, что я не выдержал и разрыдался. Упав на землю и свернувшись клубком, я плакал, давился слезами, подвывая от безысходности. Выбившись из сил и уже засыпая, я почувствовал, что тяжесть в груди постепенно уходит.
Утром орк сделал вид, что ночью ничего не произошло, за что я ему был весьма благодарен, и началось наше путешествие на юго-восток. Честно говоря, если бы мы двинулись к восточной границе Саррана, то к орочьим землям вышли бы недели за четыре. Но даже мне было очевидно, что именно там нас будут ждать в первую очередь. Если бы мы присоединились к отряду Оррина, то можно было бы попытаться прорваться с боем, но вдвоем у нас не было ни одного шанса. Точнее у Оррина, с балластом в виде меня.
Поэтому, орк предпочел выбрать другой маршрут. Мы двигались почти параллельно руслу Сара, постепенно забирая к востоку. Если не произойдет ничего фатального, то Сарран мы покинем дней через двадцать — двадцать пять.
Далее на пути у нас лежал Чедан — одно из самых больших и богатых человеческих государств. Чеданы в своем большинстве весьма предприимчивые и легкие на подъем люди, а если поманить их прибылью, то они готовы горы свернуть. Про них есть поговорка: "За меди чедан обойдет мир". Все жители Чедана к остальным людям относятся свысока, а как иначе, ведь они — любимые дети Че. Бог им первым выделил земли, и для них создал простофиль и дураков, ведь если бы все были чеданами, то на ком зарабатывать? Чедан давно мечтал стать империей и облизывался на соседей. Но, и там у власти были не дураки, поэтому после нескольких кровопролитных войн, шаткий мир длился уже более ста лет.
Так как Сарран с Чеданом давно не воевали, то и на границе держали минимум войск,но за границей бдительно следили с двух сторон. Никто не хотел терять прибыль из-за контрабандистов или разбойничьих банд, поэтому границу, скорее всего, придется проходить официально. Как будет выкручиваться орк в этой ситуации, я не имел ни малейшего представления, но, думаю, в его возрасте он имеет надежные связи во всех людских государствах.
Ладно, будет день — будет пища. Нет смысла переживать о сложностях при переходе границы, если нас могут неоднократно перехватить до ее достижения.
Я сейчас старался пережить последствия встречи с самым страшным хищником — комарами. Как же они меня достали! Если в первую ночь я был в таком состоянии, что не замечал ничего вокруг, то во время второй мое знакомство с комарами перешло все границы разумного. Стоило мне постоять на одном месте более пяти минут, как для всех окрестных птиц начинался праздник — комары собирались вокруг меня, вились столбом. В их звоне слышалась чистая радость и предвкушение встречи. Это был какой-то кошмар! Все открытые участки тела покрылись волдырями, жутко чесались и взывали к отмщению. Подозреваю, что выглядел я сейчас не как человек или орк, а как жертва магических пыток. Больше всего меня бесило то, что Оррина ни одна летающая гадина так и не укусила. Покрутившись возле орка, они ровными рядами устремлялись прямо ко мне и уже не отставали.
— Оррин, а у орков кровь вкусная? — Спросил я.
— Как у всех. — Отвечает вождь.
Окинув меня взглядом, лишенным даже малейшего сочувствия, орк остановился и стал что-то искать в своем мешке.
— Тогда почему они тебя не кусают? Чем я их так привлекаю?
— Отсутствием амулета, защищающего от насекомых. На, держи. Мог бы попросить и раньше, мне не жалко.
Так у этого гада амулет! И запасной есть! И когда я отчаянно боролся с комарами, избавление от моих мук спокойно лежало у него в мешке!
— Хорошо, что ты вспомнил о нем. — Стиснув зубы, стараюсь говорить спокойно. — Теперь мне легче будет в пути.
— Я и не забывал. — Равнодушно ответил орк. — Если тебе не хватает ума вовремя попросить помощи или совета, то буду обучать на практике. Пока мы в лесу одни, у тебя есть возможность приобрести некоторые необходимые для выживания навыки.
* * *
— Святой брат! — Приблизившийся гвардеец тяжело дышал после длительного бега. — Святой брат, нашли! Маги указали место приблизительно, а собаки, поискав вдоль берега, встали на след. Ждем только вас. Прикажете начинать преследование?
— Нет. — Спокойно сказал глава отряда храмовников. — Мы пойдем одни, у ваших людей нет выучки, они будут нас задерживать.
Шас еще раз внимательно осмотрел палубу, вроде ничего не пропустил. Судя по следам, магия применялась лишь однажды, здесь на палубе. И не орочья. Странно, неужели орк имеет настолько сильные способности, что смог скастовать огненный щит. Не похоже. К тому же чувствуется смерть двоих эльфов, а труп нашли только один. Неужели орку помогает эльфийский перебежчик? Или Старший Дом ведет свою игру? Ситуация становится все более запутанной. Надо быть настороже — похоже, все не так, как представляют жрецы Эль.
Требование провести операцию по поиску принца скрытно, не позволило Шасу взять весь свой отряд. На первое время должно хватить его пятерки. Всего в Храме Эль было триста бойцов — десять отрядов по тридцать человек. В отряде насчитывалось пять пятерок рядовых храмовников и пятеро руководителей пятерок. Капитаном отряда являлся глава первой пятерки. Десять капитанов являлись Советом храмовников. Капитан первого отряда (гросс-капитан) был главой Совета. Все бойцы владели в той или иной мере магией Эль.
Для всех храмовников отряд был семьей. В храмовые школы отбирали способных к магии мальчиков не старше восьми лет. Семьям полагалась компенсация за потерю будущего кормильца (простому и среднему сословию), но общаться с родственниками потом не запрещали. Обучение длилось до наступления совершеннолетия в двадцать два года. Отсев курсантов был высок, из десяти отобранных уходил в отряд только один. Нет, смертность детей не превышала естественной, просто требования к ученикам были очень высоки. Мало было успехов в магии или воинских дисциплинах, курсанты обязаны были знать все языки мира (три основных и их диалекты), искусство, этикет, иметь прикладную профессию (кузнец, плотник и т. д.), хорошо охотиться и выслеживать дичь. Помимо этого весьма приветствовался интерес к точным наукам и, естественно, дотошно знать весь бестиарий.
Остальные не выбрасывались на улицу, даже не окончив обучение, эти дети были весьма ценным материалом. Их с удовольствием брали в Храмы Эль, где они становились со временем жрецами.
Отряды базировались по одному в столицах людских государств. В земли орков и эльфов отправлялись только по вызову. Из трехсот бойцов не более пяти были нелюдями. Один эльф и четыре орка. Длинноухий старался особо не выделяться, но стал капитаном восьмого отряда.
Семей, как таковых, у храмовников не было. Они не женились (по крайней мере, до выхода в отставку), это не имело смысла — бойцы все были магами и даже люди доживали до пятисот лет. Но у женщин они пользовались бешеной популярностью и не только из-за ореола героев и защитников. Всё было намного проще — храмовники признавали всех своих детей (определить отцовство магу было проще простого), мальчиков с магическим даром определяли в храмовую школу, девочкам давали приданное и старались выдать замуж в семьи, где встречался магический дар, остальных мальчишек пристраивали на обучение хорошим профессиям. Так что, выходя в отставку, некоторые ветераны имели взрослых прапраправнуков.
Следовательно, на всем материке храмовники пользовались заслуженной славой серьезных магов и бойцов. Даже короли старались с ними не портить отношений без крайней необходимости. Поэтому Шас считал, что его пятерки более чем достаточно для возвращения блудного принца в Стоглав. Правда, не во дворец, а в подземелья храма Эль, но это уже частности. Главное — ищейки встали на след и Эльчеору не долго придёться бегать по лесам.
* * *
Я чувствую себя идиотом.
Да, самокритично, а что делать? Здравомыслящий человек сидел бы на дереве второй час, изображая из себя экзотический фрукт?
Правильно, нет! Он бы не стал верить не нормальным оркам на слово, что это ненадолго и совершенно тебе необходимо. Умный человек поблагодарил бы вежливо и отказался. А что сделал я?
Правильно! Я, как идиот, полез на дерево и типа "осматриваю окрестности на предмет наличия потенциального врага". Во, загнул! А чем еще заниматься, сидя на дереве и не имея возможности вернуться на землю? Разумеется, попытаться оправдать свои не логичные поступки. Мне надо убедить самого себя, что я не круглый дурак.
Пока что убеждение проходит с переменным успехом.
Темнеет. Орка все нет. Крепкое дерево, то ли дуб, то ли ясень, служит мне пристанищем уже несколько часов. Оррин категорически запретил мне спускаться до его прихода. Так и сказал.
