Удар. Больно-то как! Она возмутилась и закипела. Рывок, совершенно бессмысленный, но такой ожидаемый. И опять реальность рассыпается на фрагменты.
Жарко и душно. Голос. Люка? Ну да, он. Смысл? Грустный смысл, вообще-то. А говорит громко, разборчиво. Люди так обычно говорят? Очень редко. Тогда это специально. Возможная цель? Деморализация.
Чуть только взгляд девушек становился осмысленнее, Люка выжидал и снова следовал ряд ударов. Доставалось обеим. Следить за временем им стало невозможно. За дорогой тоже. Только слух почти не перегружался, но это от него было мало пользы.
* * *
Флореаль для Харона начался неудачно. Первую декаду ему откровенно мешали заниматься любимым делом. При том, что требуемый объем работ он делал, но от него хотели еще большего. Добиться не добились, но надоели.
Зато потом пришла Дина с просьбой. Не помочь младшей он не мог, к тому же просьба оказалась интересной. Сестре нужны были AIN, Боа, DAX, ботулотоксин и прочие вещества, которых она нигде больше не могла достать.
— Хорошо. Я смогу. А зачем тебе? — поинтересовался он, соглашаясь.
— Мы с Ксанфой уходим. Ты знаешь про мои опыты?
— Знаю. Меня с собой возьмете?
— Нет, — Дина грустно качнула головой. — Трое более уязвимы, чем двое. Особенно парень. Артемида рассчитала вероятность выживания — тоже хотела с нами. Больший шанс выжить только у серьезной группы, но этого мы не можем себе позволить. Нам не по карману достаточная экипировка. А иначе я бы у тебя эстрадиол и прочее попросила.
Фраза про карман его смутила, но потом он вспомнил ее значение. С языками у него всегда были мелкие проблемы. Грамматика не вызывала осложнений, лексикон тоже, но иносказания не давались ему совершенно, кроме заученных фразеологем. И чаще всего это касалось родного языка. Насколько может быть родным язык для того, кто не использует его для мышления.
Геба, когда еще была жива, как-то пыталась формализовать для него непонятности — все химеры, кроме разве что Пирры, так делали, только мысленно — но усвоить не получилось. Да и разве он сравняется с той же Диной? Она-то помнила множество приемов для извлечения скрытого смысла или понимая намеков — и она никогда не забывала их применять. Ей это было интересно. Харону — нет.
— Ну, Дина, у тебя, наверное, доступа к нужной информации нет, — ответил Харон, расшифровав ее слова. — Или ты не интересовалась. Вам не эстрадиол нужен, а...
— Харон, я же в сослагательном наклонении говорила. И ты бы все равно именно то, что надо синтезировал, будь это нужно. Но нам это не нужно.
— Хорошо. Так когда?
— Уходим в нониди, так что днем раньше.
— Заберешь сама?
— Нет, узнай у Жана Брюне, на какой склад отсылать. Только не спеши пока к нему обращаться, я еще собираюсь договориться с ним. Все равно у меня к нему огромная просьба. Сможешь с ним поговорить сам? Или хочешь, Ксанфа посредником будет?
— Лучше, если Ксанфа, — вздохнул Харон. Возможность общения с посторонним пугала.
— Хорошо. Тогда я попрошу его все сообщить ей. Кстати, вот. ТМ-ответчики. Спрячь один где-нибудь в открытом месте, но подальше от чужих глаз, а второй держи при себе, если что — уничтожай. Знаешь, как?
Чужие глаза Харон вовсе не собирался прятать, а потому такое предложение его озадачило, прежде, чем он сообразил, в чем дело.
— Да. Вы вернуться хотите?
— Ну не бросать же вас навсегда?
Через несколько дней к нему в квартиру деликатно ворвались Ганимед с Амальтеей. Деликатно — потому что не сошли с негласного маршрута, по которому обычно перемещались гости, зато сделали это быстро и шумно. Этих двоих как создали вместе, так они почти и не разлучались. Им вдвоем интереснее, чем с другими. Кроме Леандра с Леандрой, только они и держались вместе, остальные предпочитали общение не со своим двойником, а с кем-либо другим. Самому Харону нравилось общаться с Диной, Никомедом, а раньше еще и с Гебой. Рядом с Ксанфой было уютно, но и скучно.
— Смотри! — сказала Амальтея.
— Новости? Я только "Бюльте де Шими" читаю.
— Но это нас касается.
Заинтригованный Харон быстро прочитал статью, в которую ткнул пальцем Ганимед. Задумался.
— Это что же получается? Не понимаю, как такое могли принять.
— Смогли. Бедные Ксанфа и Дина, — вздохнула Амальтея. — Зачем они тогда в ССАФ вернулись? Теперь все потеряли.
— Да нет, не все, — растерялся Харон. — А потом, они в другую реальность собираются. Дина что-то с пространством придумала, я не понял деталей. Но математика процесса впечатляет.
— И меня, — согласилась Амальтея. — Но я еще физический смысл понимаю. Мы с ней обе на "Пондусе". Это здорово, то, что она сделала!
— Так сделай свое и возьми нас. Возможно, мы все так спасемся?
— Но я же не могу свободно пользоваться своим счетом! А это ведь важно. Допустим, в новом мире людей нет. Только зверье, которое эволюционировало во что-то непотребное. Тогда: нет инфраструктуры, которой можно пользоваться. И просто подождать лет двести-триста, пока та разовьется — тоже нельзя. Нужно чем-то снаряжать ружья — ты долго без таурина протянешь? — Харон хотел упомянуть животноводство, но Амальтея не слушала. — Нужно чинить станки и изготовлять детали. Нужна автономность, а она больших денег стоит. И касается только низких технологий, остальное следует запасать.
В целом, Амальтея убедила Харона. Зато когда он рассказал, что сестры собираются за ними вернуться, Ганимед и Амальтея оживились, пообещав обнадежить остальных.
Еще через пару дней он отправил два контейнера по адресу, который ему дала Ксанфа. В контейнерах лежали тщательно упакованные баллоны, герметичные коробки и прочие сосуды. Харону пришлось истратить значительные запасы недешевых реагентов, но поскольку принадлежали они государству, он считал, что вправе это сделать, после того, что устроили ему и прочим модификантам.
А на следующий день, когда Харон возвращался домой с работы, его вдруг схватили прямо на улице и, прежде чем он поинтересовался, в чем дело, затолкали в машину. Там он попробовал вырваться, а когда его ударили, разозлился, и следующий рывок просто отключил его. В таком состоянии его и поддерживали. В конце концов, похитители доехали до какого-то фургона, выволокли Харона и сковали его так, что он даже выпрямиться не мог. Потом втащили внутрь. Там уже сидела Амальтея, так же скованная по рукам и ногам. Когда дверь закрыли, фургон тут же тронулся и запрыгал по выбоинам.
— Харон, у тебя при себе ингибиторов адреналина нет? — спросила Амальтея на латыни.
Вопрос не такой уж и праздный. И даже более того, у Харона они с собой были. Но — их отобрали.
Ответить Харон не успел, один из конвоиров ударил Амальтею прикладом:
— Не разговаривать!
Амальтея сжала кулаки и тут же осела, колотя зубами.
Через полчаса машина остановилась. Значит, скоро или их выгрузят, или кого-то еще впихнут. Догадка подтвердилась гудением двигателя еще одной машины и шелестом шин.
Конвоиры вышли и заперли фургон.
— Харон, это ведь не естественники? — спросила Амальтея, неожиданно задрожав.
— Мне неизвестно. Я допускаю, что это не они.
Разговор прервали. Громыхнул замок, один из конвоиров залез внутрь и наставил на химер оружие. Второй, тоже забравшийся к ним, целился из громоздкого пистолета в двери. Третий и четвертый затащили внутрь Леандру. Все четверо снова вышли, а через несколько минут точно так втащили и Леандра. И фургон снова тронулся.
Еще через час машина притормозила и развернулась. Конвоиры снова вышли, заперев их.
* * *
Когда Дина угадала торможение машины, она не могла сказать, много ли времени прошло. Кровь перенасытилась адреналином и прочими гормонами, так что даже слух временами не мог ничем ей помочь. Потом-то она сможет спокойно проанализировать воспоминания, но сейчас она не имела доступа к собственным чувствам.
Внезапно она отчетливо ощутила несколько касаний сразу. Где и как к ней прикоснулись, она не могла сказать. Но по тому, что ощущение положения тела снова подвело, сообразила, что ее вытаскивают из машины.
Куда же тащат? Непонятно. Хорошо бы выяснить, но как? И у кого? И что будет потом?
Хотя о последнем ей думать не хотелось. Как раз это и так было ясно. Незавидная роль подопытного кролика. А те редко долго живут.
Если же это институт, то все равно, приятного мало. Кто знает, во что выродится общество лет через пятьдесят? А они будут под замком, если еще живы. Разве тогда до них не доберутся? Потащат за руки-ноги, как сейчас... Что?!
Способность распознавать вернулась так неожиданно, что Дина вздрогнула. Её несли. Оживающие руки болтались за спиной, саму ее держали за подмышки и за ноги. Почему вернулась чувствительность? Неважно. Вернулась — и порядок. Может, мозг приспособился. Или железы утомились. Но пока её не обездвижили, нужно действовать.
Она рванулась.
Щиколотки крепко держал тот, что помоложе, Люка. Держал он на совесть, а старик оказался слабее и выпустил её. Дина грохнулась об асфальт лопатками, едва не вывернув руки. Если бы она не нагнула шею, то дело кончилось бы разбитым затылком. Но, хотя она и успела, и без того от боли сознание помутнело. Люка, между тем, не удержал равновесия и, выпустив одну ногу, стал заваливаться вперед.
Еще плохо соображая, что к чему, Дина оттолкнула надвигающуюся массу ногами. Хватка на правой щиколотке исчезла.
Присев, Дина огляделась. Люки не было видно. Он должен был валяться где-то тут, но выискивать его не хватало времени. Она сидела между машиной и грузовым фургоном, окруженная полудюжиной людей в незнакомой форме и с автоматическими карабинами. Двое из них держали их наизготовку. У одного в руках была устрашающего вида конструкция из цепей и замков. Еще трое просто чего-то ждали. А старик был седьмым, хотя и хуже вооруженным.
Дине не хватало времени даже на то, чтобы выругаться. Она подпрыгнула так высоко, как только смогла, рискуя переломать ноги. Старик, с которого она не сводила взгляда, выхватил неуклюжий пистолет, и под ней прожужжал дротик. И еще четыре, выпущенные другими стрелками. Эти все-таки успели сделать поправку, едва не зацепив Дину, но, хотя она и не поднялась выше двух метров, целились они слишком низко.
Снова опустившись, Дина проворно катнулась колобком, ближе деревьям на другой стороне дороги. Старик и еще четверо бросились к ней, но она, откатываясь, уже успела перенести руки из-за спины вперед. Мельком бросив взгляд на наручники — такие ей и вправду было не порвать, — Дина оттолкнулась от асфальта, приняв вертикальное положение. Конвоиры остановились, будто налетели на стену. Дина попятилась мелкими шажками. Они не подходили ближе, но с каждым ее шагом они невольно поднимали карабины.
— Стой! — крикнул старик. — Не балуй. Сдавайся. Никто тебя не обидит. А еще шаг сделаешь — останешься калекой лет на пять.
Дина подчинилась. То есть, перестала пятиться. Что касается сдачи, тут ее не убедили.
— Не хочу сдаваться. Я вам не верю.
— Ты все равно нам ничего не сделаешь. По крайней мере, так просто. Сама знаешь, твои же гормоны выведут тебя из строя. А это неприятно, я слышал. Лучше сдайся. Ты собственность государства, если пока не на бумажке, то по всем моральным законам точно.
Государства? Тогда это не так страшно. И все же, старик был неправ, о чем Дина ему и сказала.
Тот махнул в ее сторону рукой и скомандовал:
— Огонь!
— Гад, — констатировала Дина, напрягая мышцы.
Первый выстрел ничего не дал. Нет, она, конечно, не видела пули, но вспышку-то не заметить трудно, а значит, можно уйти. Проще всего упасть. Но упасть быстрее, чем притянет Земля — это очень крутой фокус. А фокус требует подготовки и реквизита. Ни того ни другого под рукой не было, потому Дина, наоборот, прыгнула вверх и назад, к ближайшему дереву, до верхушки которого было несколько метров от того места, где она стояла.
Конечно, мышцы тут же свело судорогой. Конечно, она повредила связки. Все-таки за несколько сотых долей секунды выйти за пределы зоны поражения — это невероятно быстро, она при меньшей скорости могла бы смотреть фильм и видеть движение, а не дергающиеся картинки. Хотя это и настолько же опасно, насколько быстро. Но выбора не было. В то место, где она только что стояла, уже впилось несколько коротких очередей. От грохота заложило уши.
Едва схватив подходящую ветку, она рванула себя вглубь леса, изменив траекторию и немного добрав высоту.
На пути вниз ей расцарапало лицо, потом она шлепнулась на землю. И на руке, и на ногах мышцы собрались в болезненные комки. Суставы болели не меньше, одну ногу она, похоже, вывихнула.
Дина отползла в кусты, чтобы прийти в себя. Вряд ли те гады будут в ступоре дольше пары секунд, а она пока что недалеко от них.
Как она и ожидала, преследователи появились очень скоро. Пока что двое, остальные ломали кустарники в стороне. Пара тихо переговаривалась, и Дина перестала разминать сведенные мышцы, чтобы не звуком привлечь внимание. Боль пришлось терпеть.
— Смотри. Эта тварь где-то тут.
"Тварь — это я", — догадалась Дина, аккуратно приподняв голову. Она сразу заметила яркий фонарик, чей сноп света уперся в землю, выделяя изломанные ветки и разворошенные прошлогодние листья.
— Видишь след? Ползла. Кстати, раз ползла, то даже убежать не сможет. Так что расслабься.
— Так остальных не звать?
— Ну... Береженого бог бережет. А то возьмет, да и оторвет тебе башку. А что? Силы у нее хватит, а что их бояться нечего — не верю я в такой бред.
— Ты это брось, — пробормотал второй, заоборачивавшись, но сразу приободрился. — Стой, она ж в наручниках. Смотри, может, там?
Его палец показывал прямо на Дину. Тут же ударил в глаза свет фонаря, но со стороны дороги раздался выстрел, и кто-то закричал. Луч прыгнул в сторону. Оба парня замерли.
— Проверь, — скомандовал первый. — Я проверю куст, — он щелкнул оружием.
Второй промолчал, тихо скользнув к дороге. Его напарник шагнул к Дине, стараясь ступать неслышно. Почему он боялся выдать себя — сложно сказать. Они же только что переговаривались. На его месте Дина подскочила бы к кусту одним прыжком, потыкала бы палкой. Хотя она вряд ли бы оказалась на его месте.
Раскат нескольких выстрелов, приглушенный вскрик в той же стороне — и вот он развернулся, задышав чаще. Под ним затрещали сухие ветки. Дина, не отвлекаясь, продолжила осторожно мять мышцы. Судорога отпускала их.
Еще выстрел. Одиночный. И в ответ затарахтела очередь. Одна шальная пуля срезала ветку над Диной, другая разбрызгала кору дуба неподалеку — щепки посыпались на голову, а остальные пули находили свои цели то ли впереди, то ли далеко в стороне. Её преследователь залег, и, казалось, уже забыл про то, что ищет Дину. Да он и верно забыл, потому что приготовился броситься вперед.
У Дины не было сил. Болели мышцы, болели кости. Но кто бы ни стрелял, это не надолго, и удобный момент уйдет. Дина нащупала носком ботинка толстый корень, зацепилась за него и потянулась скованными руками к врагу, раздвигая ветви куста. А потянувшись, обхватила ноги и дернула за них изо всех сил, напрягая здоровую руку.
