Марго. Дарительница. Руна любви.

Валя наблюдала.

Виляя хвостами, явно не в знак дружелюбия, рыбешки бились плавниками о мелко-ячеестую ловушку. Оврэк достал из сетки три самые крупные и, бросив на Валю короткий взгляд, развернулся к ней спиной. Негромкий стук и неоднозначные размашистые движения рукой, подсказали девушке, что проводник оглушил рыбу ударами о бревна, но при этом благородно прикрыл место экзекуции широкой голой спиной.

Явь-Богиня изобразила скепсис, но мгновенно стерла его с лица, стоило Бэшу повернуться к девушке лицом. Вовремя вспомнив, что она — актриса, Валентина закусила губу и отвела полный слез взгляд в сторону. Рыбку жалко...

Последующий всплеск воды сообщил, что остатки улова проводник вернул в реку.

Продолжая строить из себя расстроенную убийством завтрака барышню, Валя пропустила момент, когда оглушенная рыба упала к ее ногам. Вздрогнув от неожиданности и брезгливо скривившись, Валя отодвинулась от блестящих неподвижных тушек.

— Это чего? — возмущенная, она подняла взгляд на тюремщика и тут же сникла — Бэш, раскусив ее игру, смотрел колючим взглядом, а затем одним резким движением метнул нож. — Ай! Ты что — дурак?!

Лезвие вонзилось в дерево под углом прямо у ног девушки. Рассержено вскинув голову, Валя оскалилась, глядя на спокойного проводника.

— Я не буду чистить это! — ткнув сначала пальцем в рыбу, девушка потянулась к ножу, дернула его и тут же рассекла кожу. — Ай, блин!

Прислонив порезанную ладонь к губам, Валя жалобно взглянула на конвоира — тот излучал умиротворение и вселенскую безмятежность. Ни жалостью его не возьмешь, ни страданиями!

Тяжело вздохнув и окончательно убедившись, что уловки бесполезны, Валя мельком глянула на руку — порез затягивался на глазах. Успев скрыть удивление, Валя сжала руку в кулак, затем, молча, подвинулась к рыбе, и так же молча, одним точным движением отсекла ей голову большим ножом. За первой рыбешкой пошла вторая, и третья.

Очистить рыбу от чешуи — одно дело! И совсем другое, распороть ей брюхо и вычистить внутренности. Когда в детдоме выпадала подобная участь в дежурство Вали, она всеми правдами и неправдами старалась увильнуть от обязанности. Подкупала детей, обещала кухарке помогать по кухне в два раза больше... и все равно неоднократно выполняла поручение.

Вот и сейчас, осторожно глянув на провожатого, стиснула зубы и продолжила действо. С жалостью она переиграла, значит, теперь будет "добивать" упорством. Живот снова жалобно напомнил о пустоте и одиночестве...

Переместившись ближе к краю плота, Валентина стала выполаскивать тушки, спиной чувствуя пристальный взгляд Оврэка. Мелкие скользкие чешуйки то и дело липли к пальцам, отказываясь лезть в воду.

Наконец, избавившись от остатков крови, Валя поднялась, держа на весу три рыбешки, и вспомнив, что головы так и остались валяться на месте, с разгона отфутболила их за борт.

Бэш мучительно застонал, вскакивая с места и до жути пугая Валю.

— А чего? — чуть не прижимая к себе рыбу, она испуганно уставилась на взбешенного проводника. Но Бэш не ответил. Как всегда... Зато попытался испепелить взглядом. Безуспешно.

Скрипя зубами и сжав кулаки, он подошел к Валентине, выхватил нож и рыбу, тупая голыми пятками по бревнам, вернулся на место и забросил тушки, не разрезая, в кипящую и пахнущую душистыми специями воду. Вале оставалось лишь сопеть. И ждать.

Усевшись с противоположной стороны костра, девушка стала расплетать косу. С момента утреннего купания та еще не успела просохнуть.

Валентина сидела и думала, как убедить Оврэка причалить к берегу, чтобы справить нужду? Это сейчас есть еще силы терпеть, а после плотного завтрака? Неужели придется подчиняться приказу и снова лезть в воду? А как потом, простите, "замести следы"?

Болезненно скривившись, Валентина бросила осторожный взгляд на попутчика — тот сидел, помешивая похлебку по часовой стрелке, не отрывая взгляда от варева.

"Возможно, — думала Валя, — он поест и станет сговорчивее? Задобрить бы его сладеньким..."

Внезапный порыв Бэша заставил Валентину втянуть голову в плечи. Оврэк, бросив похлебку, вдруг припал к бревнам плотика, упершись одной рукой, а вторую заведя за пояс. Его немигающий взгляд был прикован к зарослям на правом берегу. Валя провела прямую линию от носа проводника до кустов, так заинтересовавших и напугавших охотника, но ничего путного разглядеть не смогла.

Бэш не дышал. Впрочем, как и Валентина. Не обнаружив опасности, или посчитав, что та недостойна внимания, девушка перевела взгляд на своего конвоира. Охотник... дикарь до мозга костей... Зачем мужчине такие мышцы, если он ими не будет пользоваться? Конечно же, соблазнять невинных девушек — это не про Валю сказано будет — в такой форме гораздо легче. Однако, глядя на повадки проводника, девушка начала сомневаться, что именно в тренажерном зале были приобретены телом Оврэка подобные абрисы.

Как минимум — борьба, как максимум — работа на вокзале по разгрузке вагонов. Да еще эти ролевые игры... Наверное, и мечом махать умеет...

Взгляд девушки скользил по скульптурным изгибам предплечья, по лоску натянувшейся на спине коже, по уходящей под ремень брюк боковой и брюшной мышце, по льнувшей к бедру ткани штанов, по сухожилию на лодыжке...

— Кхм, — раздалось, как гром среди ясного неба, заставляя Валентину часто заморгать и поднять удивленно-невинный взгляд "что-то-случилось?" на попутчика. Смутить вопросом девушку Оврэк не смог, зато взгляд его был куда красноречивее: пока он, как истинный защитник, пытается предугадать следующий ход врага, девица пялится на его тело!

— И у Явь-Богинь бывает фантазия! — не пытаясь отвертеться от явного, Валентина расправила плечи, схватила лопатку и продолжила дело Бэша — закрутила юшку по часовой стрелке.

Рыба приготовилась быстро. Достав из нижних отделов сундучка две деревянные плошки, Оврэк зачерпнул варево прямо из котелка и протянул Вале. Пришлось обходиться без ложки и сербать, как китайцы зеленый чай. Мясо рыбы пошло на второе: Бэш достал его ножом, подбросил в опустевшую пиалу и подал пример, разбирая тушку руками.

— Повар из тебя — отличный! — похвалила Валентина завтрак, сделанный руками проводника. — А чай пить будем?

Заглянув в котелок, Оврэк жестом предложил Валентине добавку, но та отказалась. Бэш, улыбнувшись как-то очень хитро, вывалил остатки ухи себе в пиалу и протянул кастрюлю девушке и, кивнув на воду, поводил котелком по кругу.

— Ах, на меня всю грязную работу решил взвалить?! — взбеленилась Валентина, подскакивая и возмущенно хлопая ресницами. Но Бэш оставался невозмутимым, продолжая держать котелок на весу. — Ну, ладно! — в мгновение ока Валя схватила посудину и со всего размаха закинула ее на берег. Долетело...

Звякнуло славно!

В спокойную тишину лесного мира ворвался колокольный звон, не только возмутив щебечущих обитателей, но и удивив охотника. Оврэк поднялся, продолжая держать на весу свою пиалу, и уставился на кусты, куда только что улетел котелок.

Валентина, злорадно улыбаясь, смотрела на провожатого. Чего добилась? Осталась без чая, конечно! Но и Бэша растормошила — вон какими глазами глядит!

А посмотреть было на что!

На том месте, где звякнул, ударившись обо что-то котелок, внезапно образовалась куча листьев, отвалившаяся от куста и упавшая неподвижной грудой.

Бэш, не отводя взгляда от берега, вручил Вале свою пиалу, толкнул ногой непонятную деревянную корягу, сбрасывая ее за борт, проверил за поясом нож и бросился в воду, обдав Валентину брызгами.

Через некоторое время девушка обнаружила две вещи, явно связанные между собой. Первое — плот застыл на месте, удерживаемый якорем. Той самой корягой, которую Бэш сбросил за борт перед тем, как прыгнуть. Второе — куча листьев, которая осыпалась с куста после меткого броска котелком, на самом деле оказалась не листьями, а человеком в камуфляжной сетке. И в обоих случаях Оврэк был причиной и следствием.

У Вали подогнулись коленки — она убила человека! Присев на корточки и продолжая держать в руках недоеденную порцию ухи, девушка раскачивалась в такт волнам. Кто там сидел в кустах? Это тот же человек, который напугал охотника, заставив некоторое время назад напрячь все мышцы? Это враг или друг? Это чей враг? Или чей друг? Неужели Валентине удалось убить единственную надежду на побег и спасение? Какой кошмар!

Тем временем, проводник подплыл до берега и, пригибаясь, подобрался к наблюдателю. Тот не шевелился. Сжимаясь в пружину, Бэш подкрался к жертве котелка, осторожничая и держа руку с ножом наготове.

Враг напал первым. Молниеносным броском человек в камуфляже кувыркнулся и оказался слева от Бэша. Валя вскрикнула от неожиданности. В голове металось: "Не убила! Жив!" и "Убила бы! Гад!"

Однако, проворству охотника следовало отдать должное: Оврэк среагировал моментально и не позволил нападающему взять верх, извернувшись, он сделал подсечку, юлой прокрутился на месте и замер в присядке, глядя на Валентину. Девушка непонимающе хлопала глазами. Только что атакующий стремительно летел, а через мгновенье — лежит без движения. Что сделал Оврэк, сидящая на плоте Валя не успела разглядеть. Но то, как неподвижно сидел Бэш, заведя правую руку за спину, наводило на мысль о состоянии шока от ранения. Значит, противник ранил охотника?

Раздираемая сомнениями, девушка пошевелилась, поставила, наконец, пиалу на плот. Одновременно с ней зашевелился и проводник: он вывел правую руку вперед, оставляя нож у себя за спиной, показал открытую ладонь Явь-Богини, утверждая, что все в порядке, и продолжая сидеть на корточках, отвернулся от Вали.

Девушке не было видно, чем занят Оврэк, но судя по четким выверенным движениям, охотник обыскивал жертву.

— Господи... господи... господи... — тряслась Валя, глядя, как проходит обыск. Нападающий не шевелился, навязывая лишь одну догадку — он мертв. — Оглушен... оглушен... — уговаривала себя Валя, и сама не верила. У Бэша был нож в руке. Был! А теперь тот человек в камуфляже не шевелится. Это не Валентина убила человека. Нет, не она...

Оврэк вернулся тем же путем, что и ушел. Шумно выбрался на бревна, забросив предварительно на плот зеленый вещь-мешок, подергал за веревку, доставая якорь, и снова сел перед успевшим потухнуть костром, повесил на крючок улетевший чуть раньше в кусты котелок.

Валя сидела, поджав ноги, и еле сдерживая панику, зорко следила за каждым движением проводника. Псих! Бывший военный — вот, кто такой Оврэк Бэш! С такими навыками, с таким бесстрастным подходом к делу, в таким натренированным телом... и с такими "ролевыми играми"...

Игры... мозг ухватился за спасительную соломинку. Игры! Это все — игра! Тот человек в камуфляже не убит! Он повержен! Просто проиграл!

В надежде подтвердить свои догадки, Валентина медленно, обходя по периметру, перебралась на край плота, прямо за спальный шалаш, и пристально вгляделась в заросли, в то место, где остался лежать поверженный в камуфляже. И — о, Боже! — была вознаграждена! Человек пошевелился и начал отползать с поля боя.

— Фух! — облегченно выдала Валентина и расслабила плечи. — Теперь можно и чаю попить...

Повернув голову, шарахнулась, чуть не упав в воду. Но подошедший незаметно и испугавший девушку Бэш, успел поймать ее за руку. Освободившись от захвата, Валя прошла на свое место, косясь на проводника. Тот вглядывался в заросли, куда только что смотрела и Валя. На берегу кашлатая — верного служителя цариц Тсуатти-Дафт — уже не было. Видимо, дурманящий запах его крови уже достиг носов местных хищников, и скоро от трупа не останется ничего: волки или оборотни растерзают тело и съедят мясо, черви переработают впитавшуюся в землю кровь, мурахи разберут скелет, а ошметки одежды растащат жадные до материи птицы. Если он был один — хорошо. Если в команде... Оврэк надеялся, что другие спишут пропажу товарища на нападение хищников. И не смогут связать исчезновение кашлатая с путем следования Дарительницы.

Валя уже сложила под котелком новые дрова и теперь крутилась на месте в поисках спичек. Похоже, ей еще долго придется все делать вприсядку...

Бэш вернулся на место, достал из кармана огниво, чиркнул и с первого раза высек такую искру, что костер полыхнул так, словно дрова были облиты бензином.

— Ничего себе! — восхитилась Валентина, отодвигаясь подальше от пламени. Волосы уже успели высохнуть и теперь любой порыв ветра мог бросить волосяное великолепие в огонь, оставив девушку без фамильной гордости. — Ты сам достанешь чай ли скажешь, в какой он коробочке?

Естественно, Бэш не ответил, в каком коробке хранится чай. Встал, подошел к сундучку, достал искомое и сунул под нос Вале — и запомнит, и назад сама положит, чтобы в следующий раз не спрашивала. Девушка от такого хамского обращения возмутилась:

— Ну, ты! Поаккуратнее! — заплетая косу, она даже не удосужилась протянуть руку, чтобы принять коробочку. Поэтому Бэш просто бросил упаковку на подол юбки. — Раскомандовался... — уже себе под нос пробурчала Валя, когда коса была заплетена, а вода в котелке закипела. Девушка предусмотрительно уточнила у проводника, какого именно размера горсть следует заваривать и, получив утвердительный кивок, бросила мелкие сушеные лепестки и листья в котелок.

Дурманящий запах поплыл по реке. Густой, насыщенный, он жидким клеем стекал по трахее и наполнял грудь невозможно контрастной композицией ароматов. Такой запах Вале понравился. Но еще больше он понравился ее пищеварительному тракту. Потому как съеденная на завтрак наваристая похлебка, давила на желудок и доставляла дискомфорт. Вообще-то Валя не привыкла плотно завтракать. Она предпочитала плотно обедать. Однако, после первых глотков травяного отвара, пищеварительному тракту стало намного легче, комфортнее...

Но вот мочевому пузырю...

— Оврэк, ты как хочешь, но нам надо причалить! — угрожающе предупредила Валя своего безмолвного проводника.

Тот и ухом не повел. Вернувшись вновь на плот и испив горячего чаю, Бэш принялся рассматривать содержимое мешка, прихваченного с собой после схватки. На свет божий появились чужие пожитки: набор для разжигания костров, похожий на огниво проводника, набор тонких длинных игл, показавшихся Вале шипами кактуса, несколько ножей с изогнутыми лезвиями, странные белые листья, свернутые в тубу, и набор пробковых коробочек и стеклянных баночек. Вреди всего разнообразия оружия больше всего по душе Оврэку пришелся складной лук. Стоило мужчине взять в руки изогнутую железку и встряхнуть ее, как она тут же расправила "крылья" и обратилась в изогнутую дугу. Тетива, до сих пор пребывавшая в состоянии покоя, звонко запела о готовности идти на охоту.

— Ого, круто... — оценила новоприобретение Валя, глядя, каким восхищением загораются глаза ее провожатого. — А стрелы тоже складные?

Бэш, до сих пор стоявший в стойке и прицеливающийся то в одну, то в другую сторону, отпустил тетиву и опустил взгляд. Под ногами стрел не оказалось, в сумке — тоже. Обернувшись в поисках ответа в сторону, где на берегу оставался поверженный кашлатай, Бэш нахмурился. На самом преследователе колчана не было, в кустах — тоже. Тогда, где прятал стрелы нападавший? И почему, имея в арсенале ядовитые иглы, не воспользовался, чтобы уничтожить Дарительницу? Сомневался? Или имеет приказ от цариц — брать живьем?