Вот только найти врата было не так-то просто. Они рассыпаны по всему континенту, а Блантирр большой. Искать вслепую можно годами, так что им определенно нужна помощь местных.
И тут кроется очередная проблема — в Блантирре не было людей. Душные экваториальные джунгли континента населяли несколько разумных видов, но наиболее влиятельными и развитыми были ящеролюди. Относительно развитыми — культура больших каменных городов ящеролюдей, разбросанных по побережью и вдоль рек, здорово отставала от людской — но если кто и мог помочь в поиске врат, то именно они. Ящеролюди не только были единственным разумным видом континента, использующим письменность, но и регулярно торговали с людьми Кслотика и Алтазии, то есть говорили на понятных парням языках.
Увы, это снимало лишь одну проблему из многих. Начать с того, что ящеролюди жили в крошечных королевствах, а то и вовсе городах-государствах, и не поддерживали тесных связей с сородичами. Если врата не находятся на их территории — скорее всего, они просто о них не знают. Во-вторых, письменностью и знаниями о древних артефактах владело лишь жречество — а они очень не любили чужаков. Наконец — да, ящеролюди торговали с людьми — но очень осторожно, следуя строгим правилам. Зак и Зориан не могли просто прийти в город и спросить о вратах — сперва полагалось пройти длинную череду чиновников.
Не имея времени бороться с архаичной бюрократией, парни решили действовать нахрапом, внушая шок и трепет. Вместо того, чтобы связаться с правителями и передать почтительный запрос — они нагло прилетели на Жемчужине прямо в ближайший город, телепортировались на главную площадь и стали раскидывать золото, драгоценные камни и любимые ящеролюдьми специи. А когда представители властей явились узнать, что происходит, объявили, что щедро наградят за любую информацию о вратах Бакоры. И отправились дальше, делая такие же остановки в каждом крупном городе.
Они не прогадали: да, ящеролюди были довольно примитивны, но вовсе не глупы, и вскоре все правители в регионе знали, что двое невероятно могущественных человеческих магов летают меж городами на своем удивительном корабле и обещают фантастические награды за сведенья о вратах Бакоры. В итоге множество ящеролюдей пришли к ним с откровенным враньем, но этих отсеял Зориан. Эмоциональный фон ящеролюдей не так уж и отличался от человеческого.
Наконец три дня спустя их вызвал к себе правитель одного из речных городов в глубине континента. Посланник предъявил очень убедительный рисунок врат Бакоры, так что Зак и Зориан незамедлительно прибыли во дворец.
И вот они стоят среди роскоши каменного тронного зала, с интересом разглядывая интерьер и ожидая прибытия короля. Похоже, правители ящеролюдей обожали мозаику из драгоценных и самоцветных камней, и этот не был исключением — на стенах раскинулась огромная батальная картина. Одна из сторон, вероятно, представлявшая местных ящеролюдей, сокрушала врага, смело устремляясь в атаку, другие же гибли под ударами копий и дубин или на коленях молили о пощаде. С неба за ходом сражения наблюдал исполинский ящеролюд, скорее всего, местное божество...
Тут неспешные размышления Зориана были прерваны — в зал с невероятной помпой прошествовал король. Первыми, издавая пронзительную какофонию, вошли музыканты с какими-то дурацкими духовыми инструментами, напоминающими флейты; целая куча детей ящеролюдов выбежала вперед, рассыпая перед королем лепестки. Придворные стражи, только что привольно опиравшиеся на копья и болтавшие между собой на своем неразборчивом наречии, резко выпрямились, делая вид, что все это время не теряли бдительности. И несколько раз грохнули копьями в пол, издав протяжный клич — видимо, воинское приветствие.
Зак и Зориан смотрели разворачивающееся зрелище, понятия не имея, как реагировать. С прежними королями такого не было — то ли парни прибывали слишком неожиданно, то ли прежние были беднее или скромнее, но таких приемов не устраивали.
— Э, а как вообще положено приветствовать правителя ящеролюдов? Кланяться, подавать руку или как? — шепотом спросил Зак.
— Меня-то что спрашиваешь? — шепотом возмутился Зориан. — Кто из нас аристократ? Ты должен знать такие вещи.
— Я тебя умоляю, — фыркнул Зак. — Кто из нас постоянно общается с разными монстрами? Это точно по твоей части.
Зориан переключил внимание на приближающегося короля. Ящеролюд был на удивление низкорослым, особенно по сравнению со стражами, но массивный, изукрашенный камнями венец и богатые золотые украшения однозначно показывали, кто здесь главный. Он нес в руке черный посох с большим, горящим янтарным светом камнем. Его окружали четверо особенно здоровенных стражей, являя довольно комический контраст. Вот только смеяться не хотелось — элитные стражи источали мрачную, суровую решимость, их желтые глаза с вертикальным зрачком, не отрываясь, следили за чужаками, выдавая готовность немедленно вступить в бой.
Следом за королем шел еще один ящеролюд в богатых одеждах и высоком головном уборе, хоть и несколько скромнее и другой цветовой гаммы. Зориан практически не сомневался, что она — это была женщина — верховная жрица города.
И хоть в отличие от элитных стражей она не была демонстративно враждебна, они ей тоже не нравились. Совсем.
Зориан мысленно вздохнул. Разумеется, ничто никогда не бывает легко.
В прошлом Зак и Зориан уже добывали имперское кольцо в Зиккурате Солнца — и, по крайней мере, теперь могли его не искать, зная, что кольцо носит верховный жрец. Увы, это не сильно облегчало задачу. Верховный жрец салротум редко покидал внутреннюю, самую защищенную часть зиккурата. Чтобы добраться до него, требовалось полномасштабное вторжение, что было... неоптимально.
Вместо того, чтобы повторить атаку, в этот раз парни решили попробовать другие способы. Развернув лагерь неподалеку от зиккурата, они доставили туда с дюжину наемниц-аранеа. Да, разум дьявольских ос был для них столь же чужд, как и для Зориана, но они куда лучше умели расшифровывать чуждые мысли. Это их хлеб.
Пока аранеа следили за стражами, парни принялись истреблять охотников и патрульных за пределами зиккурата, надеясь, что рано или поздно жрец выйдет разобраться в ситуации или согласится на переговоры. Ведь колонии надо что-то есть, так?
Увы, салротум поступили иначе. Вместо того, чтобы расследовать нападения, они просто забаррикадировались внутри, больше не пытаясь выходить из зиккурата. Странно. То ли у колонии действительно большие запасы, то ли зиккурат соединен с Подземельем, и осы охотятся там.
В любом случае — неприятно. Хорошо хоть разведчицы-аранеа вернулись с новыми сведениями.
— Итак, — сказал Зориан. — Не думаю, что чертовы осы в ближайшее время высунут нос из норки. Вы что-нибудь выяснили?
— Думаю, да, — сказала представительница группы, Грозовые Грёзы, используя звуковое заклятье, чтобы и Зак слышал отчет. — Прежде всего, кольцо, что вы ищете. Верховный жрец не случайно носит его. Он знает о его свойствах и активно использует его.
О.
— Если подумать — логично, — задумчиво сказал Зориан. — В прошлый раз я чувствовал, что он владеет магией душ. Довольно необычно — салротум не то чтобы предрасположены к магии, но тогда я об этом не задумывался. Видимо, раз он носит кольцо духовного зрения, то и заинтересовался соответствующим разделом магии. Нам повезло, что он не заполнил зиккурат сторожевой нежитью.
— Вероятно, не стал бы, даже если бы умел, — заметила Грозовые Грёзы. — Они очень религиозны и уделяют большое внимание кремации после смерти. Что-то насчет "возвращения к матери-солнцу" и тому подобная ерунда.
— Ну, тогда они должны быть довольны, — нахально заявил Зак. — Их патрульные и охотники получили подобающее погребение фаерболами.
— Ну... да, — нарушила неловкое молчание Грозовые Грёзы. — Если вы хотите выманить жреца, то у меня есть только два варианта. Можно подождать, пока он не выйдет сам — "благословить землю" и "читать знаки". Ближайший такой выход планируется через два месяца и...
— Слишком долго, — перебил ее Зак, помотав головой.
— Не понимаю, куда вы так торопитесь, — с нотками раздражения сказала аранеа. — Кольцо годами было у верховного жреца. Оно никуда не денется. Но ладно. Второй вариант — договориться с другим племенем салротум, с которыми эти враждуют. Я не уверена до конца, но жрец может выйти и поддержать своих воинов, если против них будут другие осы, а не страшные человеческие маги с их нечестной магией и гром-палками.
— А, — понимающе кивнул Зориан. Честно говоря, ему и в голову не пришло обратиться к их естественным соперникам. Недосмотр.
Некоторое время Зак и Зориан обсуждали плюсы и минусы этой идеи, пока Зориан не заметил, что Грозовые Грёзы мнется на месте, словно решает, говорить ли ей что-то еще.
— Что? — спросил он.
— Это... вероятно, просто глупое совпадение, но верховный жрец носит такой же нож, как у тебя.
— Мой нож? — удивился Зориан. Какой еще... — А! Ты про этот?
Он похлопал по кинжалу, прикрепленному к рюкзаку. Божественный артефакт непонятного назначения, добытый во дворце внутри сферы. Время от времени Зориан бесцельно вертел его в руках, словно надеясь просто угадать его назначение.
— Да, точно такой же, — сказала Грозовые Грёзы. — Я знаю, вы, люди, горазды клепать тысячи одинаковых предметов, просто подумала, что странно — жрец салротум на другом континенте носит такой же, как ты. Тем более, что его нож имеет огромное магическое и религиозное значение.
— О? Расскажи поподробнее, — оживился Зак. — Что он делает?
— С его помощью верховный жрец может управлять неким чудовищных размеров червем, живущим под песками, — сказала аранеа. — Это могут быть просто глупые суеверия, но мало ли. Возможно, салротум переоценивают размеры червя, но они довольно уверены в его способности разогнать любых врагов, так что он должен быть довольно впечатляющим. Если у тебя такой же нож... может, ты тоже можешь им управлять?
Зак и Зориан молчали.
— Так и знала, что это глупости, — сказала Грозовые Грёзы. — Просто... забудьте, что я что-то сказала.
Зориан же вспоминал летучего червя, с которым они столкнулись в прошлый раз. Тварь была невероятно опасна, отбиться удалось лишь благодаря нечеловеческой мощи Зака и обширнейшей подготовке к операции. И ее разум был совершенно недоступен, в отличие от любых других известных ему защит...
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — негромко спросил Зак.
— Не думаю, что наш кинжал может управлять гигантским пустынным червем, — сказал Зориан. — Но, я бы сказал — жаль, что в этом цикле мы уже убили живущую в сфере гидру.
Звучало вполне логично, что каждый нож завязан на своего монстра. Если летучий червь был благословленным богами хранителем имперского кольца — ожидаемо, что нож, вероятно, найденный осами вместе с кольцом, связан с ним. Продолжая эту мысль — клинок в руках Зориана должен управлять гидрой.
— Значит, в следующий раз, — мечтательно сказал Зак. — А знаешь, мне нравится идея заиметь ручную гидру. Мы можем напустить ее на этого дурацкого червя, а самим заняться осами. Или натравить ее на Кватач-Ичла, полюбоваться, какое у него будет лицо. Или просто гулять с ней на поводке по улицам Сиории, чтобы все охренели... Сколько разных возможностей...
Зориан крепче сжал пальцы на рукояти. О да, в следующий раз...
С приближением конца цикла Зак и Зориан вплотную занялись тем, к чему неспешно готовились весь месяц — новым налетом на королевскую сокровищницу за кинжалом. Они вновь попросили помощи Кватач-Ичла — во-первых, они еще не до конца разобрались в схеме внутренних оберегов, так что его помощь была необходима, и во-вторых — у них были планы на его корону.
Зориан был вынужден признать — в этот раз ему было куда сложнее готовить западню для Кватач-Ичла. Весь этот цикл древний лич добросовестно помогал им; ударить ему в спину было неправильно, бесчестно...
С другой стороны, разве лич сам не сказал в первую встречу, что займется ими, как только уладит более срочные дела? Возможно, это просто отговорки, но в свете этой угрозы их засада уже может считаться превентивной защитой. Опять же, лич явно собирался как обычно устроить вторжение в Сиорию — о чем туманно упоминал на занятиях, но так и не сказал прямо. Если подумать, это тоже предательство.
Наверное, в конце концов все это неважно. Кватач-Ичл вновь согласился помочь им выкрасть кинжал из сокровищницы. Они вновь успешно достигли цели и бежали от эльдемарских военных, пока Кватач-Ичл не определил природу следящего артефакта. Они вновь шагнули через портал в Кслотик...
Как только лич прошел следом за ними, они схлопнули врата и без предупреждения атаковали.
Никто не сказал ни слова. Они били молча и без колебаний, древний лич отвечал тем же. Они обрушили на него шквал испепеляющих лучей, невозможно острых пространственных клинков и расщепляющих зарядов — он блокировал, уклонялся телепортами, контратаковал. Он не выказывал гнева от их предательства, не пытался с ними заговорить, узнать причины их действий. Возможно, он ожидал вероломный удар, а может, просто видел их слишком много раз. Так или иначе, он принял их молчаливый вызов.
Пустыня содрогалась, песок плавился и обращался в стекло. Разворачивались заранее размещенные обереги и ловушки — Кватач-Ичл разрывал и глушил их плетения. Лич призвал из свернутого пространства толпу костяных гигантов — Зориан в ответ вызвал своих големов. Зак сумел удачным ударом оторвать личу ногу — но тот просто приставил ее назад. Три симулякрума Зориана пожертвовали собой, защищая оригинал от контратаки Кватач-Ичла — их сверхпрочные металлические тела не выдержали неистовства магии.
И тогда, в разгар сражения, сработали спрятанные в отдалении устройства, накрыв поле боя градом крошечных, быстро летящих серебряных дисков.
Большинство были просто металлическими болванками, нужными лишь для того, чтобы скрыть настоящую угрозу. Некоторые были до краев заряжены магией, чтобы продавливать и истощать стандартные щиты от физических снарядов.
И наконец, некоторые диски были особенными. В них было отпечатано отсекающее духовные связи заклятье, как в той монетке, когда-то изготовленной Каэлом.
Чтобы лич просто не смел все диски одним махом, Зак и Зориан тотчас усилили натиск. Но Кватач-Ичл воспринял диски смертельно серьезно, не допустив до себя ни один — поднимая валы и колонны земли, когда его щиты стали проседать.
И все же — диски хорошо его отвлекли. Настолько, что отражая их шквал, отбиваясь от Зака и Зориана и нанося ответные удары, он не заметил более крупный серебряный диск, спрятанный в толще песка. Диск был тоже заряжен отсекателем духовных нитей — и куда более мощным.
Уклоняясь от удара, лич наступил на мину — и та разрядилась волной белого света.
На миг все замерли. Кватач-Ичл с удивленным видом застыл на месте. Зак и Зориан затаили дыхание, ожидая, вдруг лич упадет грудой металлических костей.
И тут лич шевельнулся.
— Хех, — впервые с начала схватки заговорил Кватач-Ичл. — Вы меня зацепили. Но неужели вы думали, что этот глупый трюк свалит меня?
