— Ты читал их память? — удивилась она.
— Мне пришлось, — просто ответил он.
— Ну разумеется, как тут удержаться и не побаловаться с магией разума, — со странным выражением заметила Ильза.
— Побаловаться? — фыркнул Зориан. — Даже как-то обидно. Я не балуюсь, я прирожденный маг разума, годами оттачивавший свое мастерство.
Ага, вот теперь она растерялась.
— Вся эта ситуация просто сводит с ума, — наконец сказала Ильза.
— Согласен, — кивнул Зориан. — Не считая залов ускоренного времени, я провел в петле почти восемь лет — и тоже так и не привык.
— Залов ускоренного времени? — переспросила Ильза. Потом помотала головой. — Так, стоп. Восемь лет? Я думала, будет больше.
— Я присоединился к петле довольно поздно, — пояснил Зориан. — Вот Зак — тот провел в петле десятилетия.
— У, чем больше ты отвечаешь, тем больше у меня вопросов, — пожаловалась Ильза. — Знаешь что, давай на этом прервемся. Ты собираешься ехать в Сиорию на поезде, так?
— Да. Я беру с собой Кириэлле, так что должен хотя бы выглядеть обычным. Конечно, если вы согласитесь телепортировать нас...
— Нет, — тут же ответила она. — Я еду с вами.
Нда. Зориан знал, что с целой армией путешественников многое будет иначе — но такого он никак не ожидал.
— Ээ... зачем? — неуверенно спросил он.
— Может, ты и привык к этому, но я впервые видела, как орды чудовищ устраивают резню на улицах моего города, — сказала она. — Я не хочу прямо сейчас возвращаться в Сиорию, а эта причина ничем не хуже прочих.
— Ох, — тупо сказал он.
Если подумать, с момента вторжения прошло всего несколько часов — во всяком случае, для нее.
— Ты не возражаешь? — спросила она.
— Ничуть, — помотал он головой. — Только берегитесь Кириэлле, если поедете в одном купе с нами. Ее очень интересует магия, и все, что с ней связано — она вряд ли оставит вас в покое.
— Ничего страшного, — улыбнулась Ильза. — Люблю, когда дети интересуются моей работой.
Зориан не стал ее разубеждать.
Есть вещи, которые лучше один раз увидеть.
Кажется, решение Ильзы ехать поездом ничуть не удивило мать — для нее, наверное, это выглядело совершенно естественно. Они с Ильзой прекрасно поладили и оживленно болтали все время, пока ждали поезд. Зориан не особо вникал в их разговор — обычная беседа родителя и преподавателя. Кириэлле все еще была на седьмом небе, что едет в Сиорию, и пока не обращала внимания на попутчицу — зато Фортов подошел поздороваться. Хех, что-то новенькое.
— А Фортову ты маркер не дал, — тихо заметила Ильза.
— Нет, — так же шепотом ответил Зориан. — Он бесполезен, и мы с ним не ладим.
Ильза промолчала, ограничившись настороженным взглядом. Может, он и правда слишком суров к Фортову, но смысла включать его в петлю и правда не было. Не больше, чем с Кириэлле — брат легкомыслен и не любит работать.
Наконец они сели на поезд и отправились в путь. Кириэлле изрядно смутилась, узнав, что учительница едет с ними, но... это же Кириэлле. Ее смущения едва хватило на полчаса — потом она принялась засыпать Ильзу вопросами.
В отличие от нее, Ильза была терпелива, но полтора часа один на один с Кириэлле... В итоге Зориан сжалился и решил отвлечь сестру рассказом с красочными иллюзиями.
Ильза смотрела его представление с неожиданным вниманием — а он решительно не понимал, что тут такого. Всего лишь иллюзии. Она маг и преподаватель лучшей на континенте академии — наверняка видела и не такое.
В конце концов он решил просто спросить. Кириэлле было совершенно не обязательно знать об этом, так что он протянул ментальный канал и спросил телепатически. Ильза дернулась, но быстро взяла себя в руки. И ее ответ был четким, без посторонних мыслей — такой вид связи явно был ей не впервой.
[Подавляющий плетение оберег тебе нипочем,] — ответила она. — [То есть конечно, с твоим опытом это должно быть просто. Я тоже так могу. Но творить столь подробные иллюзии под оберегом... Это требует настоящего мастерства. Разве ты не хотел выглядеть обычным? У тебя не очень получается.]
[Ээ, ну... Кириэлле же не знает, насколько это сложно,] — жалко ответил он.
Сказать по правде, он и сам не знал. Он освоил эти иллюзии просто чтобы развлечь сестру — для него это был всего лишь небольшой фокус. И у него совершенно вылетело из головы, что кто-то вроде Ильзы сможет оценить необходимый для этого уровень мастерства.
[Итак,] — передала Ильза. — [Ты достаточно хорош в боевой магии, чтобы биться с тысячелетним личем. Ты маг разума и мастер иллюзий. Ты с легкостью телепортируешься и открываешь пространственные врата. Ты можешь создавать своих двойников. Ты мастер големостроения, со всеми вытекающими. Говоришь, ты добился всего этого за сколько там, восемь лет?]
[По сути, да,] — подтвердил Зориан.
[Извиняюсь за прямоту, мистер Казински, но разве ты не довольно средний маг?] — поинтересовалась она. — [Я никогда не слышала, чтобы тебя считали талантливым магом. И можешь мне поверить, это не пустые слова — когда появляется звезда мировой величины, вроде Дэймена, ее семью всегда проверяют, не передается ли это по наследству.]
[Помимо способностей к магии разума, я и правда совершенно обычен,] — спокойно ответил Зориан. В прежние времена слова Ильзы привели бы его в ярость, но эти времена давно прошли. — [Я знаю, о чем вы думаете, и вы правы — своим быстрым развитием я обязан временной петле. Практически неисчерпаемый бюджет, доступ к запрещенным материалам и опыт, который не получишь обычным путем. Плюс постоянное давление, неизменно мотивирующее работать над собой. Честно говоря, думаю, на моем месте любой добился бы не меньшего. Ну, или сломался.]
Некоторое время Ильза молчала — Зориан так и видел, как в ее голове крутятся шестеренки. Наверное, она впервые осознала, какие уникальные возможности предоставляет петля.
[Кажется, я немного завидую, мистер Казински,] — заключила она.
[Это преждевременно,] — ответил он. — [Как знать, может, я буду стерт, и все мои усилия пойдут прахом.]
[Что?] — вздрогнула она. — [Что ты имеешь в виду?]
И он наконец объяснил подробно — про Красного, про их шансы вырваться из петли, про стоящие перед ними задачи.
На это ушло немало времени. К его удивлению, после рассказа Ильза выглядела куда спокойней и уверенней — словно он не сказал ей, что они все запросто могут проиграть. Хотя, возможно, так и должно быть. Она уже знает, что ее временный маркер проработает лишь шесть месяцев — по сравнению с этим их более отдаленные проблемы не так беспокоят. Может, она даже рада, что у них те же проблемы.
[А я-то гадала, почему вы включили в петлю столько людей, а не оставили ее для себя. Да, похоже, ситуация критическая,] — она хмыкнула вслух, вызвав странный взгляд Кириэлле.
[Не обязательно так радоваться этому,] — пробурчал Зориан. — [Но да, нам действительно нужна помощь.]
Ильза попала в список из-за ее связей. Да, обычно она держалась довольно скромно, но знала очень многих, и была на хорошем счету. Она здорово поможет в реализации их безумных планов — и разгребании последствий. Учитывая, сколь немногие в их "заговоре" имели талант к дипломатии и бюрократии — очень ценное свойство.
К тому же, она эксперт школы изменения. Она вполне может помочь ему с изготовлением големов — да, она не умеет анимировать их, но даже просто изготовить столько механических тел — уже большое подспорье. Если она настолько хороша в изменении и алхимии, как утверждает Ксвим — она сможет взять на себя значительную часть работы.
[А почему просто не нанять кого-нибудь?] — спросила она, когда он поднял эту тему. — [Ксвим упоминал, что ты уже это делаешь.]
[Не могу,] — покачал головой Зориан. — [Изготовление боевых големов разрешено только по лицензии, а назначение кукол будет понятно любому специалисту.]
[Логично,] — согласилась Ильза. — [Мы же не хотим, чтобы кто попало мог в свободное время сделать собственную армию.]
[Вот-вот,] — сказал Зориан. — [И если мастера еще можно убедить сделать одну куклу, то заказ в два десятка кого угодно переполошит. Никто не хочет ввязываться в попытку переворота или что-нибудь подобное. Мне очень повезет, если просто выставят из мастерской, не сообщив о заказе властям.]
Ильза кивнула и, поразмыслив, сменила тему:
[А знаешь, этот разговор о големах и изменении напомнил мне об одной мысли, пришедшей, когда ты объяснял работу петли. Уничтожение целого мира и воссоздание из ничего... это напоминает одну мою давнюю мечту.]
[О? Вы про истинное творение?] — предположил Зориан.
[Ты знаешь?] — удивилась Ильза. — [Но я тебе об этом не рассказывала. Полагаю, одна из прошлых воплощений?]
[Ага,] — подтвердил Зориан. — [В начале петли я часто приходил к вам за советом. Вы многому меня научили — или подтолкнули в нужную сторону.]
[Когда-нибудь мы обязательно об этом поговорим,] — улыбнулась она. — [Похоже, с тебя причитается, а я об этом даже не знаю. Непорядок. Но да, истинное творение... в определенном смысле, петля воплощает мою давнюю мечту. Магия, что раз за разом создает мир. Ты точно не знаешь, как это делается?]
[Нет, простите,] — извиняющимся тоном ответил Зориан. — [Тут используются силы божественного размаха и природы. Или, скорее, первозданного, поскольку Врата Государя, похоже, сделаны из кого-то из них.]
[Учитывая предания о том, что раньше могли смертные маги, и в свете того, что существует устройство, раз за разом создающее весь мир, подозреваю, все проще, чем кажется. Может, я даже смогу что-нибудь выяснить, наблюдая за этим созданным миром,] — мечтательно сказала Ильза.
[Возможно,] — с сомнением сказал Зориан. Он отнюдь не был уверен, что все так просто, но не собирался ее останавливать.
Наконец Кириэлле задремала, и телепатический разговор тоже стих, оставляя Зориана и Ильзу наедине со своими мыслями.
А поезд все так же шел в Сиорию.
Когда они сошли с поезда на вокзале в Сиории, их уже ждали. Зак ожидаемо был здесь — но с ним были Ксвим, Кайрон и Тайвен. Само собой, остальным не было до этого дела — но Кириэлле каким-то чутьем просекла, что тут что-то нечисто, и, замолчав, переводила подозрительный взгляд с одного на другого. Зориан поймал удивленный взгляд Фортова — неизвестно, что на самом деле знал о нем брат, но про отсутствие друзей ему точно было известно. Впрочем, Фортов не стал подходить — благо, все выглядело мирно.
Отведя Кириэлле к Имайе, остальная компания подыскала укромное место для беседы. Первым слово взял Кайрон, их инструктор боевой магии, включенный в список за выдающиеся умения и связи с армией Эльдемара.
— Эти ваши временные маркеры, сохраняющие воспоминания... Их можно отменить?
Ну естественно, первым делом он спросил о маркерах. Впрочем, Зориан и сам поступил бы так же на их месте. Немного странно, что они не расспросили Зака, пока ждали поезд, но, наверное, говорили о других вещах. Той же механике петли, например. Или собрались перед самым приездом — Зак ненавидел ждать и привык являться в последний момент.
— Да, — прямо ответил Зориан.
— В любой момент? — уточнил Кайрон.
— Ну, для этого нужна корона, которая сейчас у Кватач-Ичла, — осторожно сказал Зориан. — Так что нет, не в любой.
— И отмена маркера скажется только при рестарте цикла, — добавил Зак. — Она не сотрет воспоминания, которые уже есть, до конца месяца.
— Можно ли повторно наложить истекший или отмененный маркер? — спросил Ксвим.
— Знаю, о чем вы думаете, — вздохнул Зак. — Увы, все не так просто. Да, маркер можно вновь наложить на того же человека, но только через двенадцать циклов после первого раза. Нельзя просто взять и переписать маркер, чтобы продлить время.
— Я ожидал нечто подобное, — признался Ксвим.
Зориан внезапно вскрикнул от боли. Тайвен зачем-то ущипнула его за руку.
— Ты что творишь?! — возмутился он.
— Хотела убедиться, что рука правда в порядке, — хмурясь, ответила она.
Точно, это же та самая рука, которую в прошлом цикле отсек Кватач-Ичл. В последний раз, когда они с Тайвен виделись, он был практически калекой.
Но черт возьми, это не повод щипаться! Возмущенно фыркнув, он отшагнул, загораживаясь Ильзой — та ответила насмешливым взглядом.
— Итак, каков план? — спросил Кайрон.
— Мы надеемся, что сможем убрать ограничение временных маркеров, — сказал Зориан. — Да, изменить заклятье, созданное при участии богов, будет непросто — но мы полагаем, что Красный подключился к петле именно таким способом, а значит, и у нас есть шанс.
— Ага, если смог Красный, то и мы все вместе точно сможем, — добавил Зак.
— А если нет? — уточнил Ксвим.
— Хочется думать, что за эти шесть циклов мы соберем все части ключа и разблокируем выход, — ответил Зориан. — Тогда мы сможем выпустить вас из петли, и вопрос с маркером отпадет сам собой.
— И что, тогда продолжите вдвоем? — спросила Тайвен. — Или наделаете новых путешественников? И потом выпустите и их? Не скажу за всех остальных, но три Тайвен на одной планете — как-то многовато.
— Вообще-то мы собираемся выйти вместе с вами, — ответил Зак. — Мы уже получили от петли все, что можно пожелать. Незачем рисковать из жадности. Если сможем выйти через шесть циклов — мы так и сделаем.
Повисло молчание. Зориан понимал новых путешественников — те наверняка опасались, что их используют и выбросят. Вполне логично — сама природа временных маркеров это подразумевала. Контролер накладывает метки, не упоминая об ограничении по времени, человек полгода трудится не на страх, а на совесть, а потом — какая жалость — внезапно все забывает. Но парни не собирались дурить новых товарищей. Они впутали их в эту историю — и постараются выпустить из петли. Может, и не смогут, но точно не потому, что плохо старались.
— Что же, — наконец нарушил молчание Ксвим. — Тогда предлагаю браться за работу.
Дни сменялись днями, и становилось все очевиднее, сколько перемен принесли новые путешественники. Каэл прибыл в Сиорию куда раньше, всего на день позже Зориана. Лукава и Аланика не пришлось спасать от наемников Судомира. Команда Тайвен больше не заморачивалась охотой на монстров. Уроки Ильзы стали совсем другими — она решила попробовать новый подход. Симулякрум Зориана перебил всех мозговых крыс в городе, оставив лишь парочку на опыты. И парням не пришлось как обычно убеждать Ксвима, Аланика и Сильверлэйк, что освободило неожиданно много времени.
Наконец, в этом цикле не было нужды договариваться с Посвященными Молчащих Врат — сеть врат Бакоры была доступна с самого начала месяца.
Так что, разобравшись со срочными вопросами в Сиории, Зак и Зориан переместились в Кос — добыть имперскую сферу и, возможно — ручную гидру.
Но перед этим они заглянули в поместье Тараматула, убедиться, что там все в порядке. Дэймен уверял, что выбранные им люди весьма надежны — но кто-кто, а Зориан знал, что брат частенько выдает желаемое за действительное...
