Когда они прибыли — поместье гудело, как потревоженный улей, кто-то постоянно приходил и уходил, более того — их уже ждали. В этот раз им не потребовалось как обычно добиваться встречи с Дэйменом — зато опять пришлось отвечать на вопросы новых путешественников, на что ушла куча нервов и большая часть дня.
— Очень надеюсь, что это больше не повторится, — пробурчал Зориан. — Я думал, ты и сам все прекрасно объяснишь, Дэймен.
— Я и объяснил! — возразил брат. — Но они хотели подтверждение от тебя. Разве их можно винить?
— Наверное, нет, — уступил Зориан. Если Дэймен объяснил все как есть, то новые путешественники знали, что у руля вовсе не он. Понятно, что они хотели подтверждения из первых рук. — Ну так что, твоя команда готова? А Тараматула? Они согласятся отправить своих лучших искателей в Блантирр?
Собственно, это и была основная причина включения в список Дэймена и его людей. При поисках посоха их помощь будет незаменима. В прошлом цикле они нашли на Блантирре врата Бакоры — спасибо королю ящеролюдей — но теперь предстояло отыскать посох. Всего лишь посох — на огромном, заросшем джунглями континенте. Вдвоем им с Заком ни за что не справиться. Зориан никогда не признает этого вслух, но команда Дэймена — самые ценные из новых путешественников. И одна из главных причин, по которой они выбрали этот способ.
— Моя команда пойдет за мной, если надо — даже на Блантирр, через врата моего младшего брата, — гордо ответил Дэймен. — Чего там, они, наверное, пошли бы за мной, даже будь маркер только у меня — хотя нытья было бы больше. Но с помощью Торуна, Кирмы и других ключевых специалистов — все под контролем. Что до Тараматула... ну, какую-то помощь мы определенно получим. Тут главная сложность в том, что мы впутали их без предупреждения. Они такое, мягко скажем, не одобряют, так что некоторые проблемы неизбежны.
— А если подсластить пилюлю деньгами и редкими материалами? — спросил Зориан. — Я знаю, что Дом Тараматула не бедствует, но мы с Заком, если постараемся, можем наскрести на бюджет небольшой страны. Не говоря уже о бесценных материалах, которые не найдешь в свободной продаже.
На лице Дэймена боролись ужас и восторг.
— Ненавижу тебя, — наконец сказал он. — Когда выйдем из петли, не забудь отослать часть этих денег своему бедному старшему брату.
— Разве у тебя не все в порядке с деньгами? — поднял бровь Зориан. — Даже женишься на принцессе.
— Денег не бывает достаточно, — возразил Дэймен. — Никогда. И да, пришли сколько вообще возможно. Тупо подкупать Тараматула — не лучшая идея, но они оценят, если мы профинансируем экспедицию из своего кармана. Да и пара-тройка невинных подарков...
Зориан кивнул и сделал пометку в памяти — обсудить это с Заком.
Кстати о Заке — напарник... то есть уже один из напарников ждал их у главных ворот, напевая веселый мотивчик.
Зориан безо всякой телепатии знал, о чем тот думает.
— Кстати, — он повернулся к Дэймену. — Не знаешь, в Эльдемаре разрешено держать гигантских, усиленных магией ручных гидр? Мне не для себя, для друга...
87. АГЕНТЫ КОРОНЫ
[К оглавлению]
В глубине тропических зарослей Коса было неспокойно. Сотрясая деревья, распугивая зверей и вытаптывая подлесок, по джунглям неслась гигантская разъярённая гидра. Ее восемь голов непрестанно двигались, ломая ветки и убивая всех, кто не успел убраться с ее пути.
Убегающему от чудовища Зориану оставалось лишь уворачиваться и дивиться скорости, с которой огромный монстр несся по джунглям. Честно говоря, он рассчитывал, что деревья задержат гидру — но серьезно недооценил ее способность сметать все на своем пути. Он специально бежал через самые густые заросли, но гидра не отставала, практически дыша ему в спину.
Над головой Зориана парил прозрачный глаз из голубой эктоплазмы — именно он позволял парню избегать рывков чудовища, не оборачиваясь. Вздумай он убегать, не глядя, или время от времени оборачиваться, теряя скорость — гидра давным-давно поймала бы его. Само заклятье было несложным, но мало кто смог бы эффективно воспринимать два поля зрения одновременно. То, что Зориан умудрялся бежать по коварному травяному ковру джунглей, уклоняясь от угроз спереди и сзади, говорило о его несомненных успехах в продвинутых ментальных практиках.
Не замедляясь ни на шаг, гидра цапнула одной из голов здоровенное прогнившее бревно, заросшее мхом и грибами, и, распрямив шею, швырнула в него. Из летящего бревна во все стороны прыснули с полдюжины огромных сороконожек и перепуганная белка, пытавшаяся спрятаться от приближающегося чудовища в дупле. Зориан немедленно исполнил серию беззвучных жестов — и бревно, отбитое красной эктоплазменной рукой, врезалось в дерево, взорвавшись градом гнилых обломков. Впрочем, что Зориан, прикрытый щитами, что гидра с ее прочнейшей чешуей, просто пробежали сквозь облако острых щепок.
— Зак, какого хрена ты там копаешься?! — заорал Зориан. — Я уже полдня тут бегу! Когда ты уже разберёшься с кинжалом?!
Зак, бежавший третьим (и время от времени принимавший дурацкие позы, размахивая кинжалом), отвлекся, услышав вопрос:
— Эй, это не так просто, знаешь ли!
— У меня кончается мана! — предупредил Зориан. — Если не справишься в ближайшее время — я умываю руки.
На самом деле, особой опасности ему не грозило. Если станет совсем туго — он всегда может телепортироваться или взлететь. Но тогда гидра переключится на Зака — а вся их увлекательная пробежка по лесам Коса и была затеяна, чтобы дать Заку время разобраться с кинжалом. Только что-то у него не получалось.
Ну и ладно. Не справится Зак — будет его очередь. Так даже лучше, ведь они договорились, что кто совладает с артефактом — тому и "владеть" гидрой. И у него неплохие шансы, ведь в отличие от напарника, Зориан владел духовным зрением. Это наверняка...
— Гидра! — внезапно выкрикнул Зак, пафосно указывая на монстра кинжалом. — Отныне я твой хозяин! Склонись предо мной!
Три головы гидры раздражённо покосились на парня — и снова повернулись к Зориану.
И прежде, чем Зориан успел что-то сказать, Зак телепортировался прямо на монстра и вонзил кинжал в чешуйчатую спину.
Зориан лишился дара речи. Мало того, что этот идиот сунулся прямо гидре в зубы — снять наглеца со спины она могла молниеносно — что ещё полбеды, Зак, скорее всего, выживет — все усилия Зориана по удержанию внимания чудовища отправились псу под хвост. Теперь гидра точно не будет игнорировать Зака.
И действительно, стоило напарнику возникнуть на спине гидры, все восемь голов тут же переключились на новую угрозу. Но тут кинжал вошёл в плоть монстра, и вместо того, чтобы проигнорировать смехотворный укол и перекусить наглеца, гидра замерла, все ещё раскрыв пасти для смертоносного броска и растерянно глядя на Зака.
— Да быть не может, — устало возмутился Зориан.
— Ха-ха! — Зак выдернул кинжал и торопливо выпрямился, едва удержав равновесие на неровной спине монстра. И пока он отчаянно балансировал, гидра даже не шелохнулась. Зак игриво похлопал ближайшую голову. — Что я говорил, а? Я твой хозяин! На колени!
Команда словно вывела чудовище из транса — анатомически неспособное встать на колени, оно плюхнулись на брюхо и опустило головы. Не ожидавший столь резкого движения Зак со сдавленным вскриком упал со спины монстра — аккурат на торчащий из травы булыжник, и стал, шипя от боли, кататься по земле.
Зориан, оглядев неподвижного монстра, решил пока не подходить. Гидра больше не интересовалась им — но это могло вмиг измениться, вздумай он подойти к ее "хозяину".
— Быть не может, чтобы это была фраза-активатор, — наконец сказал он.
— Ух, больно, блин, — Зак тяжело поднялся, опираясь на гидру, и принялся отряхиваться и вычищать мусор и насекомых из волос. — И нет, это была не фраза-активатор. Чтобы пробудить кинжал, нужно порезать им себя, установив связь, а затем — гидру, скрепляя договор
— И как ты умудрился это выяснить? — удивился Зориан.
— Я, кхм, довыделывался и случайно порезался на бегу, — смущённо кашлянув, признался напарник. Повернулся к гидре, с готовностью следившей за ним во все глаза. — Но какая разница! К черту детали, главное, гидра теперь моя! То есть наша, но, сам понимаешь...
— Угу, понимаю, — цокнул языком Зориан. Проигранное пари раздражало, но, наверное, оно и к лучшему. Далеко не факт, что он сам нашел бы способ. Во всяком случае — таким... своеобразным методом.
Он осторожно коснулся разума гидры. Он ожидал, что чудовище будет в ярости на принудившего его человека, но основной эмоцией оказалось любопытство. Было чуток растерянности и страха, но больше всего любопытства. И гидра не питала к Заку никакой враждебности. Зориан никогда не слышал о столь эффективных методах контроля монстров — тем более, что гидра с ее сложным разумом должна иметь огромную сопротивляемость менталистике. Что-то подсказывало, что тут не только контроль — гидра каким-то образом считала связь с владельцем кинжала совершенно естественной и не пыталась с ней бороться.
С одной стороны, искусство создателя кинжала впечатляло... с другой — сам факт возможности столь глубокого внушения... напрягал.
В любом случае, это дружелюбие распространялось только на Зака. Стоило Зориану сделать шаг в их сторону, как гидра вскочила на ноги, загораживая хозяина собой, угрожающе зашипела.
— Да ладно тебе, — возмутился Зориан. — Этому парню не нужна защита, меня бы кто от него защитил...
Гидра явно не понимала и не собиралась понимать — монстр напрягся для рывка, но тут Зак успокаивающе положил руку на чешуйчатый бок.
— Эй, угомонись, — сказал он. — Этот парень — наш друг, ясно? Друзей не едим.
Потребовалось ещё несколько минут объяснений и оживленной жестикуляции, но гидра наконец поняла — и обиженно уставилась на Зака, словно не веря, что хозяин может дружить с этим мерзавцем, за которым она битый час гонялась по джунглям.
— Да-да, я знаю, он жутко раздражает, — успокаивающе сказал Зак, поглаживая чудовище. — Но он хотел как лучше... наверное, и вообще очень полезный.
Гидра в последний раз прошипела в сторону Зориану и нехотя опустилась на брюхо, показывая, что ничего ему не откусит, если он подойдёт. Наверное, не откусит.
Зориан скрестил руки на груди, кисло глядя на эту парочку.
— Не переживай, уверен, со временем вы отлично поладите, — широко ухмыльнулся Зак. — Принцесса просто стесняется.
Чего?
— Чего?! — выпалил Зориан.
— Это девочка, — глубокомысленно пояснил Зак. — Я и сам удивился, когда почувствовал через связь и...
— Я не об этом, — перебил его Зориан. — Ты что, правда назвал гидру Принцессой?
— А что? — возразил Зак. — Что не так?
Обретшая имя Принцесса с вызовом уставилась тремя головами, мол, только возрази.
Тупая рептилия. Ничего ведь не понимает, но все равно поддерживает Зака.
— Глупое имя, — прямо сказал Зориан.
— Отличное имя, — не согласился Зак. — Королевского достоинства. Она — благословенная богами хранительница имперской реликвии, весьма круто, как по мне — и заслуживает крутое имя. Опять же вспомни — члены королевского рода говорят о себе во множественном числе — мы то, мы сё... А наша красотка может говорить о себе "мы" в самом прямом смысле! Видишь, это на самом деле тонкая отсылка, ты просто предубежден.
— У, — поморщился Зориан, — почему тогда не Королева, если следовать этой логике?
— Потому что Принцесса — куда более ироничное имя для гигантской гидры, — признался Зак.
Они спорили ещё минут пятнадцать, потом Зориан махнул на имя рукой. Зато чтобы убедить гидру вернуться в сферу, потребовался целый час — Принцесса, как игривый щенок, хотела быть с хозяином, и не понимала, почему он отсылает ее сразу после знакомства.
Следовало признать — Зак, отбивающийся от ластящейся гидры, являл довольно забавное зрелище. Может, и к лучшему, что монстр достался именно ему.
Все же заполучив имперскую сферу и ее хранителя, парни переключились на салротум Зиккурата Солнца и хранящееся у них кольцо. Они уже знали, что могут получить кольцо, организовав достаточно серьезный налет, но это было неэффективно. Да, с Принцессой на их стороне это было несколько проще, но все равно — изрядная трата времени и средств.
— Жаль, что Принцесса не протиснется в коридоры зиккурата, — посетовал Зак. — А то мы бы просто сели на нее и поскакали, сметая всех, кто не успеет убраться с пути.
— Если наша атака будет столь сокрушительной, салротум просто схватят все более-менее ценное и сбегут в подземелье, ищи их потом. Не говоря о том, что у них есть гигантский червь — не хотел бы я столкнуться с ним под землёй, даже учитывая Принцессу.
— Хммм, — кисло протянул Зак. — Может, тогда пробраться в зиккурат через подземелье? Глядишь, и драться почти не придется.
— Этот ход постоянно стережет их ручной червь, — покачал головой Зориан. — Могу поспорить, с его непонятным восприятием, нас тут же засекут — и обрушат туннель нам на головы. Более чем уверен, этот туннель червь и прорыл — так что они его жалеть не будут. Они всегда могут приказать ему прорыть новый.
Зак чуток помолчал.
— А что, если... просто стереть души всей колонии? — наконец спросил он. — Мне это не нравится, но чертов нож словно специально сделан для подобных ситуаций.
— Определенно вариант, — подумав, сказал Зориан. — Но мы вряд ли переловим всех, и нам неизвестно, сколько ос знает о кольце. Если мы перебьем большинство, но выжившие заберут кольцо — будет совсем нехорошо. Сейчас мы знаем, где оно, но если горстка уцелевших заберут его и сбегут на несколько дней пути в пустыню, или, боги упаси, в подземелье...
— Да, ты прав, — согласился Зак. — Даже если мы перебьем всех, остаются соседние племена и просто жители пустыни. Если они обнаружат, что зиккурат пуст — могут стащить кольцо до нашего прибытия.
— Кстати о соседних племенах, мы все ещё собираемся организовать альянс? — спросил Зориан. — Идея хороша, да, но собрать свою армию может оказаться проще.
— Нет, если мы задействуем Принцессу! — торжествующе заявил Зак.
— Последнее время у тебя все решения сводятся к чертовой гидре, — буркнул Зориан. — Как ребенок, хвастающийся новой игрушкой, право слово. Как, скажи на милость, эта зверюга поможет убедить племена салротум?
— Не стоит завидовать, Зориан, — пожурил его Зак. — Мы честно поспорили, и ты проиграл. В любом случае, ты очевидно недооцениваешь впечатление, которое производит ручная гигантская гидра. Зуб даю, соседние племена согласятся на что угодно, лишь бы не ссориться с нами.
— Или побоятся даже выйти к нам, — заметил Зориан.
— Тогда мы быстро объясним им, насколько они неправы, — пожал плечами Зак.
— Тебя послушать, так мы не ищем союзников, а собираемся силой принудить окрестные племена биться за нас.
— А, на мой взгляд это не принуждение, а скорее агрессивная демонстрация, — отмахнулся Зак. — Нам в любом случае придется показать им силу, просто чтобы приняли всерьез. Ну а если в итоге придется их заставить — что с того? Мы уже планируем напасть на ни в чем не повинное племя зиккурата. Поздновато вспоминать о морали, не находишь?
