Раздраженно застонав, он встал и направился к Заку и Дэймену — сказать, что о встрече с мудрецом уже можно не договариваться.
Зориан проснулся с паническим вскриком — на него нескончаемым потоком лилась ледяная вода. Беспорядочно дергаясь, он попытался вскочить с кровати, но запутался в мокром одеяле и мешком упал на пол, пытаясь вытереть воду из глаз и нащупать очки.
Наконец придя в себя, он огляделся — и обнаружил забившуюся в угол у двери Кириэлле, вцепившуюся в огромное ведро.
Из ведра все еще капало.
— Кириэлле... какого черта?! — выпалил он.
— Я, уммм... — она запнулась, и заходила кругами, вцепившись в ведро. — Я хотела заставить тебя принять свой истинный облик!
Зориан посмотрел на нее, как на чокнутую.
Хотя нет — она и есть чокнутая.
— Истинный облик?! — переспросил он. — О чем ты? Ты вылила на меня ведро ледяной воды!
— Я читала в книжке, что если застать врасплох спящего оборотня, то он принимает истинный облик, — сказала она. — В общем, они крепко усыпают, ты обливаешь их водой...
Зориан ошарашенно смотрел на нее.
— И ты решила, что я — похититель лиц? — спокойным голосом спросил он.
— Т-ты ведешь себя не как Зориан, которого я знаю, — ответила она, не поднимая глаз. — У тебя внезапно оказалась куча друзей, ты не рассердился, когда Имайя спросила тебя о Дэймене и... ты слишком добр ко мне.
Зориан вздохнул и отбросил с глаз мокрые волосы. Посмотрел на закрытую дверь, гадая, как он своими криками не перебудил весь дом — потом вспомнил, что укрыл комнату довольно мощными приглушающими чарами.
— Если ты думала, что меня подменили, надо было взять с собой кого-то еще, — сказал он.
Он сделал пару жестов и прижал ладони к груди, испаряя воду из одежды.
— И ты слишком хорош в магии, — добавила Кириэлле. — Еще одна странность. Но, умм... от воды ты не изменился, так что, наверное, ты и правда Зориан.
Ему в голову пришла мысль использовать иллюзию и "превратиться" в какого-нибудь жуткого монстра, но он отбросил ее как слишком жестокую. Его подмывало посчитаться с сестрой, но он понимал, что она не просто так пошла на эту глупость.
Видимо, он слишком расслабился.
— Да, я и правда Зориан, — раздраженно буркнул он. Забрал у нее ведро, поднял на руки и усадил на кровать.
Аккурат в самый центр мокрого пятна.
— Ты чего?! — возмутилась она, вскакивая и ощупывая подмоченный зад.
— Наказание, — безжалостно ответил Зориан. — Сама говоришь, я был к тебе слишком добр.
Она ответила сердитым взглядом, но промолчала.
— Ну так вот, — сказал он. — Полагаю, я могу рассказать, что происходит и почему все так странно...
Дни сменялись днями. Поиски посоха в Блантирре, изучение карманных измерений и других интересующих тем, тренировки союзников с помощью Черных Залов и почти безграничного бюджета... со временем, все это стало приносить свои плоды.
Так прошло еще пять циклов.
89. МОМЕНТ ИСТИНЫ
[К оглавлению]
В глубине Северных Лесов царили мир и покой. Зеленые заросли дышали здоровьем, яркие цветы устилали поляны, в воздухе кружились диковинные насекомые, птицы словно соревновались, кто кого перепоет.
Леса севера Алтазии нередко представляют мрачным и зловещим местом, кишащим смертоносными монстрами и иными опасностями, но на самом деле они захватывающе красивы. Просто чтобы оценить эту красоту, нужно суметь выжить здесь, нужно быть достаточно сильным.
Зориан, Тайвен и Каэл определенно были достаточно сильны. И вовсе не потому, что среди них был Зориан. Тайвен и Каэл провели в петле пять циклов, включая дополнительное время в Черных Залах — почти год тренировок с практически неограниченным бюджетом и первоклассными инструкторами. Даже Каэл, потративший большую часть времени на алхимические эксперименты, вполне мог за себя постоять. Тайвен же, изначально специализировавшаяся в боевке, сейчас достигла уровня взрослого боевого мага. И получила опыт настоящих сражений, поучаствовав в отражении всех ибасанских вторжений и стычках экспедиции Дэймена в Блантирре. Даже вздумай Зориан отойти в сторону — его спутники не пропадут в Северных Лесах.
Сейчас все трое сидели на поляне, на огромном валуне, и играли в карты, давая отдых ногам. Они уже несколько часов прочесывали лес, и, увидев столь подходящую поляну, единогласно решили устроить небольшой привал.
Обдумывая следующий ход, Зориан заметил, что Тайвен пытается "незаметно" считать его карты шпионским заклятьем. Даже ощутил некую гордость за нее — наконец она научилась чему-то кроме атакующих чар. Что, впрочем, не помешало ему походя, с понимающей улыбкой, развеять ее заклинание. Она надулась было, но, спохватившись, сделала вид, словно ничего не произошло.
Каэл, с иронией наблюдавший эту пантомиму, покачал головой. Тайвен наверняка пробовала этот трюк и на нем, но сложно сказать, сумел ли морлок ей помешать, если вообще заметил. С другой стороны, игра Каэла совершенно не интересовала, он просто играл, не прикладывая ни малейших усилий. Логично — они просто коротали время, играя без ставок, но все равно как-то раздражает.
Сам Зориан, естественно, не жульничал. Это испортит всю забаву — пропадет какой-либо вызов. Так что он просто наслаждался игрой, слушая звуки леса. Ноги, непривычные к таким нагрузкам, тянуло — но он уже привык к мышечным болям в начале каждого цикла. Не помогали даже зелья и ментальная магия. Как бы такими темпами он не заработал психические отклонения к выходу из петли...
Его отвлек громкий хруст — Каэл жевал здоровенный желтый корень.
Тайвен непонятно — кажется, осуждающе — уставилась на него.
— Что? — возразил морлок, не прекращая жевать. Звук был, словно жуют морковку.
— Как ты можешь это есть?
— Он очень вкусный, — как нечто само собой разумеющееся, ответил Каэл.
— Дикий корень, вымытый в реке, — возразила она. — Мало ли какая на нем может быть зараза. А запах я даже отсюда чувствую, и что-то он не вызывает аппетита...
Каэл ответил вызывающим взглядом и, откусив новый кусок, захрустел еще громче.
Зориан, мысленно улыбаясь, сделал вид, что смотрит лишь в карты. За морлока он совершенно не волновался — пусть Каэл и слабее их в магии, зато он как никто знает леса. Он жил и работал здесь с детства и, несомненно, знает, что тут можно и что нельзя есть.
Тайвен с момента включения в петлю довольно близко сошлась с морлоком — из всех путешественников они были ближе всего по возрасту и уровню умений — так что, наверное, тоже это знала. Она возмущенно вскинула руки, мельком показав свои карты, фыркнула и оставила эту тему.
Зориан тотчас внес поправки в свою стратегию. Это уже не жульничество — пользоваться ошибками соперников можно и нужно. Не его вина, что он способен распознать и запомнить увиденное за долю секунды...
Они отдыхали еще минут пятнадцать — играли, переговаривались, ели корни и ягоды — после чего нехотя направились дальше. Они явились в северные леса за редкими алхимическими ингредиентами для Каэла — не самое срочное дело, даже скорее предлог, если называть вещи своими именами, но к поискам они подходили совершенно серьезно.
Так что следующие полчаса или около того Зориан следовал за Каэлом, непрестанно творя чары прорицания, и время от времени заглядывая в мысли окрестных зверей и птиц. Тайвен тоже использовала прорицания, освоенные за время петли, и лишь Каэл полагался только на зрение. Впрочем, учитывая его познания в местной флоре и фауне, он наверняка видел и понимал куда больше, чем Зориан и Тайвен.
Морлок постоянно останавливался, оглядывая очередной пенек или булыжник, и нередко подбирал какое-нибудь не значащееся в списке, но, видимо, тоже ценное магическое растение — или просто задумчиво смотрел, прикидывая что-то в уме. Их рюкзаки делал Зориан, внутри они были куда больше, чем снаружи, но, похоже, рюкзак Каэла уже едва вмещал все эти растения, банки с червями и жуками, а то и просто яркие камни — Зориан решительно не понимал, что в них такого. Даже если они не найдут то, что искали, с пустыми руками Каэл точно не останется.
Последние пять циклов им редко удавалось вот так неспешно погулять по лесу. Все были постоянно заняты — следуя составленным планам, изучая материалы, экспериментируя с экзотическими заклятьями и просто тренируясь. Особенно в этом цикле, последнем для носителей временных маркеров. Если не сумеют перенастроить их до конца месяца, они потеряют... да пожалуй что все.
И конечно, разговор в итоге свернул именно на эту тему.
— Это конец, так? — неожиданно спросил Каэл.
Зориан и Тайвен ответили противоречивыми взглядами. Пояснения не требовалось.
— Скажи честно, Зориан... Каковы шансы, что мы сумеем перенастроить маркеры до конца месяца? — продолжил Каэл, видя, что его внимательно слушают.
Зориан подавил вздох. Временные маркеры... На их изучение они в сумме потратили почти год, и добились заметных успехов. Они сумели отследить структуру маркеров и выяснить назначение многих его частей. Они сравнили их с постоянными маркерами Зака и Зориана. Они накладывали и удаляли временный маркер на других, чтобы оценить последствия. Они убедились что да, в маркерах действительно используется божественная энергия... и нашли способ с этим справиться. Ценой нескольких разорительно дорогих сделок с Кватач-Ичлом и бесчисленного множества уничтоженных божественных артефактов, они разработали способ обнаруживать и грубо манипулировать нитями божественной энергии. Не столь точно, чтобы добиться желаемого, но вполне достаточно, чтобы изменить части маркера и то, как плетения обычной магии взаимодействуют с божественной основой.
И всего этого было недостаточно. При всех их успехах, цель оставалась недосягаема.
Что хуже всего — проблема не казалась Зориану неразрешимой. Они продвигались. Они точно были на верном пути. Будь у них больше времени...
Смогли бы они справиться, будь у них на цикл больше? Нет. Даже трех дополнительных циклов вряд ли хватило бы. Но если бы у них было еще пять-шесть... если бы они были более сведущими в магии душ... если бы корона была не на голове у лича, а где-нибудь в более доступном месте... если бы они научились работать с божественными энергиями раньше...
Если бы.
— Нет, — наконец признал Зориан. — У нас нет шансов.
Некоторое время все трое шли молча.
— На самом деле, я даже не расстроилась, — сказала наконец Тайвен. — Раньше меня пугала сама мысль, что я исчезну, но теперь я свыклась с ней. Я даже умерла в одном из циклов...
О да, Зориан помнил это во всех подробностях. Боевой тролль оторвал Тайвен голову — на это было неожиданно больно смотреть, даже зная, что она вернется в следующем цикле.
— Ну, в смысле, я бы не хотела исчезнуть, — продолжила она. — Но мы сделали все, что могли, и это было весело. И если это все — так тому и быть.
— Поддерживаю, — сказал Каэл. — К тому же, если я правильно понял Зориана, осталось всего тринадцать циклов. Чуть больше года. Не так уж много и теряем.
— Вы так говорите, словно никакой надежды нет, — проворчал Зориан. — Даже как-то обидно. Пусть перенастроить временные маркеры и не получилось, но есть и другие способы выйти из петли. У нас был запасной план, не забыли?
— О? — оживилась Тайвен. — Есть другой план?
— Разумеется, — ответил Зориан. — Чем, по-твоему, мы занимались все это время?
— Ну, не знаю, — ухмыльнулась она. — Старая злобная ведьма все говорит, что вы впустую тратите время и работаете спустя рукава, так что...
— Сильверлэйк верит, что все остальные должны пахать, как големы, — фыркнул Зориан. — Как будто она сама не дает себе передышек и не работает с посторонними зельями.
— Я думал, с тем проектом все неопределенно, — заметил Каэл.
— Ну да, — нехотя признал Зориан. — Пока это только теория. Но это не значит, что ничего не получится. Сложно сказать наверняка, но, думаю, шансы переправить души в реальный мир — около семидесяти процентов, и где-то тридцать процентов — что мы сможем открыть пространственный переход и выйти в своих телах.
В ответ он получил нечитаемые взгляды. Последнее время ему стало сложнее различать их эмоции — они оба научились неструктурированным ментальным щитам. Вообще-то это касалось всех путешественников — оценив ментальные возможности Зориана, все спешно стали учиться защите. Даже те, кто и так умел поддерживать неструктурированные щиты, поспешили усилить их насколько возможно.
Вполне понятное желание, доверяй, но проверяй. Даже хороших людей лучше без нужды не искушать. Так что Зориан поддержал их решение — тем более, что аранеа не считали зазорным залезть в незащищенный разум, а путешественники тесно работали с несколькими группами паучих.
— Если из петли можно выйти лишь отобрав тело у оригинала, то я лучше останусь здесь, — покачал головой Каэл. — А если сможем выйти физически — то лишь если Кана сможет пойти со мной. Если нет — я останусь с ней до конца.
Зориан открыл было рот, но сообразил, что для физического переноса маркер не важен. Если они смогут открыть путь — какая разница, кто помнит сколько циклов.
Не захотят ли остальные взять с собой членов семьи? Это... может стать проблемой.
— Эм, я, наверное, согласилась бы выйти и душой, если б это было возможно, — неуверенно сказала Тайвен. — Ну, то есть, мне жаль старую Тайвен, но, если честно... она ведь дурочка.
Зориан едва успел подавить улыбку.
— На самом деле, мне это не под силу, — сказала Тайвен. — Я даже не смогу выжить после зелья духовного зрения Сильверлэйк, что уж говорить о захвате тела. Так что да, физический перенос — мой единственный шанс.
Зориан медленно кивнул. Вообще-то это касалось большинства путешественников. Те, кто не имел опыта магии душ, просто не переживут духовного переноса. Те же, кто владел магией душ — будут уничтожены оригиналами при попытке захватить тело. Кроме самого Зориана, шансы были только у Каэла, Ксвима и Лукава. И Ксвим, как и Каэл, уже отмел мысль отнять жизнь у самого себя.
— Мы и планируем именно физический перенос, — сказал Зориан. — Перенос душ — вариант на крайний случай.
— Да, но ты сам сказал, что шансы невелики. Даже не пятьдесят на пятьдесят, — напомнила Тайвен. — Так что да, надежда есть, но какая-то тусклая. Ты еще, поди, приукрасил расклад, чтобы нас успокоить?
— Ничуть не приукрасил, — помотал головой Зориан. — Скорее приуменьшил шансы. Думаю, у нас получится.
— Меня кое-что смущает, — сказал Каэл. — Мы столько сил отдали, чтобы вырваться из петли, но что будем делать, если у нас получится? Если мы выйдем в реальный мир со всеми новыми знаниями и умениями?
— Защитим Сиорию от вторжения? — предложила Тайвен, подняв бровь.
— Ну да. А потом что? — спросил Каэл. — У нас впереди целая жизнь, но мы в ней лишние. Бросишь семью и друзей, начнешь все с нуля? Или плюнешь на последствия и полезешь в старую жизнь? Что, если кто-то доложит властям? Как ты объяснишь, что тебя стало две?
Тайвен зябко поежилась.
— Не знаю, — призналась она, прикусив губу. — Честно говоря, я стараюсь не думать об этом. Я довольно импульсивна, так что даже если приму решение — могу его потом нарушить. Так что нет смысла об этом думать. Надеюсь, когда придет время, я что-нибудь придумаю. Я не хочу поломать жизнь старой Тайвен, но... не знаю. А вы как?
