– Потому что это недостаточно хорошо, Анна, – глухо произнесла она. – Если бы ты просто рассказала мне, что не так, то всё было бы...
Она осеклась, когда Анна полоснула её злым взглядом.
– Сколько можно тебе говорить? – холодно произнесла она. – Тебе что, нравится меня злить? Я же просила!
– Но... но...
Сара растерянно пыталась подобрать слова. И, в конце концов, поняла, что ей придётся сделать что-то плохое.
– Знаешь что? Ты неправа! – твёрдо завила она. – Я пытаюсь выяснить, что у тебя случилось только потому, что ты это скрываешь! Если бы ты просто мне сказала, то...
Очевидно, что это был неправильный выбор. Анна явно разозлилась ещё сильнее.
– А ты не думала, что, может, мне уже осточертело об этом говорить?! – выпалила она, прижимая ладонь к груди. – Может, мне уже осточертело, что мне даже здесь всё время напоминают, что я!..
Она резко осеклась и судорожно вздохнула. Сара помедлила, но тихо спросила:
– Ты... что?
– Что я калека.
Голос Анны наполняла горькая, бессильная, тосклива злость.
– О Боже... – судорожно выдохнула Сара.
Всё внезапно встало на свои места. Сара ощутила себя последней сволочью за своё дурацкое желание любыми способами выяснить, что с Анной не так.
Анна сглотнула, отчётливо сдерживая слёзы. Сара без труда это узнала.
– Анна, я... Пожалуйста, прости, если бы я только знала...
Девушка резко поднялась, заставив Сару вздрогнуть от неожиданности. Стараясь не смотреть на Сару, Анна развернулась, явно намереваясь уйти.
Сара рванулась следом и успела схватить её за руку. Не оборачиваясь, Анна холодно произнесла:
– Отпусти.
Но именно этого Сара не могла. Она не могла отпустить. Особенно теперь, когда всё зашло так далеко.
Волна храбрости прокатилась, ломая многолетние страхи, заставляя Сару сделать что-то такое, чего она никогда не смогла бы в своём прежнем состоянии.
– Анна, я... – с волнением произнесла она. – Может, я смогла бы тебя навестить? Если ты скажешь гд...
Системная команда заставила её отскочить в сторону. Клинок свистнул в воздухе с такой силой, что не успей она увернуться, то запросто лишилась бы руки.
Анна попятилась назад, глядя на Сару с откровенным ужасом.
– Даже... Даже не думай об этом!.. – панически выдохнула она. На лице отразилась боль. – Я и так уже достаточно насмотрелась на это...
– Анна... – Сара растерянно застыла.
– Заткнись! – зло рыкнула девушка. – Мне не нужна жалость! От этого никого толка, от этого только хуже! Я... – Её голос сорвался. – Я и сама знаю, что стала бесполезной!
Две капли скатились по белым щекам. Анна резко развернулась и вскочила из помещения.
Сара осталась прикована к месту. Ей было страшно. Реакция Анны буквально лишила её всякой опоры, она понятия не имела, как отреагировать.
Но это длилось всего секунду. Сара резко встряхнулась. Она точно знала одно.
– Это всё из-за меня... – горько протянула она.
И она должна была это исправить. Сара заставила Анну плакать, и теперь она должна её утешить. Нужно было с ней поговорить. Они же друзья. Сара обязана ей помочь.
Выбежав на улицу, Сара панически огляделась. Снегопад усилился, округу скрывала белёсая пелена мелкого снега. К счастью, Анна не догадалась использовать возвратку и просто исчезнуть. Невысокая темная фигурка быстро двигалась к святилищу.
Сара побежала следом.
– Анна!
Девушка резко развернулась, доставая клинки.
– Сара, я клянусь, если ты немедленно не отцепишься!.. – прорычала она.
– Я не... – Сара запнулась. И вдруг рявкнула сжав кулаки: – Хватит нести бред! Я просто хочу...
Анна резко рванулась, атакуя по шее. Сара ушла в Тень, пропуская девушку сквозь себя. Машинально прицелившись, она ударила изо всех сил, заковывая подругу в лёд.
Сара атаковала в спину, и Анна оказалась распятой на ледяной глыбе. Девушка несколько раз дернулась, но безуспешно.
Сара встала перед ней. В голубых глазах пылала неприкрытая злость.
Метель трепала их распущенные волосы, засыпая снегом. Очевидно, что всё зашло слишком далеко. Но останавливаться было уже поздно.
– Анна, пожалуйста, – с мольбой произнесла Сара. – Я всё понимаю, но пожалуйста, поговори со мной! Я могу помочь, я обещаю! Я... сделаю всё что можно, только... не отталкивай меня...
Даже сквозь шум порывистого ветра до неё донёсся короткий стон сквозь сжатые зубы. Злость и беспомощность.
– Пожалуйста... Может, если мы увидимся, то мы сможем...
– Нет!
В крике Анны было больше страха, чем злости. Сара испуганно замерла. Анна отчётливо всхлипнула.
– Только не ты тоже... – со слезами произнесла она.
Внезапно лёд с хрустом надломился. Анна вырвала правую руку.
В её кулаке оказался зажат осколок.
– Я не хочу, чтобы ты меня видела!
С размаху Анна с силой всадила ледяное острие себе в горло. Сара не смогла сдержать крик ужаса.
Девушка исчезла во вспышке света. Последнее, что запомнила Сара, это поток крови и боль на лице её подруги. Сара судорожно обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.
Умом она понимала, что Анна в полном порядке. Опытным игрокам, особенно рейдерам или искателям, прикончить себя это как салат нарезать. Самые хладнокровные вообще так поступали, когда влом было тратить возвратку.
Но Сару всё равно трясло от ужаса. Раньше она просто беспокоилась. Но теперь она откровенно боялась.
Несколько часов спустя Сара, наконец, привела себя в порядок и снова обрела способность внятно мыслить. Первым делом она связалась с Эдом – ей нужна была поддержка.
Выслушав её историю, тот не стал скрывать удивления.
– Боже, девочки, ну вы даёте, – протянул парень. – Даже не ожидал, что до такого дойдёт... Так значит, вы не просто поссорились, но даже подрались?
– Да... – проскулила Сара. – Я поверить не могу, что так случилось, Эдди, всё просто как будто сорвалось само по себе, и...
– Тише, успокойся. Всё будет хорошо...
– Ты думаешь?! – с сарказмом воскликнула Сара. – Эдди! Я даже... – Она устало поникла в кресле. – Я просто не знаю что делать....
– Ну... – Эд сделала паузу. – Скорее всего, лучше подождать и...
– Но я не могу ждать! – взвыла Сара. – Ты не понимаешь! Я должна с ней увидеться!
– Боюсь, вам нужно некоторое время побыть врознь, – твёрдо сказал Эд. – Вряд ли Анна захочет тебя видеть после такого...
– Точно! – Сара беспомощно заскулила. – Она сказала, что не хочет меня видеть... Думаешь, она серьёзно?
– Честно говоря...
– О Боже, Эдди, это всё моя вина...
Болезненное чувство неизвестности изводило Сару всё сильнее. Она всё ещё не могла выгнать из головы взгляд Анны.
– Она... она выглядела так, будто... как загнанный зверь, – сбивчиво произнесла Сара. – Ты бы видел как она... Хотя нет, я не хотела бы, чтобы ты это видел.
Сара замолкла на секунду, а потом почти спокойно произнесла:
– Она была в отчаянии. – Сара рухнула лицом в сложенные ладони. – И это я её довела... Ты был прав, мне нужно было быть осторожнее.
– Эм... Я не...
Сара вдруг вскинула голову.
– Точно, ты был прав! Ты ведь мне сказал, а я не послушала и решила быть посмелее... – Она схватилась за голову: – Господи, какая же я дура!
– Сара, милая моя, не нужно так убиваться, – мягко попросил Эд. – Всё будет хорошо, со временем мы её найдем, вы поговорите...
– У нас нет времени! – снова взвыла Сара. – Я... я боюсь, что что-то случится, Эдди!
Повисла напряжённая пауза.
– Мы сейчас говорим о чем-то вроде... – протянул Эд.
– Я даже не знаю, о чём мы говорим, – подавленно пробурчала Сара. – Я не хочу об этом даже думать, не то, что говорить...
Она обессиленно вздохнула, откидываясь назад. Сара была уверена, что ей необходимо увидеть Анну как можно скорее. Вот только искать её в игре, скорее всего, было бесполезно.
Может, ей стоило послушать Эда и просто подождать, возможно, Анна успокоится, и они смогут помириться. Но, во-первых Сара сомневалась, что Анна захочет её видеть когда-либо, а во-вторых её лицо и её взгляд не выходили у Сары из головы.
Ей нужно было убедиться, что Анна в порядке.
– Эдди, я... я хочу кое-что попросить, – медленно произнесла Сара.
– И что же?
– Ты ведь знаешь способ, как найти человека? В смысле...
Девушка растерянно замолкла. Они оба понимали, что она хочет сказать.
– Анну, да? Хорошо, я посмотрю, что смогу...
– Нет, подожди, – прервала Сара. – Я хочу сделать это сама. Я ведь могу сделать это сама?
Эд помолчал. Сара отчаянно кусала губы, сходя с ума от тревоги.
– Ты можешь, – осторожно произнёс он, – но... Возможно, тебе не стоит с этим связываться. Я, по крайней мере...
– Нет, Эдди. Я должна сделать это сама, – Сара помедлила. – Это моя вина. И я должна всё исправить. Просто... помоги, ладно?
– Ладно. Есть кое-что, что тебе подойдёт. Я пришлю письмо.
– Хорошо. Спасибо, Эдди...
Они отключились. Сара встала и подошла к окну. Она ожидала, что Эд постарается её отговорить, но он так легко согласился. Сара знала, что Эд порой делает то, что простым гражданам делать не полагалось. И было действительно лучшим решением просто оставить всё на него.
Она собиралась без спроса, и даже при сопротивлении, вломиться в чужую жизнь. И это была только её ответственность. Если у неё будут проблемы, то они должны быть только у неё.
Сара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Всё чего она старалась придерживаться много лет, сегодня пришлось отставить в сторону. И это было страшно. Она никогда не хотела создавать проблемы, ни себе ни другим. Она всегда хотела быть хорошей, послушной, так чтобы в её жизни всё было спокойно.
Но теперь перед ней появилась цель.
Всю ночь её мучали неясные тревожные сновидения. Воскресное утро она встретила совершенно не выспавшейся.
Стоило ей подняться с кровати и сделать пру шагов, как раздалась трель почты. Подавив желание броситься к компьютеру, Сара заставила себя сходить в ванную и переодеться. С напряжением приходилось бороться каждую секунду, но она справлялась.
Включив компьютер и вызвав клиент, она обнаружила письмо от Эда, как он и обещал. В приложении был один файл со странным расширением.
«Программа сделает всё сама. Просто следуй инструкциям».
Стоило извлечь файл, как тут же на экране возникла чёрный квадрат. Сара испуганно замерла, стараясь подавить панические мысли о том, что она уже всё испортила. На черном поле возник светлый текст:
«Хочешь опуститься глубже?»
Под странным текстом было два ответа. «Да» и «да». Нервно усмехнувшись, Сара кликнула правый.
«Двигаемся».
Экран мигнул и погас. Судя по урчанию под столом, компьютер перезагрузился сам по себе. Сара испуганно сглотнула. Если это было нормально, то Эду стоило бы её предупредить. С другой стороны, он же написал, что программа работает сама.
Система загрузилась как положено. На рабочем столе, однако, появился новый ярлык. Без всякой надписи простой чёрный кружок прямо в центре экрана. Помедлив, Сара кликнула на него.
Из черного круга вдруг высунулась маленькая рука и оттолкнула курсор мышки. Сара испуганно замерла, ошарашенно наблюдая, как из ярлыка вылезает маленькая девочка.
Она была похожа на персонажа аниме, трёхмерная модель с едва заметным чёрным контуром. Высотой всего в ладонь, где-то треть высоты экрана, с короткими пышными тёмно-зелёными волосами и золотыми глазами. На ней было лёгкое жёлтое летнее платье, украшенное пёстрыми ленточками.
Девочка вылезла прямо из ярлыка, из динамиков послышалось напряжённое сопение. Освободив ноги, она неловко взмахнула руками и с испуганным воплем шлёпнулась на «землю».
– Аай... – страдальчески протянула она. Затем резко вскочила и стала в позу, вытянув руку вверх. – Привеет!
Она помахала. Отчётливо глядя прямо на Сару.
– Чт... что за чёрт... – потрясённо выдавила та.
– Ээээ? – обиженно протянула девочка. – Эй, это ты меня вызвала, не веди себя так!
С сердитым «хмпф» она сложила руки на груди и отвернулась. Сара не смогла удержаться от нервной улыбки.
– Что ты такое?
Девочка мгновенно сменила настроение на радостное.
– Про меня никто не говорит, поэтому у меня нет имени, – гордо заявила она, выбросив руки в воздух. – Но ты можешь звать меня Эн-чан! Я помогу тебе собирать информацию!
– Вот как...
Задумчиво помедлив, Сара попыталась навести на девочку курсор. К её удивлению та сердито отмахнулась, отбросив его в сторону.
– Кыш!.. – Белая стрелка снова придвинулась, и Эн-чан упёрлась в неё руками, будто удерживая на месте. – Нееет... прекратиии...
– Ты... ты виртуальный питомец? – уточнила Сара.
Такие программы были довольно популяры. Одни для детей, другие для взрослых. Эн-чан сердито покрутила головой, зелёные кудри растрепались.
– Нет-нет-нет! Я никакой не питомец! Я графический интерфейс! Меня создали, чтобы быть дружелюбнее к пользователю.
– Ясно... – протянула Сара. – Значит, ты для управления... И как же тобой пользоваться?
Девочка подняла палец.
– Просто задай мне вопрос, и я отвечу!
– Ладно... – Сара помедлила. Всё было так странно, она не ожидала, что получит что-то подобное. Но Эд не стал бы над ней подшучивать, только не так. – Тогда... ты можешь помочь мне найти кое-кого?
– Конечно! – с энтузиазмом закивала Эн-чан. – Просто скажи, кого, и я всё мигом выясню!
– Это... – Сара осеклась. – О Боже, я же не знаю имени...
– Не страшно! – Девочка гордо выпятила удивительно объёмную для её роста грудь. – Просто говори все, что знаешь, а остальное отставь на меня. Я буду собирать любую информацию, пока ты не найдёшь, что ищешь!
– Ясно... Ладно, тогда...
Сара пересказала программе все, что знала об Анне. Эн-чан внимательно слушала, кивая через каждое слово.
–...кажется это всё, – закончила Сара. И сразу же спохватилась: – О Господи, ну что за дура... Ещё она живёт в Чикаго! Как я забыла...
– Принято! – отрапортовала Эн-чан. – Провожу поиск! Ты позволишь задействовать все ресурсы данного юнита?
– Эм... да?..
– Принято! Начинаю работу!
Экран монитора внезапно слегка притух, будто кто-то снизил яркость.
