— Ну да, тебе и Зориану легко говорить об этом, — выплюнула ведьма. — Даже если затея с временными маркерами провалится, вы-то будете в порядке.
— Вы утрируете, и сами это знаете, — нахмурился Зориан. — Защита временных маркеров не позволит наложить их вновь в течение шести циклов. Без вашей помощи у нас нет шансов. И нам остается ждать до последнего, чтобы всем вместе попытаться в последний раз. Думаете, нас с Заком это устраивает? Мы заинтересованы в успехе не меньше вашего.
— Пф, — фыркнула Сильверлэйк. — Полагаю, почти столь же заинтересованы. Но только почти.
— И что же они, по-вашему, должны были сделать? — понимающе спросил Ксвим.
— Они должны были активнее экспериментировать с временными маркерами и магией душ. В мире полным-полно людей, которых никто не хватится, тем более, что в следующем цикле они вновь были бы в порядке, — ответила Сильверлэйк, встретив взгляд Ксвима. Она говорила громко, но совершенно спокойно. — Они должны были дать Кватач-Ичлу временный маркер и включить его в группу.
Вот же.
— Оба этих варианта уже обсуждались и были отвергнуты, и не только Заком и Зорианом, — напомнил Ксвим.
— Даже те контакты с личем, что есть сейчас — уже огромный риск, — сказал Зориан. — Малейшая ошибка может стоить нам всех оставшихся циклов.
— Старый мешок костей скорее уничтожит нас, чем согласится помочь, — добавил Зак. — Зачем ему помогать нам? Без нас его вторжению в Сиорию никто не помешает.
— Ба! — В этот раз ведьма буквально плюнула на землю. — Вижу, я в меньшинстве. Да и поздно уже об этом думать... но не слишком ли малы шансы? Наверняка можно сделать что-то еще?
— Ну, вы сами сказали, что нужно больше времени, — заметил Дэймен. — Если имперскую сферу успешно преобразуют в Черный Зал, у нас будет еще пара месяцев.
— Мы уже делали это в двух циклах, — напомнила Сильверлэйк. — Впечатляюще, да, но эффективность лишь немного лучше, чем у обычных Залов. Просто больший объем. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе?
— Ну, если верить Крантину и его команде... — начал Дэймен.
— Когда у них получится, тогда и поверю, — отрезала Сильверлэйк. — А пока что у меня есть другая мысль...
При всем характере ведьмы, ее мастерство в магии пространства было бесспорно, а многие идеи — перспективны. Иногда эти перспективные идеи даже были этичны и законны.
Так что группа отправилась назад в Сиорию, размеренно обсуждая грядущие планы...
Поиски имперского посоха тянулись мучительно долго — и долгое время у экспедиции не было ни малейших зацепок. Зориан был уже готов отказаться от безнадежной затеи и сфокусироваться на проекте пространственного перехода, но для Дэймена это было бы ударом по профессиональной гордости, и в итоге его усилия принесли результат.
Одной из первых кандидаток на обладание посохом была маг-дракон Лиловые Глаза Погибели, или, сокращенно, Лиловоглазка. Вот только выследить драконицу было ничуть не легче, чем сам посох, а вокруг было полно других кандидатов, так что о ней забыли. Но со временем стало очевидно — Лиловоглазка способна мгновенно переноситься на огромные расстояния, другого объяснения не было. Да, драконы быстро летают, но это было что-то за гранью фантастики. Один раз группа Дэймена даже видела и преследовала ее, но стоило на миг потерять ее из вида — она бесследно исчезла.
Вот это было уже подозрительно — обычно маги-драконы не владеют телепортацией. У драконов вообще сложности с пространственной магией, а то, что вытворяла Лиловоглазка, и магу-человеку едва ли под силу.
Скорее всего, она использовала некий божественный артефакт. Несколько раз выследив и вспугнув ее, Зак и Зориан выяснили — речь идет о неприметного вида посохе.
На невысокой горе в джунглях Блантирра гремела яростная битва — Зак и Зориан против Лиловоглазки. Растерзанные останки боевых големов Зориана устилали склон, дымились огромные кратеры. Облака пыли и дыма закрывали небо.
Яростно взревев, драконица хлестко развернулась к Заку, разинула пасть и исторгла огонь. Невероятно концентрированный — даже для дракона — жгут раскаленного белого пламени поджёг кустарники, просто пройдя над ними. Не теряя ни секунды, Зак призвал глухой черный щит пространственной магии — и луч белого огня ухнул в него, как в пустоту.
Следом за лучом повеял магический ветер — словно волшебная радуга, ласковая и прекрасная... Но черный щит Зака схлопнулся, а самого его чуть не смело со склона горы.
В воздухе просвистели три каменных цилиндра, горящих угрожающим синим светом — драконица отбила их, но отвлеклась от Зака, и тот восстановил равновесие.
Лиловоглазка метнула разъяренный взгляд на Зориана, стоявшего чуть дальше с похожей на ружье пусковой установкой — но сочла Зака большей угрозой и ударила хвостом, как плетью.
Вместо того, чтобы уклониться, Зак сотворил новое заклятье, вызвав из склона под драконицей гигантские каменные руки. Лиловоглазка сощурилась, но не отступила, уверенная в своей силе и объеме резерва. Логично, человеку не по плечу обмениваться прямыми ударами с драконом.
...Если, конечно, дракон попадет.
Ее глаза удивленно расширились — она не могла так глупо промахнуться!
Внимательный наблюдатель мог бы заметить, как растягивается пространство, отводя хвост в сторону.
Каменные руки схватили драконицу, прижимая ее к земле. Она призвала гигантские эктоплазменные когти и раскрошила их в щебень, но секундной заминки хватило симулякрумам Зориана, тут же телепортировавшимся к ней. Она потянулась было к ним когтями — но на нее обрушилось внезапное головокружение, в глазах потемнело. Когда же она вернула себе четкость мышления — в нее уже летело сверкающее кристаллическое копье Зака, по древку змеились устрашающие красные разряды.
Вторгнуться в разум дракона ой как непросто — даже возможностей Зориана хватало лишь на пару секунд.
Взревев, Лиловоглазка испустила во все стороны ударную волну, раскидав симулякрумов и повалив деревья. Копье отклонилось и лишь чиркнуло по ее боку, вырвав кусок мяса, но не нанеся тяжелых ран.
Драконица взмыла в воздух и попыталась улизнуть. Она не телепортировалась — вероятно, ее посох исчерпал заряд — но не каждому дано сравниться в скорости с драконом.
Зак и Зориан уже почти истратили ману, у Зориана кончались бомбы и зачарованные предметы. Даже чудовищный резерв Зака не мог сравниться с энергией дракона. Они могли преследовать ее — но битву на истощение они скорее всего проиграют, и она наверняка это знала. Вероятно, имея в своем распоряжении посох телепортации, она не раз и не два прибегала к такой тактике — измотать противника отступлением, потом атаковать и добить.
К несчастью для нее, Зак и Зориан были не одни. Едва отлетев, она встретила поджидающих ее Аланика, Ксвима и Дэймена. Парни, присевшие восстановить силы, хорошо слышали ее возмущенный рёв.
— Ха, держу пари, такого она не ожидала, — ухмыльнулся Зак. Он весь перемазался в пыли, по левой руке, где каменный град пробил его защиты, бежала струйка крови, но он ничего не замечал. — Пусть попробует на своей шкуре, каково поочередно биться со свежими, отдохнувшими врагами.
— Разве ты не убил Оганя, такого же мага-дракона, в одиночку? — поинтересовался Зориан. — Я понимаю, он не мог телепортироваться, и, возможно, был не таким хитрозадым, но едва ли был слабее. Как ты справился один?
— Методом проб и ошибок, — смущенно хохотнул Зак. — Многих, многих проб и ошибок. Никому не советую.
Они замолчали, наблюдая за разворачивающейся битвой.
— Получилось, — выдохнул Зак.
Перед ним на земле лежали пять реликвий — стеклянная сфера, простое металлическое кольцо, сверкающий кинжал, изукрашенная корона и простой деревянный посох.
Все пять частей Ключа.
Посох Лиловоглазки оказался тем самым. Они уже показали его Стражу и выяснили его свойства. Посох позволял поставить до шести невидимых меток и телепортироваться к ним... вне зависимости от расстояния. Каждую метку можно было использовать раз в сутки, но даже так — весьма впечатляющая способность.
Для обычных пользователей. Для контролера петли посох был еще полезнее — поскольку метки сохранялись из цикла в цикл. Начиная месяц с посохом в руках, контролер мог мгновенно отправиться куда угодно.
Увы, в начале цикла посох был в лапах драконицы, что сводило на нет всю его полезность. Отправиться на другой край света, чтобы обрести способность добраться до края света... В этом была своя ирония, но Зориану было не до смеха.
Впрочем, сейчас это неважно. Прежде всего, посох — часть Ключа, остальное вторично. Понятно, что к тому моменту у них уже были сфера и кольцо, оставались кинжал и корона.
Добыть кинжал было... не то чтобы совсем легко, но вполне выполнимо. За столько набегов на королевскую сокровищницу они хорошо изучили ее защитные чары и вполне могли ограбить ее и без Кватач-Ичла. Как они и сделали. Был грандиозный скандал, все искали дерзких воров, но вроде бы они неплохо замели следы.
С короной же было не все так однозначно. Да, они добыли ее, но теперь у Кватач-Ичла было больше полумесяца, чтобы найти и поквитаться с ними — раньше они никогда так не рисковали.
Но как было удержаться, когда не хватало лишь одной части? Не ждать же до конца месяца. Как знать, вдруг полный Ключ даст им новые, неведомые возможности?
Вокруг стояла целая толпа — практически все путешественники прибыли посмотреть на Ключ, хоть с виду реликвии и не впечатляли. Негромкие споры и шепотки сливались в непрекращающийся гул — люди гадали, как отреагирует Страж Порога.
Быстро переговорив между собой, Зак и Зориан решили немедленно навестить Стража... и взять остальных с собой.
Они уже приводили временных путешественников во Врата Государя, хоть это и удалось далеко не сразу. Сам Страж подтвердил, что носители временных маркеров не могут попасть в зал управления. Но это ограничение оказалось до смешного легко обойти — достаточно заключить временную духовную связь, позволяющую контролеру "втащить" во Врата посторонних. Страж по большей части игнорировал лишних людей, но и не возражал против их присутствия. Зак и Зориан уже не раз пользовались этим способом и не ожидали особых сложностей.
Так что вся группа направилась в секретную лабораторию магии времени и, после необходимых приготовлений, вошла во Врата Государя.
Страж Порога привычно возник перед ними, светящаяся человекоподобная сущность с безразличным лицом ожившей статуи.
— Приветствую, Контролер.
— Ага-ага, — отозвался Зак. — Я тоже рад тебя видеть, придурок. Заметил, что мы принесли тебе Ключ?
Страж помедлил.
— Секундочку, пожалуйста, — сказал он наконец и снова смолк.
В черной пустоте зала управления множество людей встревоженно ждали ответа светящейся сущности. Страж, судя по всему, не возражал против обилия посетителей, сосредоточившись на своей неизвестной задаче.
Напряженное молчание затягивалось. Все уже знали, что Страж игнорирует временных путешественников, и не пытались его поторопить. И пусть было довольно забавно наблюдать, как разозленный Дэймен или Сильверлэйк требуют ответов от равнодушной сущности, в этот раз все держали себя в руках.
Наконец Страж закончил то, чем он там занимался, и вновь заговорил.
— Все как полагается. Ключ подлинный. Хотите затребовать свои привилегии?
— Привилегии? А что, я люблю привилегии, — ухмыльнулся Зак. — Да. Давай все, что есть.
— Исполнено, — незамедлительно ответила сущность.
— Теперь я могу отпереть врата? — спросил Зак.
— Да, — подтвердил Страж Порога. — Хотите ли...
— Да, черт возьми, да! — раздраженно выпалил Зак. — Открывай.
— Как пожелаете, — ответила сущность. И ненадолго смолкла, сосредотачиваясь. — Исполнено. Врата от-от-от-от-от...
Зориан с растущим ужасом наблюдал, как Страж задергался, как в припадке, его голова закрутилась невозможным для человека образом, делая полные обороты, тело пошло волнами, словно что-то пыталось вырваться наружу.
Ох, не к добру...
— Что, мать вашу, происходит?! — спросили из задних рядов.
— Не знаю, — хмурясь, откликнулся Зак. — Такого раньше ни...
И тут все стихло. Зориан решил было, что Зак замолчал, заметив что-то важное — но Зак просто исчез.
Как и все остальные. В черной пустоте был лишь он сам и судорожно дергающийся Страж.
Он немедленно попытался вернуться в тело, но не смог.
Вот же срань... Ну, хотя бы Страж вроде как начал успокаиваться. Больше не выкручивал голову и суставы, может...
И тут по всему телу Стража открылись множество глаз — поморгали и уставились на Зориана. Они все были разные — разных размеров, цвета, структуры. Были глаза с несколькими радужками, были светящиеся, были фасеточные, как у насекомых. От одного взгляда на некоторые начинало мутить.
— Зориан Казински, — сказал Страж Порога. А Страж ли? Даже не считая жутких глаз, сам голос изменился, став глубоким и раскатистым, лишенным всего человеческого. — У меня есть к тебе предложение.
— Кто ты? — с вызовом спросил Зориан.
— Ты зовешь меня Панаксет, — ответила сущность.
Мозг замер, отказываясь принимать услышанное. Что?.. Как?..
— Первозданный? — хрипло уточнил он.
— Да.
Внезапно самые мерзкие на вид — и часть более нормальных глаз закрылись.
— Ты умеешь говорить? — тупо спросил Зориан. Мозг все еще не отошел от шока.
Панаксет, видимо, понял это и не стал отвечать.
— Я могу выпустить тебя отсюда, — он вновь изменился, часть лишних глаз закрылись, кожа цветом и текстурой стала похожа на человеческую. — Тебе надо лишь заключить со мной контракт.
Контракт?
— Нет, спасибо, — тотчас помотал головой он.
— Без меня ты не сможешь выбраться из петли, — голос стал практически человеческим, исчезло большинство лишних глаз. — Как и тот, другой до тебя.
— Красный? — уточнил Зориан.
— Его имя меня не интересовало, — ответил Панаксет. Теперь он выглядел человеком... и каждую секунду новым, женские черты чередовались с мужскими, менялись лица, возраст и цвет кожи. — Какая разница? Сейчас мы говорим о тебе. Поклянись жизнью, что поможешь мне освободиться, и я воплощу тебя за пределами этого умирающего мира.
— С какой стати мне это делать?
— Чтобы жить? — несколько растерянно отозвался Панаксет.
Постоянные изменения замедлились — теперь он выглядел женщиной, высокой и симпатичной, с длинными черными волосами и совершенно шикарным...
Зориан скривился. Чертова тварь подбирала облик, чтобы как можно больше понравиться? Она меняла обличия, следя за его жестами и мимикой, отмечая, что ему по душе?
И теперь показывает ему то, что он хочет видеть.
Внезапно вместо сущности перед ним оказалась точная копия Кириэлле.
— Я просто хочу жить и быть свободной! — ее губы дрожали, вот-вот расплачется.
— Ты — не Кириэлле! — заорал Зориан.
Панаксет немедленно изменился, превратившись в Тайвен. В Зака. Ксвима, Дэймена, Ильзу, Имайю...
