Аю Метрикс

— Несомненно, это знак судьбы, — авторитетно заявил Аю. — И, раз уж она свела нас вторично...

— За все, что ты для нас сделал, тебя сполна отблагодарила Села, — сухо сказала Лия.

— Подсматривали? — совершенно неискренне возмутился Аю.

— Мы не видели, мы слышали, — пояснила Спекта. — Вода далеко разносит звук. Особенно ночью.

— А еще спрашивают, за что демоны не любят водную стихию? — вопросил Аю.

— Знаем мы, что любят эти демоны, — проворчала Лия. — Слышали. Давайте хоть немного поспим, и будем выбираться отсюда.

— В смысле, я... — воодушевился было Аю.

— Ты — вон там, подальше от нас, — перебила его Лия. — Мы здесь, за камнем. А если в тебе слишком много энергии, постой на страже. Мы хоть выспимся.

— Чего только не сделаешь ради красивых женщин, — ответил Аю, и полез вверх по склону.

— И смотри, не усни там, — сказала вслед Лия.

Аю только фыркнул в ответ. Он выбрал дерево потолще, удобно устроился между двумя толстыми ветвями и насторожил уши. В лесу шебаршились какие-то твари, в небе одиноко и протяжно ухала сова, из оврага не долетало ни звука. Демон мысленно провел инвентаризацию своих познаний в магии воздуха, и с сожалением отметил полное отсутствие чар разрушения.

По рождению Аю относился к благородной стихии хаоса, что наделяло его способностью использовать практически любой аспект магии. К сожалению, помимо способностей требовались еще и знания. Клан Метриксов был не богат, и не смог дать демону специального разностороннего образования. Только традиционные основы огня и хаоса, да напутствие не зевать, если представится случай. Аю не зевал. Отличаясь редкой для демона тягой к знаниям, он сумел, хотя и урывками, пополнить свое образование почти во всех областях современной магии, но его сильной стороной всегда оставался огонь.

Как-то сразу подумалось, что Лия как раз из огненных эльфов, и — исключительно ради пользы дела — можно за пару раз сменить стихию магического запаса. Если, конечно, у эльфийки еще что-то осталось. Аю посмаковал эту мысль, представив, как он будет нежно укрощать эту рыжеволосую красавицу, потом с сожалением выбросил ее из головы. С такой, как эта Лия, вполне станется пристрелить укротителя, причем без всякой нежности. Грубо и наповал.

От таких мыслей Аю даже немного расстроился. Ну зачем этой недотроге такие ножки?! Несправедливо все-таки устроен этот мир. Откуда-то со стороны пришла любопытствующая мысль: где предел наглости демона, жалующегося на несовершенство мира? Аю подумал в ответ, что нет предела совершенству. Любопытствующая мысль распалась тихим звенящим смехом, подобным звону сотни серебряных колокольчиков. Аю недовольно фыркнул, изгнал из головы лишние мысли и погрузился в угрюмое созерцание ночного леса.

* * *

Проснулся демон от пения какой-то нахальной птицы. Пичуга меньше его кулака сидела прямо над головой, и выводила рулады в честь новой зари. Аю махнул рукой. Птица упорхнула веткой выше, и снова запела. Аю поискал, чем бы в нее кинуть совсем ненужным, не нашел и спрыгнул с дерева.

Приземлившись на самом краю оврага, демон не удержался и съехал по склону. Эльфийки проснулись мгновенно. Лия натянула тетиву еще до того, как открыла глаза. Сонно поморгала, опустила лук и кинула стрелу обратно в колчан. Спекта грациозно потянулась, побрызгала в лицо водой из ручья и пожелала всем доброго утра.

— Какое утро? Солнце над лесом, — проворчала Лия. — Ты мог бы разбудить нас и пораньше.

— Хотел дать вам выспаться, — ответил Аю.

— Спасибо за заботу, — кивнула Лия. — Но теперь нам надо торопиться.

— Куда? — удивился Аю. — Я думал, мы переправимся здесь. Или вы тоже не умеете плавать?

— Умеем, — возразила Лия. — Только мне вчера сильно досталось, теперь не то что плыть, идти не могу. Да и течение здесь сильное. Хотя... Спекта говорит: то заклинание, с которым ты отправил Селу, было довольно мощным...

— Какое заклинание, кошечка? -Аю усмехнулся. — Просто спел какую-то чушь, чтобы она уверенней себя чувствовала на воде.

— Надо же, — отозвалась Спекта. — То-то мне знакомые обороты водной магии послышались.

Демон недовольно фыркнул.

— Некоторые подслушивали ночью, и должны бы знать, что я получил энергию от Селы, а ее стихия — воздух.

— Верно, — Спекта нахмурилась. — Ну, может быть, просто показалось.

— Точно показалось, солнышко, — заверил ее Аю. — Я водной стихией не владею вообще. Даже основ не знаю.

— Это плохо, — сказала Лия. — Тогда давайте выбираться отсюда. Багрянолистье почти рядом.

— Там уже может быть нежить, — напомнил Аю.

— Скорее всего, — согласилась Лия. — Но еще там есть мост, и два источника магии. Нам со Спектой тоже не помешает пополнить запасы магической энергии.

— Зачем для этого куда-то идти? — Аю широко улыбнулся. — Девочки мои, я почти по самые рога накачан воздушной магией, и готов поделиться...

Эльфийки в ответ дружно фыркнули, из чего демон сделал вывод, что его щедрое предложение отклонено.

— К тому же я отношусь к огненной магии, — добавила Лия. — Так что ничего не выйдет, и нечего на меня так смотреть.

— А ты, Спекта? — с надеждой уточнил Аю.

— К магии природы, — ответила та. — Но я бы сейчас предпочла водную стихию. В воздушной магии я не сильна.

Демон состроил расстроенную физиономию, но эльфийки эгоистично проигнорировали столь явное выражение безутешного горя. Спекта еще и поплотнее в плащ закуталась.

— Значит, идем в Багрянолистье, — подытожила Лия. — Будем надеяться, что удача нам улыбнется.

— А если нет? — деловито уточнил Аю сомнительный пункт плана.

— Тогда придумаем что-нибудь еще, — беспечно пообещала Спекта. — Лия, как твоя нога?

Лучница прислушалась к своим ощущениям.

— Уже не так болит, — сообщила она. — Но я не уверена, что смогу бегать. Ну-ка, помогите мне встать.

Демон с готовностью протянул ей руку. Лия выпрямилась, осторожно оперлась на ушибленную ногу, скривилась и повисла на плече у демона.

— Боюсь, что ходьба не доставит мне особого удовольствия, — признала она.

— Да разве это проблема, кошечка? — усмехнулся Аю. — Я понесу тебя.

— Ну нет! — решительно возразила Лия. — Второго путешествия на твоем плече моя гордость не переживет.

— Ладно, ладно. Я понесу тебя на руках, — сказал Аю. — Кстати, а что с ногой?

— Магическим облаком в бою задело, — недовольно пояснила Лия. — Тьму хранительница сняла, но ступать пока все равно больно.

— Ну, тогда поехали, — сказал Аю, и легко поднял эльфийку на руки. — Спекта, захвати топор. Пригодится.

Спекта взвесила оружие в руке и довольно кивнула.

— Как раз для меня, — сказала она.

— Именно так, солнышко. Я его специально для тебя у дохлого гоблина отнял, — сообщил Аю. — Как чувствовал, что мы снова встретимся.

Спекта скривилась.

— Умеешь ты сказать приятное под руку. Ты его хоть помыл?

— Вроде того. Когда гоблина в реке топил, заодно и топор искупал. Ну что, вперед?

Лия согласно кивнула. Аю аккуратно перешагнул через ручей. Чуть дальше склон оврага был более пологим. Осторожно ступая по торчащим корням и упираясь коленями в земляную стену, демон смог там подняться с эльфийкой на руках. Живых мертвецов поблизости не наблюдалось. Демон обернулся. Спекта торопливо отмывала рукоять топора в ручье.

— Эй, мы уже наверху, — негромко окликнул ее Аю.

— Иду-иду, — отозвалась Спекта.

Она поднялась, и вихрем взбежала вверх по отвесному склону. На ходу эльфийка сорвала широкий лист, и тщательно отерла им лезвие топора. Проделано все это было с такой подчеркнутой легкостью и грацией, что даже демон это заметил. Лия нахмурилась. Спекта улыбнулась ей в ответ и побежала вперед. Аю затопал следом, внимательно поглядывая по сторонам.

Природа беспечно игнорировала массовое вторжение нежити. Птицы пели, в кронах деревьев шелестел ветер, в кустах копошились какие-то мелкие мохнатые твари. Да и сама нежить не попадалась на глаза. Все замеченные Аю существа были живыми, и при встрече с демоном бежали не к нему, а от него.

Путь преградил густой, широко разросшийся кустарник. Аю мысленно вздохнул, примиряясь с необходимость идти в обход, но Спекта и не подумала сворачивать. Эльфийка легко, играючи провела рукой по тонким ветвям, словно погладила огромного косматого зверя.

Кустарник отозвался тихим шелестом. Спекта прислушалась, кивнула и сделала пару шагов влево. Там она уронила топор на землю, повернулась лицом к кустам и медленно развела руками. Переплетенные колючие ветви послушно расступились перед ней. Открывшийся проход был достаточно широк, чтобы демон мог спокойно пройти со своей ношей. Аю удивленно хмыкнул. Спекта улыбнулась, подхватила топор и небрежно махнула им: мол, иди за мной.

Колючие зеленые кусты стояли по бокам плотным строем, словно часовые в броне с шипами. Спекта быстро шагала вперед, и демон старался не отставать. Это оказалось не сложно, достаточно было сконцентрироваться на мелькавших впереди стройных ножках, и воспылавший дух сам задал нужный темп. Лия хмурилась, но молчала. Едва они миновали проход, как кусты с тихим шелестом сомкнулись за ними.

— Вот так вот, — самодовольно отметила Спекта. — И совсем не надо ничего рубить. С природой надо обращаться бережно, и тогда она сама пойдет тебе навстречу.

Аю только неопределенно хмыкнул в ответ. Спекта усмехнулась, и побежала дальше, не оставляя демону иного выбора, как только следовать за ней.

— Не устал? — заботливо спросила Лия.

— Ничуть, — отозвался Аю. — Ты легкая, как пушинка.

— Неужели от общения с тобой я так похудела? — вздохнула Лия.

Аю тихонько зарычал на нее. Лия едва заметно, одними уголками губ, улыбнулась, и тотчас нацепила на лицо непроницаемую маску холодного внимания. Причем это внимание было обращено не на демона, а на то бледное подобие тропинки, которым их вела Спекта.

— Далеко нам еще? — спросил Аю.

— Да нет, — отозвалась Спекта, одновременно сбавляя шаг. — Собственно, мы уже пришли.

Багрянолистье оказалось небольшим, тихим и совершенно пустым поселением. По размеру оно едва ли превосходило Тихий Бор. Кустарника почти не было, только на самой окраине плотной стеной росла ухоженная малина. Деревья были потолще и пониже, чем в Тихом Бору, а красная, несмотря на май месяц, листва придавала им несколько воинственный вид. Вполне подходяще для пограничного поселения, вот только самих пограничников нигде не видно. Ни живых, ни мертвых. Не было слышно пения птиц, и даже ветер не шуршал в кронах деревьев.

— Не нравится мне это, — тихо сказала Лия. — Здесь слишком тихо.

— Деревья говорят, что на них — зло, — шепотом добавила Спекта. — Но не могу понять: где? Такое чувство, что везде сразу.

Пристальный взгляд демона тщательно обшарил ровные ряды деревьев. Место не внушало ни капли доверия, но ничего конкретного — такого, что можно ткнуть пальцем и сказать: там засада! — Аю не насмотрел.

— Ладно, пойдем, на месте разберемся, — решил демон.

Других предложений не последовало. Аю вышел из-за дерева и широким шагом направился к поселению. Лия вытянула стрелу из колчана и крепко сжала ее под самым наконечником, выставив тот на манер кинжала.

Никто ниоткуда не выскочил, только тишина стала как будто еще более зловещей. Спекта утратила изрядную долю своей веселости, и держалась поближе к демону. Извилистой тропинкой они вышли к реке. Там, где два берега сближались, некогда нависал над водой красивый мост, образованный двумя группами растущих навстречу друг другу деревьев. От него остались только обугленные корни. Лия буркнула какое-то ругательство на эльфийском.

— Интересно, — сказал Аю, осматриваясь по сторонам. — Что же здесь произошло? Защитники отступили на тот берег, и сожгли мост за собой?

— Эльфы бы никогда не совершили подобного! — строго возразила Лия.

Спекта ограничилась суровым взглядом. Аю перебрал оставшиеся варианты:

— Мертвецам такая тактика тоже не свойственна, демон тут один — я, значит — люди. Наверное, спалили мост, чтобы отрезать выжившим путь к отступлению.

— Похоже на правду, — согласилась Лия. — До сих пор в голове не укладывается. Не могу я их понять.

— Банальное предательство, — легко подвел базу Аю. — Решили, что некроманты в этот раз возьмут верх, и перекинулись к победителю. Обычная история, киска, не забивай этим свою прелестную головку. Лучше давайте пройдемся по магическим источникам, и уберемся отсюда. У меня какое-то дурное предчувствие, а они обычно сбываются.

— Тогда давайте сразу к водному источнику, — сказала Спекта. — Я перезаряжусь, и рванем на тот берег.

— Он далеко? — спросил Аю, оглядываясь по сторонам. — Я имею в виду источник.

— Да нет, вон за теми деревьями.

Небрежный взмах рукой примерно обозначил конкретное направление. Демон внимательно посмотрел туда, куда показала Спекта. Ровные ряды деревьев, невысокая, совсем непримятая трава и ничего больше. Словно и не проходили здесь орды нежити. Поскольку они здесь проходили, Аю насторожился.

— Вот что, Спекта, — сказал он. — Не отходи далеко от меня, и держи топор наготове.

Спекта в ответ послушно кивнула. Они прошли по тропинке, очерченной голубыми цветами, и свернули во второй по счету аллее. Та была не длинной, по дюжине деревьев с каждой стороны. Аллея выходила на небольшую, идеально круглую полянку, центром которой был магический источник. Ровный круг из камней, полностью заросших бурым мхом, обрамлял маленький водоемчик с кристально чистой водой.

— Вот и он, — радостно сообщила Спекта. — Аю, ты, пожалуйста, отвернись, пока я буду впитывать энергию.

— Тогда как же я буду следить за твоей безопасностью? — ответил демон. — Кстати, солнышко, о безопасности.

Для астрального взгляда годился любой тип магической энергии. Она даже не расходовалась, достаточно было иметь в наличии хотя бы малую толику магии. У демона благодаря Селе ее хватало. Аю прикрыл глаза и вгляделся в астрал. Источник сразу преобразился. Вместо заросших камней застыли набегающие на берег крутые волны. Кристально чистая вода оказалась мутно-зеленой. Над источником парил призрачный зеленый череп, и злорадно усмехался. С его кривых клыков в воду капал яд. Не слишком-то это было похоже на традиционный для источника водной магии лазурный фонтан.

— Спекта, — тихо сказал демон. — Взгляни-ка на источник через астрал.

— Э... я пустая, — неуверенно отозвалась та. — Что там?

— Много интересного, — ответил Аю.

— Не тяни, — вмешалась Лия. — Что ты видишь?

— Вместо фонтана над источником зеленый череп, — сообщил Аю. — Плюется ядом. Никогда раньше не видел источника смерти, но, полагаю, это он и есть.

— Нет, — возразила Спекта. — Магия смерти — белый череп. И еще он не плюется, а скалится. Отравление, кстати, вообще изначально не было свойственно магии смерти, поскольку в ее основе лежит увядание, а не разрушение. Это в позднее время...

— Это ловушка! — перебила ее Лия.

Отовсюду разом послышался треск сучьев. Демон вскинул голову. С деревьев вниз падали мертвецы. Падали без затей. Они просто вылезали из замаскированных в ветвях площадок, и шагали вниз. Мертвые тела шлепались об землю, как кули с мукой. Некоторые так и остались лежать. Другие с угрюмым ворчанием начали подниматься.