Эрни, как и было условлено, дожидается меня в лесу. Он уже приготовил нам место для отдыха, и мы используем эту возможность, чтобы немного поспать. Проснувшись, мы понимаем, что на территории работорговцев происходит нечто нарушающее их обычный размеренный образ жизни. Громкие вопли и мат разносятся по окрестностям, перебивая все звуки. А вместе с ними и неповторимый аромат забродившего... дерьма. По крайней мере, хотя бы часть задуманного нами плана уже сработала. Осталось обезвредить всех охранников, как двуногих, так и четвероногих, а потом выпустить рабов. Эрни расставляет корзины со спящими животными, а я их начинаю мазать принесённым секретом, полученным на псарне от течных сук. Котов обрабатываю целиком, а у кроликов оставляю нетронутыми шею и голову, которые Эрни пропитывает жидкостью из тёмной бутылочки: 'Успокоительное, сердечное. Настойка валерьяны'.
Подобравшись к усадьбе работорговцев, через забор отправляем проснувшихся животных: сначала кроликов, а потом и котов. Залаявшие было на нас собаки сразу же смолкают, как только к ним попадает первый кролик. Воцарившаяся тишина говорит об успехе нашей подрывной деятельности против лохматых сторожей.
Почему-то ворота оказались открыты, и мы беспрепятственно заходим во двор. Жуткая картина предстаёт перед нашими глазами. Из туалетов и сливных ям извергается их содержимое с характерными звуками и убойным запахом. Кое-где стоят застывшие и позеленевшие охранники, боясь шевельнуться и прикрывая ладонями причинные места. Между ними носятся совершенно ошалевшие кролики. Самих же охранников в качестве столбиков используют коты, старающиеся не отставать от шныряющих кроликов, распространяющих благоухание валерьянки. Как за кроликами, так и за котами носятся с выпученными глазами и текущими из пастей слюнями озабоченные псы. Некоторые из них крепко обнимают неподвижно стоящих людей и с силой трутся о них своим телом, прокладывая языками мокрые дорожки на одежде. Все настолько поглощены своими проблемами, что никто не обращает внимания на затопляемую пузырящимися нечистотами территорию. Мы пробираемся вдоль забора к баракам и открываем клетки с рабами...
Глава 4
Похоже, просыпаться с Эрни в одной кровати у меня скоро войдёт в привычку. Вставать совсем не хочется. Вчерашний день был тяжёлым и принёс много разных сюрпризов. Как оказалось, не все охранники пили воду с моим зельем, и мы бы сильно поплатились за нашу выходку, если бы не пришедшая нам подмога. Вот уж чего никто не ожидал.
Работорговцы держат в страхе людей, частенько проводя жестокие карательные вылазки. Многие вампиры так же предпочитают не связываться с ними, стараясь не замечать их на своей территории, что позволяет работорговцам действовать безнаказанно. Впрочем, бессмертным не интересна жизнь людей, для них имеет значение лишь регулярное поступление человеческой крови, несущей в себе колоссальную энергию, необходимую для магии. Так что никого не волнуют судьбы пропавших или проданных в рабство жителей. Но в этот раз нам сильно повезло...
Я не знаю, как смогла маленькая девочка уговорить жителей соседних посёлков напасть на эту усадьбу, но появление разозлённых крестьян, вооружённых топорами и вилами, было как нельзя кстати. Попавшие в плен охранники, большинство из которых по понятным причинам находились в беспомощном состоянии, на собственных шкурах ощутили, каково это — зависеть от власти других. Надо сказать, что физически мало кто пострадал в этой стычке, но заносчивые и считавшие себя избранными работорговцы и их прихвостни получили чувствительный удар по самолюбию.
Многие пленники нашли своих родственников, и радость от встречи с пропавшими близкими, захлестнула освободителей и освобождённых. Конечно же, не обошли вниманием и нас с Эрни. Мы стали желанными гостями в каждом доме. Нас чествовали как героев. Победу праздновали до самого утра. У нас теперь полно друзей и побратимов. Мне понравилось общаться с людьми, ведь раньше этого не удавалось...
Я так увлёкаюсь воспоминаниями, что неожиданно появившаяся мысль будоражит и возвращает меня в суровую реальность:
— Ох, чёрт! Сегодня же караван должен прийти, — невольно вырывается у меня. И я как ошпаренный вылетаю из постели. Я не обдумывал и ни с кем не обсуждал этот вопрос, а ведь там довольно много вооружённых охранников, да ещё работорговцы, которые скоро обнаружат, что оказались без своей добычи. Даже страшно подумать, что может произойти. Они ведь могут отомстить за освобождение рабов и вооружённые действия по нашему спасению. Им срочно нужна помощь, и я решаю, что должен спешить к своим новым друзьям. Я тихо собираюсь, стараясь не разбудить Эрни, он и так вчера чуть не пострадал из-за меня, и, одевшись, выскакиваю из спальни... но уйти из замка мне не дают.
* * *
Опять подвал. Темно, сыро и холодно. Снова начался кошмар, как после смерти моего отца... Правда, в цепи не заковали, и даже мягкий тюфяк бросили, да и завтрак хороший принесли, а не кашу из поеденного жучками зерна.
Мне страшно, что всё повторяется. Я не знаю, как теперь всё обернётся, и смогу ли я снова быть рядом с Эрни. Или, может, от меня теперь избавятся... продадут или уничтожат. Меня охватывает холод от этих мыслей, и я плотнее кутаюсь в шерстяное одеяло, которое принесли вместе с удобным тюфяком. С другой стороны, зачем создавать ненужному рабу комфортные условия и тратить хорошую еду... это даёт надежду на то, что не всё так плохо, как кажется. Я стараюсь успокоить себя этими мыслями, но почему-то это плохо выходит...
* * *
Громкое звяканье замка и протяжный скрип тяжелой двери выводят меня из оцепенения. В камеру с каменными лицами заходят два охранника, один из них рявкает:
— Поднимайся, засранец, и пошли к лорду!
Я вскакиваю и с назойливыми сопровождающими направляюсь в уже знакомый кабинет. Лорд Родригес, как и в прошлый раз, сидит за столом, но действующих лиц здесь теперь значительно больше. Это Эрни и пара незнакомых мне людей. Последние сидят на скамье возле стены. А мой друг стоит на ковре и находится явно в растрёпанных чувствах.
— Таак, а вот и второй... Теперь все в сборе, — удовлетворённо хмыкает лорд. — Я же предупреждал — никаких шалостей, иначе выпорю обоих. Похоже, мои слова оказались не поняты.
— Вот эти милые люди, — холодно продолжает он, — пришли ко мне с жалобой на двух щенков, возомнивших себя героями. Признавайтесь, чья эта изумительная идея — освобождение рабов, а по сути, кража чужой собственности?
— Моя! — отвечаю я.
— Нет, это моя идея! — перебивает Эрни. — Он всего лишь мой раб и вынужден выполнять мои приказания.
— Неправда, это я придумал! — обиженный на 'раба' резко заявляю я.
— Я всё решаю, и это моя вина, — чётко парирует Эрни.
Мне даже дышать от возмущения становится тяжело, но лорд Родригес жестом прекращает нашу перепалку и зовёт палача.
Мы замолкаем от ужаса, и, кажется, я больше ничего не слышу, кроме бухающего звука своего сердца. Раздаётся стук в дверь, и от вида появившегося мускулистого гиганта на меня накатывает новая волна страха.
— Привязать к лавкам и всыпать обоим по двадцать ударов, как мы и обговаривали, — ледяной голос лорда Родригеса ясно даёт понять, что просить о милости бесполезно. Эрни от страха сереет. Скорее всего, он ещё ни разу не был так жестоко наказан, но не пытается вымолить прощения, что вызывает у меня чувство гордости за него.
Нас отводят в камеру пыток. Она выглядит устрашающе, напоминая такую же в нашем родовом замке. Здесь жарко. Спёртый воздух с тяжёлым неприятным запахом. Эта комната производит угнетающее впечатление.
— Разделись быстро и легли на скамейки на животы. Всё сделали молча, за каждое слово нарушителю буду добавлять по одному удару!
Последняя фраза заставляет меня сжать челюсти и задохнуться от возмущения. Страх ещё не прошёл, но постепенно сменяется злостью. Ладно, меня приказали пороть. Кто я для лорда? Чужак, раб... Но Эрни! Ему что, своего сына не жалко? Однако задавать вопросы я не решаюсь и начинаю раздеваться. Руки словно чужие, пальцы не могут найти застёжки, путаюсь в собственной одежде, а палач лучится от удовольствия, радуясь нашим мучениям. Мы разделываемся с одеждой почти одновременно и укладываемся на длинные лавки. Эрни держится изо всех сил, стараясь изобразить спокойствие, но у него плохо получается, видно, как он нервничает. Палач крепко фиксирует меня на скамье и надевает на лицо тёмную повязку, а затем я слышу, как он подходит к Эрни. Доносящиеся оттуда звуки и тихий всхлип приводят меня в ярость, но вырваться и помочь другу я уже не могу — пытаясь это сделать, лишь ощущаю боль в запястьях от туго стягивающей их верёвки.
Тяжёлые шаги приближаются, а затем наступает тишина — кто-то остановился возле меня, но пока не предпринимает никаких действий, играя на моих нервах своим присутствием.
— Считай удары вслух, — раздаётся неумолимый голос, и я получаю первый... неожиданно громкий, но почти не болезненный, вполне терпимый шлепок...
Я измотан в ожидании боли, но старательно считаю удары:
— Двадцать... — шепчу обессиленно, и я только теперь понимаю, что всё уже позади!
Радость и недоумение охватывают меня. Не знаю, чем же меня так отлупили... немного горят спина и попа, но ведь могло быть значительно хуже.
— Двадцать... — обречённо выдыхает Эрни, но через пару секунд раздаётся его радостный, полный надежды голос:
— Это всё?! Вы нас теперь отпустите?
— Нет, щенки, это только часть наказания, — после этих слов всё внутри сжимается. Может, это только прелюдия? А сейчас нас ждёт что-то страшное? Правда, лорд Родригес говорил лишь о двадцати ударах...
Меня отвязывают от скамьи и снимают повязку, отвлекая от ужасных предположений, и я тут же оборачиваюсь к Эрни. Он напоминает мокрого встрёпанного воробья, а не гордого высокомерного лорда, представшего передо мной в момент нашего знакомства. Мы встречаемся с ним взглядами и невольно улыбаемся, пытаясь подбодрить друг друга, словно забыв на мгновение о прозвучавшей угрозе палача, который вдруг протягивает каждому из нас по... лимону, сопровождая неожиданную раздачу рычанием:
— Немедленно, засранцы, сгрызите эти витамины. Полностью! Восстанавливают душевное равновесие и стирают счастливые выражения с рож. А ну, живо, я сказал: есть!
И мы давимся этой кислятиной, а палач, издеваясь, добавляет:
— Скажите спасибо, что это просто лимон, а не лайм, от которого скулы на неделю сводит. Наш лорд слишком великодушен, я вам за такие проделки розги бы прописал, а не свёрнутую в трубку бумагу! Паршивцы — жизнями рисковать! Герои малолетние!..
— Бумагу?! — хором перебиваем мы разговорившегося палача, хотя у меня челюсть сводит от съеденного лакомства — похоже, у Эрни такая же проблема, если судить по его унылой, перекошенной физиономии.
— Да, всего лишь чёртова бумага, вот и всё, что было припасено для ваших изнеженных задниц, — он небрежно показывает рукой на несколько измочаленных бумажных трубок. — Но в следующий раз будут розги! А сейчас дуйте в кабинет к лорду, и побыстрее...
* * *
— Надеюсь, теперь... мученики, вы вспомните о наказании, когда в следующий раз полезете на рожон, — голос лорда кажется спокойным, но в нём слышится насмешка и плохо замаскированная угроза. Я смущённо киваю и выдавливаю из себя тихое:
— Да...
Сливающееся с таким же шелестящим ответом Эрни.
— Мне абсолютно неинтересны людские проблемы, — продолжает свою речь хозяин. — На своих землях мы защищаем их от природных стихий, взбесившихся животных и спившихся, потерявших свой благородный облик, вампиров. То, что происходит в их поселениях, нас не касается. Люди нам платят лишь установленные налоги за проживание на наших землях. Чем богаче дом, тем больше снимается подати. Нам выгодно поселение работорговцев, они платят хорошую дань, поставляя свежую кровь или рабов для гурманов.
Мне на мгновение становится стыдно за нашу выходку, но в то же мгновение перед глазами всплывают яркие образы грязных и оборванных узников, со светлыми дорожками слёз на щеках. Я снова вижу, как меняются лица людей, как они озаряются ещё робкими улыбками, из глаз уходит отчаяние, обречённое выражение сменяется радостным, одиночество и холод изгоняются крепкими объятиями друзей, а заливистый смех и атмосфера всеобщего счастья затмевают даже грязь и вонь, царившие в особняке.
Мне становится тяжело сдержать улыбку, даже после съеденного лимона, но я креплюсь изо всех сил, понимая, что не этого сейчас от нас ожидают...
— Но двое малолетних идиотов, никого не предупредив, рискуя жизнями, устраивают диверсию на этой запретной территории. — Каждое слово, словно вдребезги разбивающееся стекло — безжалостное и необратимое. — Разгромив жилище работорговцев и отпустив их товар, вы разворошили муравейник — точнее, гнездо шершней. То, что вы участвовали в бунте, сильно разозлило не только владельцев этой усадьбы, но и всю их гильдию. Они посмели показаться мне на глаза в поисках 'справедливости'. Не нужно много воображения, чтобы представить себе, чем бы окончился для вас дешёвый героизм, если бы местные жители не пришли на помощь. Из-за вас я вынужден был выслать работорговцев за пределы моих владений без права на возвращение, теряя часть выручки от их податей, ибо простой люд понял их уязвимость, и уже готовы вспыхнуть бунты. Мне здесь не нужна война, а репутацию жестоких и неуязвимых работорговцев два мелких мерзавца утопили в море дерьма, которое будет ещё долго наполнять благоуханием мои земли. И вся эта ненужная возня с работорговцами была спровоцирована вашими действиями. Но всё это не так важно, как то, что вам придётся жить среди людей, и там за такие проделки вы можете поплатиться своими жизнями или свободой. Если вы влезете в подобные приключения, то никто не будет вытаскивать ваши задницы. А теперь марш отсюда на учёбу в библиотеку!
Лорду Родригесу даже повторять не пришлось последнее требование, мы исчезаем из кабинета с огромным энтузиазмом.
* * *
С этого дня нас постоянно сопровождают вооружённые охранники, что сильно портит настроение. Правда первое время, не взирая на этот конвой, мы неплохо повеселились — разогнали шайки разбойников, разворошили пару бандитских гнёзд и сожгли несколько пиратских кораблей.
Но сейчас нас одолевает скука смертная. Почему-то в землях лорда Родригеса теперь нет никого, кто бы пытался обижать местных жителей, даже воров и тех не осталось. Как-то не верится, что по-хорошему не развлечешься, не испробуешь новый состав зелий и не расслабишься после занятий. А они насыщены уроками о жизни людей и охотников за вампирами. Оказывается, это две разные расы. Хоть они и имеют общие корни и внешне похожи, но продолжительность жизни охотников такая же, как и у нас — они тоже бессмертные. В их жилах, кроме человеческой, течёт кровь вампиров, эльфов и древней, уже вымершей, расы орнаксов. Кровь последних обладает наивысшей магической силой, но вызывает необратимое привыкание у попробовавших её вампиров. Причём невыносимую жажду способен погасить лишь тот, кто был первым донором этого божественного напитка.
