— Ы-ы... — протянул пьянчужка, пока подчиняющий волю импульс перетряхивал содержимое его головы, наводя хоть какое-то подобие порядка. — Одноглазого... Во! В трактире "Серп и сноп" у хозяина одного глаза нет!
— И где этот самый "Серп и сноп"?
Не меньше минуты жертва моей настойчивости рассказывала, как попасть в искомое заведение. И только потом выяснилось, что "Серп и сноп" находится на другом конце города.
— Не то. Трактир Одноглазого у восточных ворот. Неподалёку отсюда. Знаешь, где?
— Ы-ы-ы... ну-у-у... это, может, вам нужен трактир Весельчака, "Крылатый меч"? Который на площади со стелой Славы? У папаши-то Весельчака вроде бы глаза не было... только вы бы это, господин хороший... не ходили бы вы туда...
— Почему?
— Так... э-э... известное же дело-то. В "Крылатом мече"-то, слышь, эти самые собираются. Ну, которые наёмники. К ним лучше не лезть, а то...
— Тихо. Куда мне лезть, я сам решу. Где эта самая площадь, говори!
Минута не слишком внятных объяснений, и мы с Ладой двинулись в указанном пьянчужкой направлении. Сквозь никем и ничем (кроме магического барьера) не охраняемые ворота и дальше.
Эббалк оказался действительно большим городом... достаточно большим и богатым, чтобы оплачивать услуги Видящего, может, даже не одного. А ещё — летучих отрядов, которые пресекали бы беспорядки и преступления, следуя указаниям дежурных провидцев. Сочетание куда более эффективное, чем обычная, многочисленная, падкая на земные соблазны городская стража. И более надёжное, чем паллиативы вроде Клятвенного Столба. Летучий отряд профессиональных воинов и не менее профессиональных магов, вроде тех, что служат в Попутном патруле, — это Сила. Достаточная, чтобы внушить почтение почти кому угодно. Если же учесть, что Видящие заранее знают не только место и время, но ещё и характер угрозы...
В общем, я бы устраивать беспорядки в Эббалке не взялся. Даже за очень большие деньги.
"Крылатый меч" встретил нас с хилла полутьмой, сдержанным гомоном десятков лужёных глоток и смесью запахов, вполне естественных для места, где собираются оттянуться в промежутке между наймами суровые мужчины и даже более суровые женщины.
Я и Лада выделялись на общем фоне отсутствием открыто носимого оружия и доспехов, но это же отличие приближало нас ко второй категории разумных, посещающих этот трактир. Так что я не удивился, когда от ближайшего ко входу стола обильно татуированный тип, гибкий торс которого был перекрещён перевязями наспинных ножен, поинтересовался:
— Вы не за парой острых сабель сюда пришли, господин маг?
— Нет, уважаемый. Я действительно маг, но со своим предположением вы ошиблись.
— Ну, тогда до встречи. Если понадоблюсь, спросите Сирра Три Кольца.
— Благодарю. Я запомню.
После чего зашагал в дальний конец зала, где за парой столов выпивали и закусывали другие люди и не люди, не обременяющие себя тяжестью лишнего металла.
7
Ритуалы наёмников и существ, которые по разным причинам должны иметь с ними дело, не страдают излишней тонкостью. Сложности придворных этикетов тут не в ходу. Однако малое число правил, которых придерживаются наёмники и их наниматели, возмещается куда большей жёсткостью. И, разумеется, более высокой платой за несоблюдение верного рисунка действий.
Если бы я сходу начал спрашивать, кто тут заказывал Дарвану Ореху доставку живой хилла, или просто интересоваться, не видали ли тут недавно каких-нибудь бледных безволосых созданий с кожей в мелкий ромб, мне в лучшем случае указали бы на выход. Причём не словами. Но поскольку я вместе с Ладой просто сел на свободное место за столом, где собирались маги, и постучал по столешнице кроной — золотой, не серебряной — нас молча смерили несколькими взглядами от равнодушных до одобрительных... и оставили дожидаться мастера найма.
Который, вернее, которая не заставила себя ждать.
Вид разумных, к которому она принадлежала, называется храст. Единственное число — храсту. По меркам своего вида — изящная малышка. Но на людей, даже самых крупных и агрессивных, мастер найма должна была производить устрашающее впечатление. Не столько из-за роста (на две головы выше не маленького меня) и веса (бугрящиеся под серым в подпалинах мехом мышцы, кости и сухожилия — никакого намёка на жир!), сколько из-за природной хищной грации. Ну, и шрамов, конечно. Многочисленных, даже при беглом взгляде рождающих внутри холодок.
— Что закажете? — пророкотала храсту.
— Отдельный кабинет свободен?
— Найдётся.
— Тогда проводите нас, анхарру эсрихт.
Мастер найма оскалилась. Я в ответ мягко улыбнулся.
— Ты хоть знаешь, человечек, каково значение сказанного тобой сейчас?
— Не вполне твёрдо, — чуть слукавил я. — Тот, кто рассказывал мне об обычаях храст, говорил: хочешь подольститься к женщине-храсту, назови её анхарру эсрихт. И добавлял: на языки людей это проще всего перевести словом "красавица".
Мохнатая громада придвинулась. Ближе, чем нужно. Слишком близко. Я не шевельнулся.
— Ты полагаешь меня красивой, человек?
— Никто из умеющих видеть, а не только смотреть, не назовёт тебя безобразной.
— Неужели?
Я счёл, что могу слегка обидеться.
— Разве мои слова пахнут ложью?
— Нет, — признала храсту, отодвигаясь и прекращая безуспешные попытки напугать меня. — Ну что ж, иди за мной... знаток женщин. И спутницу свою прихвати, если хочешь.
В отдельном кабинете я, хилла и мастер найма сели за один стол, предназначенный не только для приёма пищи. Я положил на середину золотой, которым стучал в зале. Храсту забрала его и заменила на небольшой, искусно сработанный талисман. Знакомая конструкция. По сути, эта штучка служила заменителем диктофона и одновременно глушилки для магической "прослушки".
Вообще-то обойти сферу тишины, созданную подобными талисманами, можно многими способами, что на моей памяти и проделывалось неоднократно. Чтобы обезопаситься от любопытствующих по-настоящему, требуется команда из хорошего мага воздуха, хорошего ментального мага и умеющего работать с ними вместе шамана (большая редкость, кстати: шаманизм являлся бы школой посильнее любой стихийной, если бы их штучки с духами было легко использовать в командных играх). Причём не факт, что даже такая спаянная троица профи сумеет утаить смысл разговора от Видящих... или даже от направленного интереса старшего мага.
Но — ритуал...
— Говори, маг.
— Меня зовут Рин Бродяга. Насколько мне известно, недавно в "Крылатом мече" разумный из числа хилла, назвавшийся Гонцом, обратился к услугам наёмной команды Дарвана Ореха, заказав им доставку к нему другой хилла. Да-да, именно той, которая сидит сейчас здесь. Я бы хотел пообщаться с тем, кто сделал этот заказ.
— Ты хочешь сказать, что перехватил заказ у Дарвана?
— Я сказал ровно то, что хотел. Команда Ореха была предупреждена обо мне и пыталась отнять у меня эту хилла. Я убедил их отказаться от заказа...
Храсту напружинилась.
— Ты убил их?
— Нет.
Мастер найма тут же расслабилась. Строго говоря, я мог бы убить Дарвана сотоварищи, и она бы слова мне не сказала. Как ни крути, они нападали, я защищался, а значит — был в своём праве. Но всё же есть такая штука, как цеховая солидарность, есть и такая категория, как соратники. А есть и категория, именуемая — "братья по крови". С живым Орехом я смог договориться об отказе от взаимных претензий. Но если бы я убил его и его товарищей (а скрыть такое мне бы не удалось: маги легко распознают ложь, а храсту так попросту её чует), убедить других наёмников оставить мстительные мысли оказалось бы куда сложнее.
То есть тоже вполне возможно, ибо в Пестроте вообще очень мало невозможного. Но штраф в казну гильдии наёмников я бы просто не потянул. К тому же братьев Дарвана по крови, если бы такие нашлись, никакие штрафы не остановили бы всё равно...
— Кроме одного из шестёрки, они живы, — продолжил я. — Но во всей ситуации для меня слишком много неясного, поэтому я и хочу поговорить с Гонцом. Именно поговорить. Если он будет достаточно убедителен, возможно, я передам ему ту, кого он хочет получить...
— Рин!
— Лада, не вмешивайся, пожалуйста. Ты не проявила большой откровенности, рассказывая о себе, так не обижайся теперь на моё желание узнать больше из... иных источников. Заключённому нами договору это не противоречит.
Мастер найма вновь оскалилась. Но уже в адрес хилла, а не меня.
— Да, девочка, а ведь этот человек и впрямь знаток женщин! Пусть это будет тебе уроком. — Переведя взгляд золотисто-опаловых глаз на меня, храсту добавила:
— Подождите в общем зале. Я сообщу о вашем приходе... заказчику.
— Мы успеем перекусить, прежде чем он появится?
— Шанс есть. Он остановился у нас на третьем этаже, но некоторым существам требуется немало времени на то, что у иных занимает меньше минуты.
— Благодарю, анхарру эсрихт.
— Не за что... красавец. И ещё, на будущее: не спеши называть "желанной-для-страсти" самок чуждого тебе вида!
— А в обращении "анхарру эсрихт" присутствует личная модальность? Или оно абстрактно?
— Любите вы, маги, сложные слова! Нет, личной модальности обращение не имеет.
— Тогда я не вижу препятствий к тому, чтобы употреблять именно это обращение и далее.
Короткая шерсть храсту вздыбилась, а из приоткрывшейся пасти раздалось переливчатое горловое рычание. Впору испугаться...
Если бы я (спасибо ламуо) не знал совершенно точно, что это — просто добродушный смех.
Заказать еду и ополовинить принесённые блюда я успел. Мастер найма совершенно верно определила привычки остановившегося в её трактире хилла. Как говаривал один мой старый знакомый: "Чтобы быстро собраться и выйти из дома за пять минут, среднестатистическому мужчине нужно четверть часа. Среднестатистической женщине для этого требуется втрое больше времени". Если исходить из этого критерия, Гонец являлся чем-то средним между мужчинами и женщинами: на спуск в общий зал ему потребовалось почти тридцать минут.
И всё это время Лада делала вид, будто мы явились в "Крылатый меч" по отдельности. Ни слова, ни взгляда, ни жеста... я даже почувствовал облегчение, когда появился заказчик.
Внешне Гонец не копировал "мою" хилла, как копируют друг друга однояйцевые близнецы. Но и заметить их родство не составляло ни малейшего труда.
Иное дело — одежда. Вот уж нарядом своим этот деятель выделился так, что хоть жмурься. Его одеяние буквально дышало магией, причём магией отнюдь не безобидной. Завораживающие многоцветные узоры "полужёстких" иллюзий скользили по нему, скрывая нюансы телосложения, но подчёркивая танцевальную отточенность движений. Лада, по её признанию, "начала изучать териваи"; Гонец явно изучал то же самое искусство куда дольше неё...
Если Лада до встречи с работорговцами была одета в нечто подобное его наряду, не стоит удивляться, что пленители почли за благо снять это одеяние и уничтожить. По желанию владельца такой вот сложный талисман (да-да, именно талисман, а не просто одежда, пусть хоть десять раз зачарованная!) способен послужить неплохой бронёй... а может быть, и оружием ближнего боя. Например, отрастив на ускоривших движение узорах зубья, как у пилы. И попробуй тогда, тронь — вмиг пальцы отчекрыжит!
По самый локоть.
Кроме внешности, хилла копировали также манеры друг друга. В том смысле, что Гонец точно так же проигнорировал моё присутствие, как это делала обиженная на меня Лада. Обращая внимание исключительно друг на друга, они принялись перебрасываться фразами, которые мне удавалось понимать лишь с пятого на десятое. Если бы я записал их диалог близко к тексту, вышло бы примерно вот что:
— Как я (непонятное действие), ты вполне благополучна низовой оболочкой (телом?). Но (непонятный термин) в твоём (другой непонятный термин) пребывает хаос.
— (Непонятный термин) моё дело, (непонятный титул/имя)!
— Должен сообщить, что (второй непонятный титул/имя) был признан (то ли позорящее звание, то ли вид казни). Решением (непонятный термин, касающийся права рекомендовать и решать... какой-то Совет?) твой ваишетилх более не...
— Никакое решение не может сделать (непонятный термин, касающийся не то философии, не то стратегии) лишённым красоты/цельности!
И так далее, и так далее, и так далее. С самого начала этой маловразумительной беседы я включил опцию "гипермнезия", чтобы впоследствии иметь возможность задать хилла уточняющие вопросы насчёт (непонятных действий), (непонятных терминов) и (непонятных титулов/имён).
Много, много вопросов.
Потому что мне было кристально ясно, что соглашаться с родичем по крови Лада не хочет и покорно идти за ним, как тяг-тянушка под ярмом, не собирается. А раз так, то вряд ли я позволю этому типу решать за неё. Даже если выяснится, что моя хилла нарушила какие-то там законы и подлежит признанию (то ли позорящее звание, то ли вид казни), как её ваишетилх.
Меж тем диалог хилла становился всё активнее и активнее. Ленты узоров на костюме-талисмане двигались всё стремительнее и как будто ожесточённее, всё резче меняя оттенки и узоры. Да и Гонец, который так и не удосужился представиться мне хотя бы формально, безличным прозвищем, чуть ли не танцевал сидя. Кажется, он пытался применить териваи для воздействия на сознание Лады... и, кажется, не без успеха. Моя хилла выглядела так, словно вот-вот хлопнется в обморок, и цедила свои возражения с каким-то надрывным усилием.
— А ну-ка, полегче! — сказал я.
Ноль внимания.
Тогда я снова нарушил правила хорошего тона и подхватил мысленным щупом тарелку с остатками супа. После чего опрокинул её на разряженного хилла. Думаю, в нормальном состоянии он без труда увернулся бы от такого подарочка. Но вот сосредоточенный на "споре"...
Шикарная магическая одёжка оказалась заляпана жирным и мокрым. А до кучи — ещё и увешана милыми фестончиками из разваренных овощей и волокон мяса. Правда, таковой она пребывала не дольше секунды. Мысленный приказ хозяина заставил умный наряд избавиться от лишнего мусора. Но дело было сделано: заказчик соизволил-таки обратить на меня своё драгоценное внимание, оставив Ладу в покое.
— Ты, (уничижительный термин)! — и уже на довольно чистом человеческом койне:
— Зачем ты вмешиваешься в то, чего не понимаешь, смертный?
Терпеть не могу обращение "смертный". По личным причинам. Даже если оно используется по отношению к третьим лицам. А уж применительно ко мне... да ещё сопровождаемое столь нелюбезным взглядом...
— Просто сомневаюсь я в глубине твоего понимания ситуации... — и, старательно копируя даже интонацию, я присовокупил к фразе на койне (уничижительный термин).
Эффект превзошёл самые нескромные ожидания. Оба хилла посмотрели на меня так, словно у меня выросла вторая голова, немедленно начавшая пророчествовать.
— Кто ты?
— В Пестроте я известен как Рин Бродяга. Обращаясь ко мне, Владислава иногда называет меня ваишет... а я не возражаю. Мне по-прежнему называть тебя (уничижительный термин), или ты всё-таки соизволишь представиться?
