— Куда он улетел? — шепотом отозвался Маф, второй мальчишка, доставая из воздуха лук. — Если мы придем без ничего, нам уж точно не поздоровится, а у отца рука ой какая тяжелая!
— Не трусь, побежали!
Пронаблюдав, как пациенты устремились в глубину заботливо сконструированного сновидения, Морган понял, что на этом его работа закончена. Уром ребят разбудят, с ними поработает Бри, а остальное уже доделает время. Теперь, пожалуй, самое время и самому отдохнуть.
Когда скрипнула дверь в комнату, эрл моментально проснулся, причем с ощущением, что закрыл глаза всего минуту назад. Так часто бывало после того, как накануне довелось много колдовать во сне.
— Морган! Просыпайся! — голос младшего брата донесся издалека.
Тот не спешил подходить, зная привычку старшего спросонок сначала хвататься за оружие, а потом уж разбираться, кто это там пришел его будить, друг или враг.
— Уже проснулся, — проворчал он, садясь на постели.
— Вся крепость на ногах, — поделился младший, усаживаясь на грубый деревянный стул и наблюдая, как Морган делал разминку, отгоняя остатки сна. — Даже мальчишки из крепости Исаи пришли в себя, так что тебе благодарность от Бри и Сери. Ребята, конечно, перепуганы и разревелись, осознав, что случилось с их семьями, но это пройдет. Ты хорошо с ними поработал. Что там было?
— Паутина. Кошмаров. Странная. Сила, — отвечать Моргану приходилось на подъемах между отжиманиями. — Похоже. На. Силу. Тварей бездны. Уф. Что, в принципе, вполне предсказуемо. Сегодня придется несладко.
Мускулы под бледной кожей старшего эрла вздувались, когда он делал сложные выпады и ложные атаки мечом, разогреваясь перед предстоящим боем, словно его ждала обычная тренировка.
— Ты достал патроны?
— Да, — Шейн кивнул, и некоторое время братья уделили короткому спаррингу, помогая друг другу настроиться на нужный лад. — Двенадцать женщин, включая Сери, смогут встать на стены с винтовками. Остальные просто не справятся, этим-то хоть приходилось стрелять раньше. Некоторые из них обучались у нас, дело не настолько безнадежно.
— Ты прав, я не ожидал, что наберется даже десяток.
— Ты всегда ожидаешь худшего, братик! Сери рвалась наружу, сопровождать Бри, но я настоял на том, что от ее меткой стрельбы будет больше толку, — Шейн умудрился пожать плечами, уворачиваясь от летящего ему в лицо лезвия.
'Вот пижон', — подумал про себя Морган. — 'Красуется, конечно! Но удар неплох'.
— Хорошо, — произнес он вслух, опуская меч. — Тогда пойдем.
Часовые на стенах молча наблюдали за пассивным войском бездны, вяло порыкивающим невдалеке. Крылатые рогатые твари бродили, словно бездумные куклы, почти не обращая внимания на засевших в крепости дейминов. С высоты было прекрасно видно, что многие существа лежали на земле, изредка поднимая уродливые головы, перекрикиваясь с остальными. Темная полоса леса, хорошо видная в рассветной серости, замерла, словно даже деревья боялись обратить на себя внимание посланников бездны.
— Итак, что у нас есть? — Морган и Бри стояли перед остальными, собрав всех боеспособных дейминов в большом зале.
Каждый проверил свой меч и надежность доспехов. У первой двадцатки, состоявшей из самых крепких и крупных воинов, были круглые, покрытые серебряными заклепками щиты и посеребренные мечи, наскоро заговоренные Шейном для предстоящей битвы. Давно известный факт, что бездна не принимала лунный металл, шипя и завывая от боли при соприкосновении с ним. Трудно было пробить дубовую шкуру твари одним серебряным мечом, но в совокупности с правильными чарами, со скоростью и находчивостью бойца, сражение можно было выиграть даже с меньшими силами.
Серебро отвлекало, заставляло черных уродцев шипеть и забывать обо всем, чем и приходилось пользоваться воинам-дейминам.
Остальные бойцы разобрали привезенные отрядом Моргана серебряные кастеты и острые когти, способные проникнуть довольно глубоко в тело тварей, доводя их до исступления. Те женщины, которым не было смысла браться за винтовки, разобрали луки и стрелы с заговоренными наконечниками, и командиры показали им, где лучше встать на стенах, чтобы получить максимальный обзор.
— Ниже этой точки не смейте спускаться! — строго настрого приказал Морган, указывая на второй снизу виток стен. — Хранительница Наро и ее чары будут сосредоточены на поле, если какой-то твари придет в голову мысль взлететь, защитные барьеры могут не сработать так, как обычно! Все ясно?
Молчаливые женщины, девушки с сурово сжатыми губами, все они были готовы принять свою судьбу сегодня, какой бы она ни была. Не в привычках жителей приграничья было бежать при появлении опасности.
— Отлично, — кивнул старший эрл, и им осталось только обсудить последние приготовления.
— Хранительница, вы слышите? — позвал Морган.
От ближайшей стены отделилось туманное облако, принимая облик молодой девушки с длинной серой косой.
— Я готова, хозяин сумрака.
— Шейн, страхуй меня! — распорядился старший из братьев и протянул широкие ладони хранительнице.
Из-под сплетенных пальцев полилась магия, окутывая готовящуюся к обороне крепость. Морган чувствовал источник силы девушки-видения, ощущал заточенный в землю кристально-чистый родник, во рту его ненадолго появилась горечь от того, что он на миг стал подобен той, чьи запястья сейчас держал в своих руках. Боль от воздействия тварей и их чуждой волшбы заставила эрла поморщиться, но он так и не застонал.
Теперь деймин и хранительница ненадолго стали единым целым, и это странное двуликое существо чувствовало каждого, кто находился сейчас в крепости. Воины ощутили прилив сил, в их телах моментально начали вырабатываться боевые гормоны, один за другим все приняли боевую ипостась. Войско белоснежных, гибких, готовых стоять насмерть бойцов.
— Сейчас начнет действовать заклинание птичьего зрения, — свистящим шепотом произнес Морган, не открывая глаз. — Девушки, займите позиции и не вздумайте вертеть головами, иначе свалитесь со стен! Чары позволят вам видеть на очень большом расстоянии, но исказят предметы рядом, ждите, пока действие магии закончится, только после этого можно будет покинуть пост! Все поняли?
Женщины моментально разбежались, укрывшись за широкими зубцами, и приготовили кто стрелы, кто коробки с пулями, чтобы можно было найти их наощупь, не отвлекаясь на действие чар. Морган предполагал, что с непривычки все равно кто-то из них будет мазать, испугается ненароком или все же потеряет ориентацию, но другого выхода не было: эти существа боролись за свою жизнь, оставалось только довериться правильным инстинктам.
Командиры не стали дожидаться, когда враги проявят активность. Смазанные тяжелые ворота беззвучно отворились, выпуская наружу вооруженных магией и серебром воинов. Через пару минут на поле схлестнулись две волны, черная и белая, проливая чужую кровь.
Серый утренний сумрак прекрасно послужил привыкшим к такому освещению дейминам. Гудели в воздухе заговоренные пули, с легкостью проходя сквозь белоснежных воинов, не причиняя им вреда, увязая в лоснящихся телах врагов. Вокруг выла и шипела нечисть, черная кожа истекала туманом, вместо крови, разрубленные на части твари таяли, оставляя после себя странный едкий запах.
Морган разил направо и налево, вертелся волчком, игнорируя несколько царапин на щеке. Кольчуга неплохо защищала от чужих когтей, как и шлем, но особо проворные твари успевали на мгновение подобраться слишком близко. Ах да, надо было не забыть о просьбе Найта и оставить хоть одного живым!
Где-то рядом колдовал и ругался Шейн, точно так же отбиваясь от десятка уродливых созданий. Строй распался в длинную кривую линию, где на каждого деймина нападало по нескольку тварей.
Пули и стрелы со стен вносили свою лепту, замедляя врагов, позволяя в считанные мгновения избавиться от зазевавшейся твари. Снова в сером небе засверкали молнии, словно природа решила усложнить и без того неприятную ситуацию на поле.
Мелькали в кромешном хаосе знакомые белые лица, развевались на диком ветру темные гривы, шипели и рычали странные существа, невесть зачем желавшие погубить крепость Наро. Но не всегда успевали деймины, и яркая красная кровь лилась по земле, заставляя переступать ногами осторожнее. Не время было думать о потерях. Твари напирали, тесня белое воинство, когтями и клыками разрывая горячую плоть, сея смерть вокруг.
Морган, все еще связанный с хранительницей, рванул на себя силу, направляя убийственное плетение чар в гущу врагов. Черные тела застывали, давая возможность превратить их в облака вонючего дыма, крики и проклятия дейминов звучали в ушах эрла, давая ему нужную энергию.
И уже было ясно, что они побеждали. Тварей становилось все меньше, они метались, зажатые кольцом белоснежных рыцарей, безнадежно пытаясь вырваться.
— Одного взять! — заорал Морган, опуская меч и отступая назад, под прикрытие чужих мечей.
Эрл достал заготовленную серебряную сеть и запустил ее над головой сражающихся. Миг спустя здоровенная козлоногая тварь забилась, воя, в силках, но не могла освободиться от жегших ее пут. Тяжелый меч сына Бри положил конец последней свободной твари, и оставшиеся на поле деймины поняли, что победа, наконец, настала.
В небо полетел ликующий крик, обозначив короткий миг торжества. Возвращаясь из боевой ипостаси в обычное состояние, воины с трудом переставляли ноги, ощущая мигом навалившееся напряжение. Победа досталась им тяжелой ценой: почти двадцать дейминов погибли, многие были в той или иной степени ранены, так что остальным пришлось поднимать товарищей, помогать им добраться до крепости, откуда уже спешили на помощь женщины.
Морган взвалил на плечо плененную тварь и, сгорбившись под тяжестью вражьего тела, двинулся к оплоту сумрака. Вокруг суетились, перекрикивались и ругались, торопились к лекарю, просили не мешать и вообще вести себя тише. В общем, все как обычно после любой битвы.
Прошло всего несколько часов, серый день занимался под аккомпанемент грома и подсвеченный яркими молниями. Гроза так и не началась, хоть и напоминала о своем приближении довольно настойчиво.
На площадке перед вторым внутренним кругом стен Морган скинул с плеча свою ношу, и с интересом начал рассматривать добычу. Одно дело биться с такими существами, когда в гуще сражения мелькали отдельные страшные картинки, и совсем другое — рассмотреть плененника, не опасаясь, что он вонзит в тебя свои когти.
Мощный мужской торс венчала уродливая рогатая голова, от бедер шли покрытые шерстью козлиные ноги с широкими черными копытами. Темная кожа лоснилась и блестела, глубоко посаженные красные глаза злобно зыркали из-под мохнатых бровей.
— Пус-сти, — прошипела тварь. — Металл ж-жжет, кус-сает!
— Терпи, — пожал плечами Морган, добавляя к плетению сети магический элемент.
Мужчина был выжат до капли изнуряющей битвой, и необходимость снова колдовать вызывала протест всего организма, но следовало закончить начатое.
— Говори, зачем вам наши крепости? — приказал он, слегка сдавливая удерживающую тварь сеть.
Козлоногий дернулся и снова зашипел, ругаясь на своем зверином языке, явно призывая на голову Моргана все известные ему проклятья. Рядом с эрлом появились рыцари из его отряда, поддерживая своего господина, готовые защитить его в случае опасности.
— Ты не поймеш-шь, — плакала и визжала темная тварь, извиваясь в силках. — Это жизнь! Наша с-сила.
— Поясни, — резко сказал маг. — Наши крепости — ваша жизнь и сила? Что это значит?
Ответом ему было только шипение.
Внезапно, тело твари застыло, и широко распахнулись закатившиеся было глаза. Козлоногий больше не шипел и не выл, безошибочно уставившись красными буркалами на Моргана. Уродливая пасть оскалилась, ехидно ухмыляясь.
— Слишком много вопросов, потомок древних, — голос, которым заговорила тварь, изменился, теперь он был низким и загадочным, завораживающим. — Ты и твои слуги присоединитесь к бездне и пополните ряды моих подданных.
— Разбежался, — хмыкнул Морган. — Я уже присягал на верность одному рею, и вряд ли смогу достойно послужить другому.
Потусторонний смех никак не вязался с обликом валявшейся на темных камнях твари с козлиными ногами.
— Вы все там будете, и твой повелитель тоже. Вслед за своим отцом он отправится в долгий путь к тьме, — существо скалилось и издевалось, игнорируя впивавшиеся в кожу путы.
— Тихо! — приказал Морган, вливая еще одну порцию силы в заклинание. — Иначе я убью тебя!
— Ах, юный повелитель сумрака, ты напугал меня! — новая порция смеха. — Оболочки смертны, как и ваши светлые души. Это не причинит мне вреда.
— Ты смела, тварь! — зло усмехнулся мужчина, подходя ближе к пленнику. — Может, назовешь мне свое имя, чтобы я навестил тебя в твоих снах? Мало кто отважится на такое, но тебе ведь ничего не страшно?
Возможно, тварь недооценит силу магии снов?
Козлоногий выдержат эффектную паузу и достойно ответил.
— Мое имя? Простое, потомок древних. Шейд мое имя, и ты можешь попытаться воззвать ко мне, потому что я никогда не сплю!
— Что ж, — философски заметил Морган, доставая кинжал, — я проверю. А теперь отвечай, зачем вы уничтожаете оплоты сумрака!
Он влил в руку такую струю силы, что в глазах появились разноцветные круги, а тело твари задергалось, не мешая ей, впрочем, смотреть так же дерзко.
— Не время, — прошелестел загадочный голос, будто удаляясь, и в следующее мгновения красные глаза застыли, стекленея.
Спустя один удар сердца черное тело под ногами дейминов рассеялось дымом, оставляя все тот же ужасный запах.
— Вот я и пообщался с Тенью, — пробормотал под нос Морган, оборачиваясь к остальным.
Рыцари стояли вокруг своего господина, отвечая ему недоуменными взглядами. Все, что только что произошло у них на глазах, было загадкой, самым началом будущей длительной борьбы с бездной.
Один из мужчин стоял поодаль, привалившись к стене, и явно был не в порядке. Его шатало и трясло, но упрямый воин не мог позволить себе упасть, когда дверь во внутренние помещения была так близко, а вокруг хватало других забот, кроме как помогать обессиленному бойцу дойти до кровати.
Морган обратил на него внимание случайно, увидев его сквозь толпу своих разведчиков.
— Эй! — окликнул его эрл, потом узнал профиль Шейна. — Брат, ты все пропустил!
Молодой деймин чуть обернулся, и тут, видимо, силы ему изменили. Он упал, открыв взору старшего эрла разодранную на плече кольчугу и странно почерневшую кожу.
— Небо! — ругнулся Морган, бросаясь на помощь раненому. — Это я кое-что пропустил!
Айвин.
Солнце нещадно светило в глаза, хотя больше всего тсарю светлого государства сейчас хотелось хорошей грозы. Чтобы чернильное небо тут и там разрывали молнии, чтобы уши закладывало от гневных раскатов грома, чтобы на землю извергались потоки воды, смывая в Аплат ненадежно привязанные к берегам лодчонки. Редко в Алайе бывали грозы, и в данный момент Айвина это довольно сильно раздражало.
Дверь в тсарский кабинет чуть скрипнула, заставив правителя вздрогнуть и отвлечься на миг от мрачных размышлений. Вошел раб, неся на подносе вино и легкие закуски.
