Цепи Ярости

Воспоминания не желали возвращаться, однако на третий день — третью ночь — пути мне снова приснился сон. В нём были я, средних лет мужчина с бородкой и ящик в мой рост; остальное было размыто и неразличимо.

— Это, конечно, неплохо — произнёс мужчина — но тебе не кажется, что стоит подстраховаться и с другой стороны? Ты же понимаешь свои слабости, тебе нужна защита. Я могу предложить пару вариантов...

— Не стоит — махнул рукой я, точнее, моя фигура.

— Не доверяешь? — поднял бровь мужчина с бородкой.

— Если бы не доверял, то не просил бы об этом — я пнул ногой ящик. — Просто в моём последнем проекте обнаружилось кое-что интересное, открывающее перспективу как раз этого плана... Когда закончу, скину всё на форум, а пока могу тебе сказать, что есть хороший шанс решить эту проблему самостоятельно. Вот если не получится, тогда обращусь к тебе.

— Понимаю — кивнул мой собеседник — и буду ждать новостей. Интересно, что такое ты накопал... Но будь осторожен — ханжи в последнее время увеличили активность. А ты главная цель, сам знаешь... Удачи.

На этом он исчез, и сон закончился. Сон определённо являлся новым всплывшим кусочком памяти, но хотел бы я знать, кто это был...

Хоть продвигались мы и не быстро, но местность менялась. Леса становились всё более редкими, местность — каменистой и неровной, холмистой. Алёна постепенно осмелела и чувствовала себя увереннее; частично из-за моих усилий, частично из-за того, что, увлечённый волшебством, я за прошедшие дни не использовал её в постели. Благодаря тому, что она несколько успокоилась естественным образом, стало легче и влиять волшебством; я стал подумывать о возможности освободить её от верёвок на дневное время. В конце концов, сбежать или выкинуть что-то при Слуге крайне сложно, зато она будет чувствовать себя спокойнее — и будет ещё сильнее подвержена влиянию.

Вообще, признаться, постижение волшебства меня захватило. И интересовало куда больше чем возвращение памяти, — разве что в плане увеличения способностей было бы неплохо... — возвращение в дом, к которому вела Слуга, или возможные неприятности с церковниками. Даже то, что начал я этим заниматься ради увеличения возможностей самозащиты отошло в сторону; меня увлёк сам процесс познания волшебства, а так же власть, которую оно давало. Я продолжал и упражнения с неживым, но всё же главным для меня были манипуляции людьми. В моём случае — одной конкретной девушкой... женщиной, но рассчитываю на большее.

Поскольку я даже её — пока — не контролирую, я предпочёл избегать остановок в придорожных поселениях. Впрочем, жалеть было не о чем — ночёвка в фугоне ничем не уступала ночёвке в какой-нибудь избушке, вдобавок здесь не было грызунов или насекомых. Последних после разбойников можно было бы ожидать, однако ж — чисто.

В некоторых холмах по сторонам дороги были заметны строения, люди и дыры-шахты; угольные шахты, судя по всему. Для каменоломен неудобное место и не заметно готовых к вывозу блоков камня, для ценных металлов слишком мало народа и не видно охраны; остаётся уголь, и эта догадка вскоре подтвердилась догнавшей нас телегой, движущейся от шахт: она была загружена кусками угля. Непримечательный факт, но... Уголь меня заинтересовал. Точнее, не он сам, а его аура — странная, многокомпонентная, напоминающая калейдоскоп. Это особенный уголь или так и должно быть?..

— Эй, мужик — окликнул я возницу — продай кусок угля.

— Корзину? — уточнил тот.

— Нет, куска достаточно.

— А зачем тебе, барин, кусок угля? — удивился мужик. — Уж прости за любопытство неуча, понимаю, что не моё дело, да очень уж любопытно...

— Нужно кое-что проверить — отстранённо произнёс я, "вглядываясь" в ауру.

Мужик определённо встревожился.

— Что-то не так? У нас с углём всё нормально! Мы своим солдатам дурного подсовывать не хотим!

— Пока не знаю — пробормотал я. — И не переживай так, это просто научное любопытство. А что ты про солдат-то говоришь?

— Ну так как же, — пожал плечами заметно успокоившийся угольщик — наши угольные шахты топливо армии поставляют... Но хоть увеличились поставки-то, мы барахла своим защитникам всё равно подсовывать не станем. Как можно-то, нас же защищают...

Увеличились поставки? Интересно.

— Любопытно... И для чего же вашу продукцию используют?

— Ну так известно для чего — пожал плечами разговорчивый мужик — жгут... В горах-то топлива особо нет, а греться солдатам нужно, и кашу готовить. Вот и покупают наш уголь... Ну, не только наш, понятно.

Интересно, это он такой болтливый или эти сведения не имеют значения? Скорее, второе. Вряд ли снабжение пограничной стражи углём является секретом... Правда, информация об увеличении поставок...

— И что же, вот это вот снабжает всю армию? — поинтересовался я, махнув рукой в сторону оставшихся позади шахт.

— Ну, не только наш уголь, понятно... Но у нас много покупают, а в последнее время ещё больше, благодарение господу, государю и матери-церкви. От нас-то возить не так далеко...

— Не так далеко? А куда именно? — спросил я, аккуратно воздействуя на ауру собеседника с целью увеличить его разговорчивость и степень доверия. — И почему возросли поставки?

В обширной комнате вокруг круглого стола из полированого чёрного дерева сидели двенадцать человек. Патриархи Церкви собрались, чтобы обсудить важные вопросы...

У их встреч не было какого-то звучного названия вроде "Совет" или "Собрание". Просто обладающие властью встретились, дабы оценить текущую ситуацию, обменяться мнениями и определиться в планах на ближайшее будущее. Не сказать, чтобы встречи всех двенадцати патриархов происходили часто, но и большой редкостью они не были — главы Церкви старались держаться вместе и действовать скоординированно. Зачастую им это даже удавалось — во многом благодаря тому, что равенство патриархов, как это обычно и бывает, было весьма условным. Самым веским всегда было мнение Первого Патриарха, чьё волшебство — самое сильное, а земли самые богатые. Сейчас Первым был священник по имени Захар, заслуживший уважительное прозвище Учитель. Он не был самым старым из глав Церкви — двое присутствующих здесь были старше его — но обладал важным достоинством: его не только боялись, но и уважали.

— Думаю, стоит начать с главного — произнёс Первый. — У нас есть шанс покончить с Отступниками.

— Эти шансы были уже не раз, — заметил Артём Целитель — а воз и ныне там... То мы им оплеуху влепим, то они нам, и на этом всё.

— Именно. — Согласился Первый. — Так что мы, в первую очередь, и должны решить, действовать ли вообще. Тем более, всегда есть шанс, что соблазнительная возможность подстроена противником. Такое уже бывало.

Антон по прозвищу Неистовое Пламя скривился; речь шла о его промашке дюжину лет назад.

— Но, с другой стороны — продолжил Захар — если мы действительно можем покончить с отступниками или хотя бы нанести им серьёзный удар, это необходимо сделать. И если Славомир Чтец Душ не будет участвовать в сражении, то у нас есть серьёзное преимущество. Потап, у тебя есть что сказать?

Потап Всевидящий получил своё прозвище не только по избранному им направлению волшебства, но и потому, что он руководил "службой присмотра" и "братством тишины", организациями шпионов и убийц Церкви.

— После проведённой нами операции Чтец Душ, как вы знаете, пропал. За прошедшее время информации о нём в Горной стране не появилось, но были получены любопытные сведения о том, что он может быть на территории пограничья. Сейчас это проверяется, вот вся доступная на настоящий момент информация.

Потап положил на стол папку и пододвинул её Захару.

— А вот краткое изложение.

Он достал стопку покрытых текстом листов и раздал их остальным патриархам.

— Как тут написано, сам я не смог его найти — отступники, к сожалению, научились защищаться от моих методов поиска — но там определённо есть что-то, подозрительно отдающее колдовством отступников. Жаль, больше сказать не могу, пока что...

— Это печально. — Заметил быстро читающий предложенный текст Захар. — Что именно случилось с Чтецом Душ и где он сейчас находится — слишком важный вопрос, чтобы оставаться в неизвестности. Приложи все усилия.

Потап кивнул.

— Тогда это и определит, атаковать отступников или нет.

— Приказ отдать недолго — хмыкнул Шемяка Сеятель Бурь — войска-то уже подтянуты...

— Совершенно верно — согласился Учитель. — Еще кто-то может что-то сказать или перейдём к следующему вопросу?

То, что я узнал от угольщика, удручало. Похоже, по какой-то причине пару недель назад пограничная группировка была усилена; к границе стянули войска, перекрыв все возможные проходы на "ту сторону". Пробраться в горную страну стало намного сложнее... Разве что двинуться в обход?

На юге горы упираются в море, и найти корабль, который сможет отвезти к цели и не сдаст церковникам будет не так просто — хотя и не невыполнимо, если я разовью свои способности в волшебстве. С другой стороны, на севере горы ещё круче и считаются непроходимыми, а тамошние земли практически неисследованы — обжитые земли в основном простираются к юго-западу. Хмм, сложный выбор. Север дольше и сложнее, зато юг — рискованнее, больше следов...

— Думаешь, каким путём двигаться, господин? — озвучила мои мысли Слуга. Я кивнул. — Я думаю, лучше двигаться на юг. Перебраться через горы, тем более с грузом, будет очень сложно, а вот корабль можно захватить или купить...

В её словах определённо есть резон. Я представляю пару вариантов — к примеру, нанять корабль в одном направлении, а уже в море заставить плыть туда, куда нужно. Но на корабле будет сложно скрыть Алёну, так что придётся или избавляться от неё, или что-то придумать.

Алёна тоже это поняла и обеспокоенно зашевелилась. Умная девушка, жалко будет её убивать — ум и красоту нужно беречь. Жаль, не всегда получается...

— Возможно, я смогу помочь — произнесла она. — В порту Тихом должны быть корабли отца. Я смогу убедить их отвезти нас.

Хмм... Любопытно. Вполне возможно, что богатый купец тайно торгует и с отступниками. Однако у этого предложения есть свои подводные камни; Алёна вполне может что-то затевать. Она, как уже было отмечено, девочка умная.

Впрочем... Я кивнул.

— Хорошо, едем к Тихому.

Дорога предстоит ещё неблизкая, а за это время я постараюсь изменить отношение пленницы... Не уверен, что смогу за неделю научиться влиять на глубокие слои психики, не испортив единственную подопытную, но существуют и менее прямолинейные методы. Я уже в состоянии использовать главные инструменты дрессировки, боль и удовольствие, кнут и пряник. И я ими воспользуюсь...

Идея простая: положительные для меня действия Алёны стимулировать приятными ощущениями, отрицательные — неприятными. Сперва слегка, чтобы это откладывалось только в бессознательном, затем наращивать воздействие. Гарантий успеха, правда, нет, но попробовать всё равно стоит... Сроки слишком маленькие, такое воздействие должно быть длительным. В идеале — воздействовать в соответствии не только с поступками, но и мыслями, но мыслей я читать не умею, только эмоции, и то поверхностные в основном. В общем — работаю с тем, что есть.

Разумеется, рассчитывать на заметный эффект в первые же дни не приходилось. Сложность ещё и в том, что моё представление о том, как именно стоит действовать, было довольно расплывчатым; возможно, когда-то у меня и был такой опыт, но сейчас я представлял лишь идею в общем.

Весь день я старался влиять на неё по мере сил, а на ночь поручил Слуге связать девушку так, чтобы она могла освободиться; однако Алёна не воспользовалась возможностью, наверняка заподозрив подвох.

— Думаю, можно дать тебе немного свободы — заметил я утром, развязывая её. — Всё равно сбежать у тебя не получится.

— Кто ты, вообще, такой? — спросила Алёна, потирая следы от верёвок на запястьях. Я и сам хотел бы знать... Но не говорить же ей так.

— А есть разница?

— Вполне возможно.

Кто знает, может, она и права. Однако всё, что я мог сказать —

— Ну, я всё же предпочту об этом промолчать. По крайней мере, пока.

Я бросил взгляд на книгу. Если не считать пары порванных рубашек и Слуги — это всё, что было у меня с собой изначально. Ещё, правда, был тапок, но я его сжёг ещё тогда, в лесу. И только книга может что-то рассказать — на рубашках нет никаких характерных узоров, не то что надписей, так что определить что-то по ним проблемно. Только то, что я был не беден. А вот книга... Один раз текст в ней появлялся, но почему? И почему тут же исчез? В ауре книги не было ничего необычного; по крайней мере, я не замечал. Я задумчиво перебрал пальцами по обложке и открыл её.

Это ещё что?.. На белой бумаге были заметны тёмные крапинки. Я пристально вгляделся; кое-где можно было разобрать отдельные бледные буквы. Текст разобрать не удавалось, но это уже что-то... Это даже не текст, а скорее его тень, но в отличие от прошлого раза она не спешит исчезать совсем. Очень, очень интересно! Особенно — чем это вызвано и как проявить текст дальше?

На остальных страницах была та же картина — едва различимые намёки на буквы покрывали бумагу, но разобрать текст не представлялось возможным. Какое-то время я вглядывался, пытаясь понять хоть что-то, но в итоге сдался и переключился на "дрессировку" Алёны. Воздействия по ключевым словам... "Побег" — неприятные ощущения. "Плывём вместе" — приятные. "Пытаешься меня обмануть" — неприятные. "Помогаешь" — приятные. И так весь день... И на следующий день тоже.

А буквы на следующий день стали чётче. Самую малость, разобрать всё ещё ничего не получалось, но тем не менее...

Не могу определённо сказать, подействовал ли мой метод, или она просто притворялась, пытаясь усыпить бдительность, но Алёна держалась спокойно, не выказывая особого негатива. Нервничала, конечно, но это вполне понятно в её положении. И такой уж испуганной не выглядела — к примеру, задавать вопросы не боялась. Это тоже хорошо, от страха можно наделать непредсказуемых глупостей...

— Что ты читаешь? — поинтересовалась Алёна.

— Трактат по демонологии — отозвался я. — Не так давно меня чуть не принесли в жертву, и я хотел бы быть в состоянии защититься от демона, если снова возникнет такая необходимость.

Девушка нахмурилась.

— Ссора среди товарищей? — предположила она. — Или чьи-то интриги?

— Не то и не другое. Священник в деревушке, через которую я проезжал, оказался тайным демонологом. Точнее, не он сам, а его брат, но он покрывал брата... Я взял книгу трофеем.

Алёна с сомнением посмотрела на меня, пытаясь понять, зачем мне врать ей об этом; пришла к выводу, что незачем. Затем в ней проснулось любопытство.

— А как выглядел демон?..

Похоже, мой метод действовал — спал я не один. Вполне возможно, что Алёна просто продолжает вести линию "войти в доверие", но я пока что не возражаю. В принципе, даже если не получится её "выдрессировать", есть неплохой шанс, что удастся выдать себя за агента Церкви, выполняющего тайное задание — с помощью бумажки священника.