Арка 16

— Оттесняем и держим периметр, пакуем машину! — Муравей, и тут же без перехода: — Сверху!

Сварщик и сам видел, система прямо заорала, засыпала предупреждениями, и он отпрыгнул к поверженной машине, всё ещё медленно вращавшей колёсами. Корабль Дракон, плоская тарелка, чем-то неуловимо напоминавшая "Тысячелетнего Сокола" из "Звёздных Войн", рухнул на площадь, воткнувшись под углом и придавив собой несколько машин и пару огромных жуков.

БАХ! БУМ! БАБАБАМ!

Отсеки корабля начали рваться, в Сварщика ударило волной, плотной, осязаемой. Он пригнулся, упёрся ногой в корпус поверженной машины, ощущая, как тот подрагивает.

— Следующая волна! — закричала Муравей.

— Удерживаем позицию! — заорал Сварщик в ответ, прыгая вперёд.

Интуиция не подвела его — корабль проломил покрытие, и снизу лезли ещё машины. Корабли Дракон прикрывали с флангов, ведя ожесточённую перестрелку с машинами в зданиях, пытаясь подавить их огнём, плазмой и лазерами.

— Берегись! — крикнула Муравей.

Вытянутая помесь жука с червём врезалась в пролом, ввинтилась в него. Донеслись скрежещущие звуки, жужжание пил и лязг металла о металл, затем из пролома ударил в небо кислотный пар. Несколько капель упало на броню Сварщика, пластик потёк и расплавился.

Он невольно содрогнулся, отступил на два шага, крепче сжимая молот.

Да, это были совсем, совсем не Стражи, среди которых он провёл два года. Вначале в Бостоне, потом в Броктон-Бей, хотя там у него не сложилось таких приязненных, почти что семейных отношений, как в Бостоне. И всё же правила и там, и там были практически одинаковыми: во главе угла безопасность несовершеннолетних масок (хотя в Броктоне было свободнее в этом плане, по понятным причинам), никакого оружия, которым можно убить (Сварщик долго учился соразмерять силу своих металлических рук после того, как его доставили в СКП с той свалки), и, конечно же, никаких убийств или нарушений закона, никакого плохого, дурного или порочащего поведения на публике.

Конечно, к машинам вокруг подобные правила были неприменимы, но правила, они так глубоко въелись в Сварщика, что стали почти рефлексом! Система пискнула, указывая цели, Сварщик метнулся влево и ударил, перебарывая себя, в полную силу. Прямо в лицо первой машине, помеси тостера и холодильника, выкатившей из-за угла. Вторая ударила снизу, Сварщик принял удар на броню, покачнулся, выдернул молот и крутнулся, ударяя снизу, по колёсам, подбивая оживший механизм. Мимо скользнуло лезвие, скрежетнуло по броне, и тут же несколько стрелок врезалось в шлем, одна пробила и застряла в волосах Сварщика.

— Сварщик, сзади! — крикнула Муравей, но было уже поздно.

Стена, угол, за которым он укрывался, словно взорвался, огромные металлические ручищи сгребли его, прижали, лезвия ударили в нагрудную пластину, пробили, достигнув титанового сплава. Сварщик начал плавить ту часть, обрубая вражеские лезвия, рукоятью молота ткнул в показавшееся в проломе механическое лицо, словно метя выбить глаз. Машина вздрогнула и затихла, из пролома вынырнула Шершень, тут же развернулась, и ударила крест-накрест, обрубая руки ещё одной лезущей за ней машине.

— Молодцом, Шершень, руби угол, заваливай его влево, сделаем баррикаду, — Муравей.

Справа что-то рвануло, и видно было, как туда ринулась тёмная сфера, начала роиться и клубиться, словно стараясь отпугнуть машины своим видом. Сварщик выглянул из-за угла, поднырнул под залп стрелок и метнулся зигзагом. Подпрыгнул, уходя от удара, пнул машину, оттолкнулся, уходя выше, и кульбитом оказался за спиной машины-стрелка, тут же обрушив на неё свой молот. Машину словно расплескало со спины, швырнуло вперёд на её товарок, рвавшихся к Сварщику, образовалась куча-мала, и Шершень метнула маячок. Секунду спустя с небес обрушился жук, расплескался волной внутренностей, и металл машин начал плавиться. Граната с пеной, ещё одна, Сварщик едва успел уклониться и не вляпаться.

— Вот тебе и баррикада, — почти игриво усмехнулась Лили.

Сварщик выдохнул и кивнул. Да, если это тренировка под прикрытием, то что же тогда битва по-настоящему? Но если он хочет поквитаться с Котлом, вернуть память и, возможно, прежнее тело, то такая работа всерьёз, без детских перчаток, пожалуй, именно то, что нужно.

— Эй, Шершень, хорош заигрывать с моим парнем, — донёсся сварливый голос Черепахи-Лизы.

— Обходят с флангов, не спать! — Муравей. — Держим оборону, держим!

Сварщик снял перчатки, превращая руки в лезвия, и сказал Лили:

— Знаешь, у меня есть одна очень пронзительная идея.

Макивара 16.10

1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3

БАМ! БАМ! БАМ! Перекрывая грохот битвы, рядом приземлились пять мехов, на их броне виднелись разводы копоти, оставленные шлейфами жирного чада, застилающего небо.

— Сварщик, отходи назад, — объявил ближайший к нему мех голосом Дракон, словно она сидела внутри и управляла.

Антропоморфные фигуры мехов усиливали это впечатление, даже несмотря на то, что Сварщик твёрдо знал, что внутри никого нет. Автономные боевые программы, удалённое подключение самой Дракон и прочие Технарские прибамбасы. Два меха, справа и слева, вскинули руки, начали запечатывать пеной ближайшие проломы, и тут же машины предприняли новую атаку — с крыш и со второго этажа. Высокие, по два с половиной метра ростом, мехи сомкнулись вокруг Сварщика, словно телохранители, закрывая его своими телами.

— Эй! — крикнул Сварщик, но это было бесполезно.

Грохот крупнокалиберных пулемётов, взрывы, визжание тросов и пил, лязг металла о металл, Сварщик не слышал сам себя, что уж говорить о мехах? Понять, что происходит, было решительно невозможно, а распихивать роботов Дракон Сварщик не рискнул: предыдущие атаки были жаркими, и половина его брони, пластиковой части, просто отсутствовала, сорванная и срезанная.

— Ты нужен для захвата! — объявил мех, едва грохот стих. — Держи!

Раскрылось отверстие в боку робота, и оттуда выкатился браслет, такой же, какие использовались в битвах с Губителями. Сварщик собирался подхватить его, но в этот момент машины пошли в новую атаку. Мех содрогнулся, качнулся назад, и Сварщик вместо браслета коснулся его ноги, приварился. Сварщик торопливо начал плавить руку, присел, пытаясь найти браслет среди обломков мостовой.

Снизу, сквозь ноги мехов, было видно, что машины лезут густо, даже из тех домов, которые Сварщик считал своим "безопасным тылом", прыгают сверху, ловко прикрываются своими собратьями, дабы подобраться ближе или провести неожиданную атаку.

— ...ее! — донёсся сверху обрывок крика.

Грохот стоял такой, что практически ничего не было слышно, вокруг темнело, машины закрывали собой свет. Мехи тряслись и содрогались, сражались практически врукопашную, продолжая прикрывать своими телами Сварщика. Сам Сварщик высвободил вторую руку, торопливо обшаривал камни, содрогаясь от мыслей о том, что ещё чуть-чуть, и машины устроили бы ему последний сеанс сварки. Можно, конечно, сказать, что машины виноваты, ловко испортили ему шлем, заманили вглубь города, заставили потерять ощущения общей картины, внушили ложное чувство превосходства и безопасности с тыла, тогда как сами исподволь готовили засаду.

Но по факту, сам дурак, вот и всё.

— Есть! — закричал Сварщик, нащупав браслет.

Три меха вокруг уже не сражались, лишь закрывали телами, сверху капало что-то чёрное и горячее, и Сварщик торопливо надевал браслет, ощущая, что опаздывает. Ближайшую к нему ногу отрезало и вырвало, в пролом сунулись две машины, столкнувшись боками, нацелив свёрла на Сварщика, словно самонаводящиеся ракеты.

— Хрен вам! — Сварщик вдавил кнопку на браслете, молясь о том, чтобы она не сломалась.

Хлопок телепортации перенёс его к месту первого сражения возле стены, и тут же вдали, там, где он только что находился, вырос огромный огненный гриб.

— Берегись! — донёсся выкрик.

Сварщик тоже машинально пригнулся, прикрывая рукой лицо и ожидая выговора за самовольство, потерю шлема и отрыв от группы. Вместо этого рядом появилась Шершень и скомандовала отрывисто.

— Руки!

Сварщик тут же преобразовал их в лезвия, протянул Шершень для новой зарядки. Выглядела Лили не лучшим образом, дырки, разрезы, помятая и наверняка уже не функционирующая броня, маска другая, чем была в начале битвы. Сварщик огляделся, пролом в мостовой был завален и придавлен обломками корабля, чуть поодаль башнями неподвижно высились ещё два корабля, выгоревших изнутри. Стена носила следы ожесточённого штурма, чуть правее высилась целая пирамида из машин, обильно обагрённая кровью.

— Что с атакой? — крикнул он.

— Мы проигрываем! — крикнула Шершень в ответ.

— Снова лезут! Ориентир 3! — донеслось со стены.

Звука выстрелов не было слышно, но в развалинах начали вспухать и тут же опадать взрывы, много, часто, словно ударил дождь из снарядов.

— ... с Линкольна! Бегом, бегом, бегом!! — доносилось со стены.

Сварщик не успел спросить, насколько всё плохо, как рядом с ними появился Жаба, выглядевший так, словно побывал в аду. Маска и броня отсутствовали, белоснежные ранее волосы теперь были грязными, перепачканными в крови и масле, одежда была окровавлена в нескольких местах. На лице отчётливо выделялись нарисованные красные полосы, идущие от уголков глаз вертикально вниз. У Сварщика, надо заметить, были почти такие же, только серебристые, отчётливо выделяющиеся на серой коже и идущие от глаз к челюсти. Лиза даже пошутила разок насчёт семейного сходства, но сейчас Жабе явно было не до шуток.

— Надевай, — он метко бросил гарнитуру и ещё один браслет, — и бегом за мной!

— Но... — Шершень вскинулась, но сказать ничего не успела.

— Времени нет! — отрезал Жаба. — Бегом!

Сварщик побежал, торопливо засовывая на бегу гарнитуру в ухо, неловко цепляя браслет на руку.

— Уровни под землёй заполнены двуокисью углерода, — донёсся спокойный голос Дракон, — насекомые Муравья не в силах туда пробиться. Мои роботы попадают в ловушки и уничтожаются. Сварщик, тебе в компании Жабы и Оружейника предстоит спуститься на минус четвёртый уровень и доставить туда модуль с моим сознанием.

Сварщик моргнул на бегу, пытаясь осмыслить услышанное.

— Если мы не сделаем этого в ближайшее время, карантин будет окончательно прорван с вероятностью в 80% с самыми непредсказуемыми последствиями.

А как же пророки СКП, подумал Сварщик на бегу, неужели они этого не предвидели? Или они предвидели что-то иное, а потом, в ходе операции, всё пошло не так? Стоп, окончательно?

— Сейчас вас перебросит в центр города, у вас будет десять секунд, чтобы уйти под землю, прежде чем корабль-маяк будет ликвидирован. Успехов.

Дракон замолчала, но вдаваться в подробности опять не было времени, он уже достиг нужной точки. Жаба заканчивал надевать броню, Оружейник, наоборот, закончил скидывать лишнее, превратившись из Техномеха обратно в героя с постеров. За спиной его виднелись две Алебарды, к броне был прикреплён ящик из синеватого металла. Нижняя часть лица Оружейника была закрыта кислородной маской на манер тех, что используют альпинисты для высокогорных восхождений.

— Карты загружены, — сообщил Оружейник, — дальше по обстановке.

— Начали! — надевая свою кислородную маску, невнятно крикнул Жаба.

С небес в центр города рухнул огромным снарядом корабль Дракон, разбрасывая вокруг себя дождь из бомб и снарядов. Хлопок! Корабль выбил воронку, кратер, пробил собой два этажа, превратившись в груду перекорёженного металлолома, рядом с которой и оказались Сварщик, Жаба и Оружейник. Сварщик испытал мимолётный укол досады — хотелось увидеть общую картину битвы, но опять не получилось. Нога соскользнула, его потащило вниз по склону, прямо к металлу корабля. Он вонзил руку в склон, прорубил его и вывалился в какой-то коридор, вдоль которого тянулись шланги и трубы. Рядом приземлился Оружейник, успевший взрезать склон Алебардами, Сварщика сильно толкнуло в спину.

— Не спать! — рявкнул Жаба. — Вперёд!

Сварщик вспомнил слова Дракон о взрыве и рванул вперёд изо всех сил, за спиной что-то выкрикнул Жаба, и свет погас, туннель запечатало землёй. Вспыхнули мощные фонари на броне Оружейника, подсвечивая коридор по бокам, порождая причудливые тени. То ли камень, то ли бетон, то ли оплавленная земля, туннель шёл прямо, перегородок впереди не виднелось, и Сварщик мчался, надеясь, что успеет среагировать и не врежется в что-то металлическое, не подведёт остальных.

Донеслось отдалённое глухое ворчание, шум, туннель затрясся, зашатался, Сварщик невольно замедлил шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие, и перерезал ближайшие трубы и кабели. Одна труба соскочила, ударила Сварщика по руке, моментально прикипая к нему. Сварщик не успел ничего сделать, подскочивший Оружейник взмахнул Алебардой, ювелирно, с руки срезало буквально микрон металла, труба отскочила и повисла в воздухе, едва не дотянувшись до пола. Внутри виднелись какие-то кабеля, перерезанные начисто.

Что-то звякнуло, срикошетило от стен, пронеслось над головой Сварщика. Подбежавший Жаба тут же ушёл по стене вверх и взмахнул рукой. Внутренности туннеля осветились вспышкой взрыва, показавшей стаю мелких роботов, несущихся вперёд, и тут же свет и звук отрезало, Жаба воздвиг очередную стену из земли.

— Вниз, эта стена их не задержит надолго! — скомандовал Оружейник и немедленно взялся за дело.

Его Алебарды резали пол, словно тот состоял из картона, Жаба опять завертел руками и ушёл вниз, прямо сквозь пол. Сварщик подбежал, вонзая руки-лезвия, кромсая ими пол туннеля, благо для силы Шершня не было неодолимых преград. Чуть позже эффект зарядки иссякнет и Сварщик опять начнёт привариваться к врагам, либо надо будет искать какое-то импровизированное оружие, например, вырубить себе из стены дубину.

— Берегись! — крикнул Сварщик, приземляясь и ощущая, что под ногами хрустит металл.

Следом тяжело спрыгнул Оружейник, освещая туннель и картину жаркой схватки. Обломки машин усеивали пол, чуть дальше Жаба с нечеловеческой скоростью и ловкостью орудовал какой-то цепью, словно дровосек топором. Машины откатывались назад, стреляли, прикрывались друг другом, Жаба, словно размазанный в воздухе, уклонялся, рубил и кромсал, гнал врага.

Затем лучи света метнулись в противоположную сторону, хруст, треск, один из фонарей разлетелся, Сварщика ударило что-то металлическое, норовя проткнуть и пригвоздить к стене. Его отбросило, и Сварщик взмахнул рукой, обрубая копьё, наконечник которого так и остался торчать из его груди. Оружейник, удерживая в руках одну Алебарду, проводил выпады, работал оружием, удерживая руку возле самого лезвия, используя его как короткий топор. Этот туннель был уже, чем прошлый, размахнуться как следует или прийти на выручку не удавалось, разве что с риском попасть под удар дезинтегратора.

— Руби шахту вниз! — крикнул чуть запыхавшийся Оружейник. — Быстрее!

Сварщик рухнул на колени, начал торопливо рубить и резать лезвиями, но толку с того вышло немного. Без дезинтегратора, испаряющего камни, Сварщик только рубил, но не мог вытаскивать нарубленное, во всяком случае, крупные куски.