— Слушаю, лорд!
Появившийся перед внутренним зрением бывший начальник восьмого флота, был предельно собран. Виртуальный образ для собеседника, в тему разговора, но как всегда впечатляло и соответствовало ситуации.
— Что там с вирусом, что передают дроиды диверсанты?
— Заглотили, пытаются бороться, — коротко, не вдаваясь в подробности, доложил Адмирал и добавил.
— Рядовая ситуация и безнадёжная для них, ещё пять, семь минут на поиск резервов защиты и корабли наши.
После этой фразы, мгновенно подобравшись, заявил.
— Не вмешивайтесь, лорд. Пусть работает команда, Хог, его абордажники и, вторым эшелоном, люди. Вполне рядовая и безопасная операция. Ваше дело, решить судьбу пленных и сумму выкупа за всё это безобразие. С атакующего клана и хозяев системы. Раздельно.
На секунду прервавшись, Адмирал поменял чисто деловое выражение лица, на прожженного жизнью торгаша и предложил.
— Если позволите, я подсчитаю сумму компенсации за наши хлопоты...
На что, Макс, внутренне и не выдавая это мимикой, усмехнулся. В успехе операции сомнений не было, получилось один раз, получится и во второй, но не вмешиваться, наблюдать со стороны было как-то непривычно и неуютно. Заметив его колебания, древний искин, повторил ещё раз.
— Привыкайте лорд! За Вами люди, клан и отсюда совсем другие обязанности и возможности.
Спорить с древним искином, имеющим в своём багаже опыт управления куда большими формированиями чем нарождающийся клан, было бесполезно, да и по большому счету он был прав, и махнув рукой, Макс согласился.
— Ладно работай! — и переходя на тему Форни, — что там с анализом послания Харви?
— С адмиралом всё нормально. Ждёт отставки и вербует людей в свою структуру, — и совсем неожиданно.
— Только, я бы не делал на него основную ставку...
Сказанное прозвучало диссонансом и Адмирал поспешил прояснить свою позицию.
-Выводы кластера, Вам, сейчас скинут, а на словах и коротко, то с нашей подачи, Харви задумал довольно мощную частную структуру. Будет она играть по нашим правилам, или нет, вопрос спорный. Для чёткого ответа на него мало данных, но одно можем сказать определённо, Форни в ней будет на вторых ролях.
Выслушав бывшего начальника штаба восьмого флота исчезнувшей Империи до конца, Макс невольно хмыкнул. Слишком большая структура, излишне посвящённая в интересующие многих дела, в их планы не входила. Теперь стала понятной тень досады на лице Форни, но что делать?
Его идея привлечь к созданию легальнй структуры Харви, от этого Макс не отказывался и что теперь делать? Пока не поздно, спрыгнуть с поезда, полностью отказаться от участи? Или...
— А если малая структура, в большей, связанная с ней не на сто процентов? — спросил он ждущего его реакции Адмирала.
— Форни полностью наш, а структура Харви частично, — подхватил мысль Адмирал и без перехода.
— Браво, лорд! Именно этот вариант и предлагает мой кластер. Отправляю на Вашу нейросеть файл с предложением полковнику и условиями работы. Наш прогноз, согласится...
Ждавший его выхода из виртуала, Форни, заметно оживился и с ходу, не скрывая своего интереса спросил.
— Так с кем драка? Что происходит?
Совпадение выводов по ситуации с наёмным отрядом, его сложным рождением, привела Макса в благодушное настроение и на вопрос полковника ответил прямо.
— Корабли для тебя отбиваю, — и заметив непонимание, перешёл а серьёзный тон.
-Посмотри этот файл. Потом поговорим...
* * *
— орбитальная станция Ноки-
Матово белый потолок шикарного кабинета, третий раз за несколько минут мигнул и в половину снизил свою освещённость. Глава одного из торговых союзов и фактический хозяин системы, лэр Лэмис чертыхнулся и, через нейросеть, единственной работающей связи, потянулся к кабинетному искину.
Последние пятнадцать минут в звёздной системе и на её пустотных объектах, таких как эта станция, творилось Харг знает что. Предварительный диагноз обслуживающих станционное хозяйство инженеров, что-то случилось с искинами. Одновременно и со всеми сразу. Массовое помешательство, или сознательно запущенный вирус.
Как успели выяснить до исчезновения связи, атака извне на орбитальные станции, без различия, военные или гражданские и все боевые корабли. Пока, на пустотные объекты, без планет.
С внесенной извне заразой, искины не справлялись. Независимо, обычные, или био, Аграфские. Последние минуты пошли доклады о резких скачках энергии в неуправляемых реакторах гигантского орбитального объекта, о начавшейся панике в её жилых секторах.
Вполне ожидаемо, не ответил и личный, кабинетный искин и от порыва швырнуть в него что-то тяжёлое, лэра Лэмиса удержал стук в дверь кабинета с неработающей автоматикой и вызов по нейросети. Глянув на интерфейс и увидев там аватарку главы службы безопасности клана Цоле, коротко бросил.
— Входи, открыто...
Невзрачная фигура вошедшего, могла ввести в заблуждение многих и бывший полковник контр разведки этим пользовался в своих, и в целях работодателя, но сейчас особой уверенности в нём не было. Предчувствуя неприятность, Лэмис поторопил его.
— Рассказывай! Только быстро... И всё.
На удивление, пара экранов, связанная с диспетчерской звёздной системы, ещё работала. Показывала отметки всех пустотные объектов звёздной системы, свои и чужие, , транзитные и на какое-то время задержавшиеся в их системе.
— Это работа Морти... — начал Цоле, — и, опережая гнев хозяина, поспешил пояснить.
— Ваш сын решил отжать пару кораблей у залётного отряда и результат этого, мы наблюдаем. Посмотрите сами...
На нейросеть торговца упал короткий файл с бойней в переходах станции, размазанными телами и короткий ролик с ещё работавшего искина диспетчерской. На нём в большом приближении два фрегата, точнее, половинки их корпусов и облака мусора из обломков...
— В системе? — только и смог выдавить из себя Лэмис, — а ты, куда смотрел?...и почему ты, уверен что это он?... что за корабли и где они?
— Не досмотрел, виноват, — склонил голову глава службы безопасности,
— А корабли....
На нейросеть лэра Лэмиса поступил короткий файл с линкором на орбите планеты и, странной формы, крейсером у стыковочного узла этой станции.
Тем временем, глава безопасности системы продолжил.
— Больше некому. Сами видите... Очень странный корабль и странное оружие. Я понимаю Морти, пройти мимо такого экземпляра он не мог...
Вы присмотритесь к бойне в переходах станции, там только люди Морти. Размазанные в фарш и вспухшие изнутри "Тарантулы". Чем их так? Кроме того, мы не видим их кораблей, не можем вычислить где они сейчас...
-Вывод? — успокоившись и, взяв себя в руки, потребовал хозяин системы.
На что, Цоле пожал плечами, — Если у Морти, то же самое творится с искинами, то его возьмут не запачкав руки. Дальше Вы, понимаете... Лэр!? Пока не поздно, надо договариваться. Только как?
* * *
— резиденция клана "Коготь Стронга" —
Все пятнадцать суток, после сообщения из звёздной системы Фронтира "Электи", клан лихорадило. Причиной послужил выход на связь резидента по каналу высшего приоритета с давно ожидаемым сообщением, появлением в поднадзорной ему системе остатков экипажа "Хитора". Ждали "Хитор", целый и с успехом, но судьба распорядилась по другому. Только четыре живых Агра из всего экипажа, и самое печальное, с телом погибшего лорда Ли, Шохриэля.
Итог этого сообщения, срочный фрахт скоростного курьера для их доставки на родную планету и объявление траура. По погибшему экипажу и многовековому главе клана, лорду Ли, Шохриэлю. Подробностей до прихода скоростного курьера ожидать не приходилось, но подготовку ритуала прощания с лордом начали сразу.
Почерневший от забот и горя, за эти дни, Ли, Локриус, обвел глазами собравшихся в его кабинете и, на остановившись на главе службы безопасности, потребовал.
— Докладывай!
— Всё под контролем, лорд.
Двухсотлетний барон Ози Ли, Ниллен на удивление был спокоен, и его следующие слова, — по нашим расчётам прибытие курьера в систему ближайшие два, три часа. Дальше по плану... Врачи, дознаватели, потом к Вам, — только подтверждали это.
На что, глава клана и внешней разведки Империи, недовольно нахмурился.
— Может, поменяем порядок? Сначала ко мне, а всё остальное потом? Свои же, люди..
— Нет, лорд! — не согласился подчинённый.
— Пять месяцев вне клана и гибель лорда... Прежде чем допустить к Вам, мы должны знать, как это случилось, — и пожав плечами, — стандартная процедура, лорд. Ничего нового...
Чуть ли не ежедневные совещания, проводимые главным штабом Имперского флота по правительственной связи, часто с участием Императора и, до выяснения обстоятельств, проблема с сохранением в тайне смерти старшего брата, вымотала до предела, и, с силой потерев лицо, Ли Локриус был вынужден согласиться.
— Хорошо! Действуй... но все видеоотчёты и заключения ко мне на стол. Немедленно. До окончания процедур...
* * *
— там же через сутки-
Главный псион прогнозного центра клана "Коготь Стронга", семисотлетний лорд Ли, Икоер, в чрезвычайных случаях подобных произошедшему привлекавшийся к расследованию, всё время, пока отчитывался Ли, Ниллен, просидел молча.
О чём-то напряжённо размышляя и на прямой вопрос главы клана.
— Ваше заключение, лорд?— какое-то время молчал, как это выглядело со стороны, общался с кем-то по нейросети...
Было о чём. Часть собранного разведывательным рейдом материала по ящерам, доставила группа лорда Мелони и эксперты клана уже изучили и оценили угрозу устоявшемуся миропорядку. Положению в нём Империи, а может и существованию её и Содружества.
Как это часто бывает, их оценка оказалась неполной. Материалы, привезённые вчера уцелевшими из экипажа "Хитора", его капитаном, майором кланового флота Отилли, на порядок усиливали угрозу, заставляли взглянуть на неё под другим углом.
— Ози прав, — фамильярно назвав значительно младшего, очнулся старый Аграф.
— Следов постороннего вмешательства, ни в памяти всех четырёх, ни воздействия на их нейросети, мы не обнаружили. У лорда примерно та же картина, целая нейросеть, без попытки взлома...
С полминуты помолчав, старый псион горько усмехнулся, — что самое неожиданное для меня, лорда пытались лечить. Всерьёз. Все проводимые с ним процедуры в памяти нейросети остались.
На вопросительный взгляд Ли, Локриуса, утвердительно кивнул,
— Правильно лечить, в нашем реаниматоре, — и поправился, — по оценке врачей, не уступающему нашему. Лорд ушёл сам, кончился ресурс организма...
После чего, неопределённо покрутив в воздухе пальцами левой руки, псион продолжил.
— Меня другое волнует... Я не ощущаю лорда за гранью...
* * *
— рубка "Хиуса"-
Судя по призывам к помощи на всех диапазонах планетарной связи вирус достиг своей цели. Группа пиратских крейсеров, полудугой подходившая к орбите третьей планеты, опустевшему месту базирования кораблей клана и оставшиеся два фрегата задергались, потеряли ход. Не лучше обстояло и на орбитальных станциях, военных и гражданских.
О проблемах с их управлением, наглядно показывала суета в прилегающих к ним секторах пространства. Различная мелочь, пустотные флаеры и боты, в один момент, начала резко покидать его. Уходить из зоны возможного поражения. К этому моменту, разговор с полковником Форни завершился консенсусом.
Форни понял чего от него хотят и особых требований не имел, а Макс успокоился на достигнутом и доклад Адмирала,
— Лорд! Операция началась, выдвигаю десантные боты, — воспринял спокойно.
По предварительному плану, начинали с двух крейсеров, тяжёлого и среднего, тех, что с момента появления в звёздной системе находились под контролем дроидов диверсантов. Через "Элон" и Нора, от них шла чёткая информация о полной потере управления над кораблями и, как следствие, начавшейся среди личного состава панике.
Но основная причина выбора объекта атаки, была другой, абордажному отряду ставилась задача не допустить ухода от ответственности главарей пиратского клана. Гарантии, что искины всех малых кораблей, ботов и штурмовиков скушали вирус и подчинились ему, не давал никто и ловить их по чужой системе не хотелось.
Кораблей, крейсеров точно, с фрегатами ещё вопрос, нужны ли они вообще, они лишились. Бойцы майора Хога, с боем, или без него, их захватят, в этом сомнений не было. Техника Содружества, без управления искином кусок мёртвого металла, или металлокерамики, а отмороженных на голову, желающих воевать без её поддержки отыщется немного.
— Аппетит приходит во время еды, — и, согласно этой аксиоме, одни корабли в качестве приза, уже не устраивали Макса и команду. Применение гравитационного оружия в переходах орбитальной станции и по двум фрегатам, как и участие в абордаже андроидов Хога, было сознательным и продуманным шагом.
Может, излишне наглым, но висевшая над головами угроза раскрытия главной тайны, наличия у них технологии омоложения, заставила показать зубы. С одной целью, напугать необычностью и излишней жестокостью, отбить от скорой охоты за этим секретом, колеблющихся и не столь отчаянных.
Охота не за горами и её не избежать, слишком много людей знало о нём и надеяться на их молчание не стоило. Исходя из этого, было принято решение, без денежной компенсации из "Электи" не уходить.
Кто будет платить, пиратский клан, или хозяева звёздной системы, вопрос второстепенный. По последним сообщениям дроидов, они родственники и отвертеться, свалить на ошибку, а хуже того, на немотивированную агрессию со стороны клана Макса, не удастся.
Терабайты записей переговоров между кораблями пиратов, орбитальными станциями и планетами, приказов и прочей организационной работы по попытке захвата собраны, и при необходимости будут предъявлены. Так что, пусть разбираются, без учёта кораблей пиратского клана, как уже своих, счёт, в три процента стоимости орбитальных станций, Адмирал приготовил.
Пять миллиардов местных кредитов и, услышав эту цифру Макс промолчал, дал высказаться Шенку.
— Что так, скромно? Кого обидеть боимся?
Короткая перепалка между старым пилотом и ещё более древним Адмиралом, привычное явление в однообразности жизни на корабле, обычно развлекала, но не сегодня. Тактический экран показывал, что семь десантных ботов, три с "Хиуса" и четыре с "Джупа", упакованные сорока восьмью андроидами майора Хога, под его командованием и двадцатью тремя людьми, двумя инженерами, пилотами из ветеранов Зелийцев для приведения в норму заражённых вирусом искинов и последующего перегона кораблей, разобрали цели и стыкуются с ними.
Если удачно, то через несколько минут на экранах рубки появится картинка и она интересовала больше чем трёп о сумме компенсации. Интересовала и, в тоже время, тревожила. Заразив искины, доработанный спецами "Элона" вирус должен был тормознуться на определённом этапе.
Лишить экипаж доступа к управлению крейсером, что тяжёлым, что средним, перекрыть секционные люки, разбить его этим на случайные группы, без абордажных дроидов и корабельного арсенала. Полного безумия командного и подчинённых ему искинов, подобно произошедшему на "Шёпоте ночи", случиться не должно было.
