Призыватель

На этот раз оппонентом был не ученик, а полноценный маг. Определённо, Горо переборщил в своём хвастовстве, что его ученик сильнее любого в команде конкурентов; впрочем, Фёдор был не в обиде, поскольку это всё равно была дуэль, а не настоящий бой. К тому же возможность начать зарабатывать репутацию...

Что же до "мрачных последствий" потенциального поражения, чем бы они ни были — ну, Горо с Лили сами виноваты, сами пусть и отдуваются, если что. Фёдор в любом случае намеревался победить. Благо учителя тоже сделали для этого, что могли...

— Начали!

Новый оппонент Фёдора, немолодой мужчина в сером балахоне, снова успел первым.

Не то, чтобы это ему сильно помогло... Как и большинство магов в своей гильдии, он специализировался на разнообразных барьерах; особенно на барьерах, искажающих пространство. В другой ситуации его стиль ведения боя мог бы оказаться для Фёдора очень неприятным, и, возможно, летальным сюрпризом, но сейчас молодой маг был предупреждён — а значит, вооружён.

Вокруг барьерщика моментально возник толстый купол из замороженого воздуха; ещё один купол с дырой с одной стороны, каменный, возник над Фёдором, послужив стопором, остановившим сжимающуюся вокруг мага сферу барьера. Хотя выглядела она так же, как применённая Тузиком, Фёдор сомневался, что тут обошлось без подвоха, так что не рискнул атаковать её; впрочем, стопор из магического камня сработал тоже неплохо. Скорее всего, барьерщик смог бы создать внутри этого защитного сооружения новый сдавливающий пузырь, но мутно-белый лёд, окружающий его, блокировал его поле зрения, и даже если он мог работать вслепую, сейчас был вынужден что-то делать с жутким морозом, источаемым льдом.

Убедившись, что сжатие пузыря вокруг него практически остановилось — каменный купол хрустел, но держался — Фёдор снял браслет и ткнул посохом в барьер, открывая канал.

Чары восприняли это ничуть не лучше амулетов. Сфера лопнула, превратившись в пар; Фёдор снова застегнул стабилизатор на запястье и активировал ещё один амулет холода. Ледяной купол принялся утолщаться в обе стороны; вокруг Фёдора тоже ниоткуда посыпались ледяные крошки. Он хмыкнул: как и ожидалось, барьер оппонента искривлял пространство, перенаправляя возможные атаки на самого амулетчика. Однако сможет ли он что-то сделать с холодом и нехваткой воздуха? Использовать искривление пространства для собственного перемещения он, по словам Лили и Горо, не может, так что если у него нет способов блокировать холод и обеспечивать дыхание, всё упирается в грубую магическую силу — сможет ли он разломать лёд и освободиться.

Ну, или кто первым выдохнется.

— Брр... — передёрнул плечами маг. — Всё ещё такое чувство, что мёрзну...

Как выяснилось, у барьерщика были и защита от холода, и чары магического дыхания — однако заморозка Фёдора оказалась попросту слишком мощной, и сил Защитника хватило только на то, чтобы продержаться около минуты. Впрочем, Фёдор отметил себе, что в реальном бою всё могло обернуться совсем иначе — обычно он снаряжал на посох не больше двух одинаковых амулетов, а в этот раз понадобилось четыре.

Всё же победа оказалась, на его взгляд, слишком лёгкой.

— Там на турнире все такие будут? — осведомился он.

— Куда там... — вздохнул Горо. — Защитники — это низшая лига... Мы, впрочем, тоже, хотя их обычно побеждаем.

Это "обычно" не очень-то воодушевляло.

— А что всё-таки было бы, если бы я проиграл?

— Лили пришлось бы извиниться — ухмыльнулся маг усиления. — И вести себя вежливо.

— Это настолько... глупо, что я даже не сержусь — вздохнул Фёдор. — Но всё же, что за конфликт у вас с Защитниками? По-моему, они неплохие ребята.

— Просто они ведут себя не как маги, а как правители — фыркнул Горо. — Вместо исследований и развития своих сил занимаются развитием экономики и инфраструктуры своих владений.

— Разве это плохо? — удивился Фёдор.

— Не "плохо", конечно — поморщился учитель. — Просто неправильно. Гильдии существуют не для этого. Для таких дел есть светские власти... Можно быть или магом, или политиком, попытки совмещать скверно заканчиваются. Кстати, держи свою часть выигрыша...

Несмотря на двойное поражение, Фёдор не заметил, чтобы Защитники держали обиду; впрочем, это можно было понять. Заблаговременная дуэль в узком кругу предотвратила унизительное поражение от рук новичка во время турнира — в результате Защитники предпочли в этом году в нём не участвовать, по крайней мере, в боевой части. Определённо, представление Фёдора об этом мероприятии было не совсем верным; это не просто боевые состязания, это международная выставка достижений магической науки во всех сферах. Боевые состязания — всего лишь самая зрелищная часть, и наиболее финансово перспективная; однако были и другие состязания с другими наградами. К примеру, гильдии, проявившие себя некими достижениями в области иследований магии, могли рассчитывать на получение доступа к библиотекам ведущих гильдий-спонсоров турнира. Деньги важны, особенно для маленьких гильдий, но знания — важнее всего. Это было верно даже для Фёдора, не обладающего всеми возможностями полноценного мага; "больше амулетов, хороших и разных". А если они ещё и достаточно простые, чтобы делать их самостоятельно — вообще отлично...

Как только фургоны сделали остановку, парень воспользовался этой возможностью, чтобы поэкспериментировать с амулетами; он не терял надежду научиться добиваться хотя бы каких-то применимых результатов без стабилизатора. Простейшие амулеты, для разжигания костра, к примеру, у него уже получались, но хотя они и были бесплатны — всего-то нужно вырезать на деревяшке символ — даже они вырабатывали ресурс недешёвого стабилизатора. Очень неприятно обладать практически неистощимой магией и быть неспособным её свободно применять.

С полчаса провозившись в стороне от группы — чтобы не зацепить их, если что, результатом неудачной активации — Фёдор вздохнул и направился на голос Тени, зовущей его обедать.

Молодой проваленец отсутствующе пережёвывал кашу со змеятиной, погружённый в размышления, что ещё можно попробовать и как эффективнее применять различные амулеты; солнце ярко светило, пели птицы, остальные члены группы были заняты кто чем, и ничто не предвещало неприятностей... Хотя скучающий вид Дафны Иллиларилен мог заставить любого, кто хорошо её знал, нахмуриться. Молодая ведьмочка от рождения обладала проказливым характером и талантом к иллюзиям, фантомам и метамагии — взрывоопасная смесь. К сожалению, Илиа, которая единственная заметила скуку на лице девушки, её практически не знала.

— БУ! — прямо на ухо произнесла возникшая за спиной Фёдора чёрная фигура. Парень вздрогнул всем телом, выронив тарелку, а в следующий момент...

Первой среагировала Илиа. Возникший в её руке изогнутый клинок рассёк фантом, рассеивая его. Затем Лили резко развернулась на месте, поворачиваясь к Фёдору; одна из её сфер, замершая перед ней, замерцала красным, а вторая метнулась к парню, зависнув над его головой и окружив его прозрачным куполом барьера...

...пространство вокруг проваленца заколебалось...

...остальные маги тоже начали поворачиваться, но слишком медленно, за исключением Горо, выглядевшего растерянным...

...какой-то миг Фёдор казался иллюзией себя, растворяясь в окружающем его искажении а затем...

...зазвучал визг.

Возведённый сферой Крашвотер барьер продержался меньше секунды; сама сфера разлетелась на части. Ударная волна звука разбросала гильдийцев в стороны; Горо, впрочем, устоял, и даже успел подхватить Лили. Кто-то спешно возводил барьеры вокруг себя и соратников, кто-то совершенно непрофессионально затыкал уши, кривясь от болезненно-громкого и высокого звука; Лили, не отрывая глаз, вглядывалась в свою сферу и в Фёдора.

Илиа, по чьим скулам из ушей стекали капли крови, снова и снова пыталась приблизиться к Фёдору, но сопровождающая визг невидимая сила снова и снова отбрасывала её.

Губы Фёдора пошевелились, и внезапно визг прекратился, оглушив всех тишиной.

— ...Что, блин, произошло?.. — ошарашенно произнёс Фёдор, переводя взгляд от окружающего бардака к повисшей перед ним призрачной женской фигуре.

— Ты снова не умер! — обвиняюще заявила призрачная девушка, уперев одну руку в бок, а другую наставив на Фёдора. — Теперь я чувствую себя дурой...

— ...Я определила фактор активации! — довольно сообщила Лили, широко улыбаясь. — Горо, раз уж всё равно держишь, поднеси меня поближе...

— Итак, давайте разберёмся... Значит, ты — дух-провозвестник смерти? — осведомилась Лили. Призрак, парящая на небольшой высоте над Фёдором, кивнула, подозрительно поглядывая на присутствующих, особенно на Илиа и Тень. — И твоя работа — засвидетельствовать его смерть и доложить об этом?

Дух снова кивнула.

— Но он никак не умрёт, так что я не могу вернуться — проворчала она. — Не то, чтобы я так уж рвалась, в загробном мире скука смертная, но нельзя же так нарушать все правила учёта!

— Любопытный у вас мир, должно быть... — пробормотала Лили.

— Мир как мир — пожала плечами призрак. — Эм... Погодите. Это как это, "у вас"?..

Она заозиралась, и выражение её лица стало меняться. От подозрительности к растерянности, от растерянности к панике, от паники к прострации... Затем она неподвижно застыла на месте — и неожиданно упала. Прямо на руки рефлекторно подхватившего её Фёдора...

Потерявшая прозрачность и нематериальность девушка непонимающе посмотрела на него, ткнула в щеку — а затем её глаза закатились, и она отключилась.

Теперь уже Фёдор растерянно-непонимающе заозирался. На губах Лили заиграла улыбка.

— Вот только ты за ней не повторяй — произнесла она. — Лучше выдерни у неё волос, пока есть возможность...

— Итак, первый вывод из моих анализов — сообщила Крашвотер с чрезвычайно довольным видом. Призванная, даже имя которой они не успели узнать, всё ещё без сознания лежала рядом; несмотря на первое предположение Лили, она не спешила снова дематериализовываться. — Я в восторге.

— Это — вывод? — хмыкнул Фёдор. Не обращая на него внимания, волшебница продолжила.

— Второй вывод: твои способности следует держать в секрете. И с "Детьми заката" нужно будет попытаться договориться... гоблинская отрыжка, это может стать неплохим мостиком для налаживания взаимодействия.

— Почему следует держать в секрете? — осведомился маг.

— Слишком интересные. Даже влиятельные гильдии могут заинтересоваться...

К сожалению, больше ничего выяснить не удалось; Лили сосредоточилась на новой жертве — в смысле, объекте исследований — и не реагировала на обращения.

Через несколько часов бессознательное состояние новопризванной превратилось в просто сон; присматривать за спящей, разумеется, пришлось призывателю. Когда она освободилась из хватки Крашвотер.

Невысокая, темноволосая, очень бледная, но в целом ничуть не отличающаяся от человека. Привлекательная, хотя выглядит несколько болезненно и слишком хрупко. Одета в нечто, напоминающее рваный снизу саван, босая, но на руках и ногах — чёрные браслеты с рядами маленьких символов. Спит неподвижно, лишь выдающаяся грудь слегка поднимается и опускается... И улыбается во сне.

Сам Фёдор был в глубокой задумчивости; любой был бы растерян, если бы вокруг него одна за другой из ниоткуда выскакивали девушки. Причём очень странные девушки... Возможно, Лили знает, как отослать их обратно?

Хмм... И что насчёт него самого?

Не обладая практически никакими воспоминаниями о родине — иногда что-то всплывало, но обычно рассеивалось, прежде чем он успевал осознать воспоминание — Фёдор не знал, откуда он, и есть ли вообще смысл предпринимать какие-то действия в этом отношении. С девушками было определённее: Тени возвращаться не было смысла, а Илиа — попросту некуда. Однако если они будут продолжать появляться...

Фёдор передёрнул плечами и снова бросил взгляд на спящую. По крайней мере, Лили заявила, что знает, что является фактором, заставляющим их появляться...

Неожиданно фургон остановился. Фёдор выглянул наружу и обнаружил, что впереди на дороге стоят три фигуры... эльфы?..

Парень едва успел осознать сходство троих безоружных мужчин, одетых в нечто из зелёных лоз и листьев, с его первым реальным оппонентом-магом, когда Илиа атаковала. Без слов, не задумываясь, она бросилась на эльфов.

Женщина успела проделать две трети пути, когда кто-то отреагировал. Мощный порыв ветра отбросил проклятую на несколько метров назад и вверх, в воздух; через долю секунды вокруг неё возник пузырь барьера... Который тут же лопнул под градом ударов клинков. Илиа снова бросилась к врагам...

— ...Илиа, погоди! — выкрикнул Фёдор, поднимая посох...

...Скачок...

...повинуясь наитию, Фёдор обнял её, выронив посох...

...Женщина дёрнулась, но Фёдор сумел её удержать, и Илиа затихла; повернулась, уткнувшись лицом ему в плечо, и тихо всхлипнула. Фёдор погладил её по голове, наблюдая краем глаза, как часть гильдийцев выбираются из фургонов; остальные, похоже, следили за ситуацией изнутри фургонов, готовясь вмешаться, если это понадобится. Тень встала перед ним, явно собираясь прикрывать собой, если потребуется.

Средний эльф поднял пустые руки.

— Мир — произнёс он. Илиа снова дёрнулась, сжимая кулаки, и Фёдор прижал её к себе.

— Вы пришли за этим? — осведомилась Лили, вместе с Горо и Жоржем стоявшая напротив троицы эльфов. Из рукава её халата вылетел шарик размером с виноградину; за пару секунд он вырос до небольшого арбуза, и Фёдор обнаружил, что внутри находится его трофей.

Эльф кивнул и протянул руку ладонью вверх; шар опустился на неё.

— Мы оценим поступки и примем решение. Ждите весть через два месяца.

С этими словами все трое ушли под землю.

— ...И что это было? — осведомился Фёдор.

— Ну, вы всё-таки их патриарха завалили — пожал плечами Горо. — Ты же не ожидал, что они это просто проигнорируют? На такие случаи всегда следует реакция.

— И чем мне это грозит? — вздохнул парень.

— Ну... Понятия не имею. От многого зависит, и большую часть факторов знают только сами дикие. Они с другими народами почти не контактируют... Но если брать исторические примеры...

Горо начал загибать пальцы.

— Вот те случаи, что я помню: одного они десять лет пытались убить, потом внезапно отступились. С другого потребовали выплатить виру. Третьему сами заплатили вознаграждение.

Он задумался, видимо, пытаясь вспомнить примеры.

— Онраха Гонзо забыл — вставил Жорж.

— Ну, те уже не дикие — усмехнулся Горо. — К тому же я хотел напоследок приберечь...

— И что с ним было, кем бы он ни был? — осведомился Фёдор, поскольку Горо снова взял паузу.

— Заставили жениться на жене убитого патриарха — усмехнулся мастер усиления. — И дочке. В итоге он стал там вождём, и наладил контакты с цивилизацией.

— Я даже не знаю, чего больше бояться... — пробормотал Фёдор. — Но им так вот и позволяют делать, что хотят?

— А зачем устраивать много проблем из-за мелочей? — пожал плечами маг. — Дикие обычно не лезут в чужие дела, но эти их законы для них священны, так что во имя их исполнения могут объявить священную войну, объединив племена. Кому это нужно? Тем более, что что-то вроде "выдать виновного для казни" они ещё никогда не требовали. Да и в любом случае мы тебя не бросим, тем более что в тот раз моя вина была, что так вляпались. Подождём, пока они определятся, там и решим, как быть... Может, оно и к лучшему получится.