Звёздные Врата. На последнем рубеже

— Нет, дорогой племянник. Сначала трансформация и экзекуция, а клятвы — потом, — ласково улыбнулся Локи, — но посуди сам, фоскер, кто же станет давать клятву роботу-слуге, устройству для выполнения "чёрной" работы, а?

6

Там же, сутки спустя…

Многочисленные шланги жизнеобеспечения спрятались в свои норы, и невысокий, плотного телосложения мужчина, со светло-рыжими кудрявым волосами и курчавой бородкой открыл глаза. Упругим движением он сел на ложе, требовательно осматриваясь вокруг. Заметив Локи за контрольным пультом, он удовлетворённо кивнул.

— Никогда себя не чувствовал столь хорошо! Экзекуция отменяется? Тогда привет, дядюшка.

— С возвращением, Хёмдалль, — кивнул Локи. — Думаю, мои страдания связаны, во-первых, с переносом транспортным лучом ещё живого тела. Во-вторых, возможно, сказалась небольшая несовместимость симбионта и выбранного мною носителя.

— Да, а может, внесённые нами в геном изменения сделали перенос стабильнее и безболезненнее. Хотя, если честно, совсем без экзекуции не обошлось. Я снова пережил покушение на Торговой площади какого-то городка под названием Лиссабон, где меня вместе с сыном убили какие-то бандиты-мятежники. К счастью, это только сон. Или нет?

— Хм-м, интересно. Некого малозначимого короля Карлуша Первого, происходящего от Древнего по имени Веттин, действительно убили в начале этого года в одном из городков Терры. Я похитил его тело, потому что "фактор" Древних в нём силён, и подменил наскоро сляпанным клоном с помощью транспортной системы фёрлингов. Она, знаешь ли, не даёт ни шума, ни световых эффектов, излишних в подобном деле. Остальное…

— Неважно, — поморщился Хёмдалль, — сейчас я дико, просто сил нет, хочу жрать!

— Немудрено, — хмыкнул Локи, пожимая плечами, — тридцать тысяч лет питаться той дрянью, что обычно хавают оталийцы… бр-р-р!

— Когда у нас обед?

— У нас? Сигюн и я уже обедали. Что же касается тебя, то сначала нужно снять все анализы, всё проверить. Как ты говорил: "аккуратно завершить эксперимент", да?

— Имей совесть!

— Пока не могу, — пошло ухмыльнулся Локи, — Сигюн ещё не прошла трансформацию…

— Значит, всё-таки экзекуция?

— Да ты не волнуйся, это часа на два-три, не больше. И потом, это не экзекуция, это — научное исследования. А наука, как искусство, — тебе, Хёмдалль, это должно быть известно, — постоянно требует жертв.

— Я знаю, — кивнул фоскер, — но никогда не думал, что окажусь в этой роли.

— Зря. В этом мире всё должно быть справедливо. Сначала ты ставил эксперименты надо мной — теперь моя очередь. Начнём, что ли?

Хёмдалль неуверенно кивнул.

— Попробуй создать над ладонью шарик плазмы.

— Как?

— М-да, у меня это знание "всплыло" сразу. Сделай так: расположи ладонь правой руки горизонтально и представь над ней яркую точку…

Хёмдалль закрыл глаза и, спустя немного времени, кивнул.

— …теперь почувствуй тепло, исходящее из середины своего тела, и направь его через руку сначала в ладонь, а потом в ту самую точку над ней. Всё должно получиться!

Хёмдалль сосредоточился, и над его ладонью засиял, разгораясь, маленький шарик света.

— Достаточно. Просто открой глаза и посмотри.

— Высокое Небо, — изумился испытуемый, — но, Локи, почему у меня получился шарик света, а у тебя — шарик огня? Мне кажется, это не справедливо. Я тоже хочу огонь!

— О! — Локи усмехнулся, — зато ты теперь всегда сможешь подсветить себе в темноте при необходимости, да. Это тоже полезное умение!

— Да? — В голосе Хёмдалля чувствовались нотки сомнения, — тогда ладно.

— Не волнуйся, племянник, этот феномен мы обязательно изучим. Но ты же не хочешь, чтобы я занялся этим прямо сейчас?

— Нет, — отчаянно замотал головой испытуемый, сначала — обед!

— Сначала — исследования, — жёстко отрезал Локи. — Сейчас попробуем телекинез,…стой, брось!…

Да куда там! В руке Хёмдалля внезапно возник бутерброд, который тот стал жадно поглощать.

— Это мой бутерброд! Был… — грустно отметил Локи, пригладив растрепавшиеся огненные волосы, — ладно, племянник, с телекинезом у тебя очень хорошо. Да и телепатия, вроде бы, работает, — иначе, откуда ты узнал… так, а давай попробуем, как у тебя с предвиденьем, — хитро прищурился экспериментатор, незаметно нащупывая какой-нибудь предмет потяжелее…

7

— И что нам теперь делать, — недоумённо переглянулись Локи и Хёмдалль.

— Просто принести клятвы в произвольной форме, но сначала, Локи, попроси "Франанг" перенести сюда Рунстир, Солнечный Щит. Он лежит здесь, — Сигюн протянула управляющий стир ошарашенному супругу, — в трюме "Гальдшафа"…

— Невероятно! Ты сохранила Рунстир!

— Чувствовала, что понадобиться, — немного виновато улыбнулась Сигюн. — Тор и его Высший Совет так быстро драпали с Оталы, что оставили его в хранилище Дворца. Я взяла его, чтобы не оставлять репликаторам. Всё равно все остальные о нём забыли.

— О Сигюн, ты — достойная супруга своего мужа, — присвистнул Хёмдалль.

— Я знаю, — кротко поклонилась Сигюн, — прошу, дорогой!

Локи осторожно, как величайшую драгоценность взял управляющий стир из рук жены и устроил его в ячейке контрольного пульта. Лёгкий поворот, и на полу лаборатории во вспышке луча светового транспортёра появился золотисто-чёрный круг метра полтора в диаметре, испещрённый по краю рунами. В центре диска матово блестело чёрное полушарие, охваченное широким золотым кольцом. Всё пространство между кольцом и рунической надписью занимали прямые линии-лучи, чёрные и золотые по очереди.

— Я думал, он утерян, — прошептал Локи, опускаясь на колени и ласково гладя ребристые руны на краю диска.

Видимо, Высший Совет Оталы не спешил сообщать народу об утрате священной реликвии оталийцев, на которой приносили свою присягу народу все их правители, начиная с глубокой древности. И, если честно, даже Локи, даже Хёмдалль как то забыли о существовании подобного чуда. А Сигюн — нет. Неужели, она что-то подозревала, готовилась, надеялась?

— Стань на центр Щита, Локи, чтобы ступни твои охватили полушарие в центре, и произнеси клятву.

— Это безопасно?

— Говорят, Рунстир поражал молнией того, кто претендовал на власть, не имея на это права, — прошептал Хёмдалль, — может, ну его, дядюшка?

Но Локи, увидев взгляд Сигюн — требовательный, исполненный надежды — решительно тряхнул огненными волосами и вступил на щит. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить первые слова древней клятвы, инициирующие это устройство.

— Я прочно встал на щите этом, под Высоким Небом! Волны перед лицом моим, ветер над головой моей, пламя за моей спиной! Справа от меня — жизнь, слева смерть, а под щитом этим лёд, тьма и забвение. В достатке у меня и воли, и силы! Смотрите те, кто окружают меня со всех сторон, прочно стою я на щите этом!

Локи сделал паузу и услышал, как загудел Рунстир под его ногами.

— По праву воли и силы, по праву обладания я, Локи Пламень, заявляю о себе как о владыке асиров из рода асиров, и как об их императоре Константине, первым этого имени. Клянусь родом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей править народом асиров справедливо, избегая в отношении народа моего произвола и лукавства, ради процветания асиров и Айдахейма. Да будет так!

Пока Локи произносил эти слова, чёрный камень в центре щита утрачивал матовость, наполняясь блеском и каким-то странным сиянием, а с последними словами клятвы свет охватил всю фигуру Локи, волосы на его голове стали дыбом. Лишь только Локи издал последний звук клятвы, послышался звон, как будто кто-то ударил в колокол.

— Высокое Небо приняло клятву императора, — прошептала Сигюн.

— Если не видел бы своими глазами, ни за что не поверил, — так же шёпотом отозвался Хёмдалль.

— Иди, — махнула рукой супруга Локи, — опустись на колени перед Рунстиром, положи ладони на руны и произнеси свою клятву.

Хёмдалль с опаской приблизился к странному устройству и выполнил указания Сигюн. Едва его ладони коснулись рун на щите, тот тихо загудел, и руки от кончиков пальцев до локтей засветились мягким золотистым светом.

— Говори, — тихо подсказала Сигюн.

— Я, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров! Клянусь, Локи, как владыке асиров и их императору под именем Константин, родом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей служить тебе верно, без лукавства, исполняя всё, что будет велено мне, изо всех сил своих, пока будет твоя нужда в том, и на благо народа асиров и Айдахейма. Да будет так!

Лишь только Хёмдалль произнёс последнее слово, свет, ранее охватывающий лишь его руки, стал ярче и распространился вверх и вширь, охватив и всю фигуру Хёмдалля целиком, и Локи, стоящего на щите.

— Я, Локи Пламень, владыка асиров из рода асиров, их император под именем Константин, принимаю служение твоё, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров, и обязуюсь ни словом, ни делом не использовать службу твою в ущерб Айдахейму и народу асиров. Обязуюсь ещё избегать произвола в наказании и поощрении, быть справедливым сюзереном для тебя. Да будет так!

Удар "колокола" и вспышка света сопроводили его заключительные слова. Локи уже сошёл с Рунстира, а Хёмдалль по-прежнему водил руками по рунам, заворожено рассматривая каждую их чёрточку.

— Удивительное устройство, — наконец заявил он, поднимаясь. — Его явно сделали Древние! Твоя гипотеза, Локи, находит всё больше подтверждающих фактов.

8

— Хочешь сделать что-нибудь подобное?

— Нет! То есть, да,…но пока, скажу честно, такая техника мне не по плечу. Это устройство напрямую программирует саму личность, пользователя — не тело, не механизм наследственности. Удивительно!

— Программирует? Чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?

— Издеваешься? — Хёмдалль обиженно сощурился. — Я ещё даже не обжился целиком в этом теле, так что новизна чувств и ощущений мне обеспечена надолго.

— Интересно, — задумчиво протянул Локи, глядя на чёрно-золотой щит, — значит, если мы поймаем гоаулда, и заставим его принести клятву на Рунстире, он будет вынужден ею соблюдать?

— О, — воскликнул Хёмдалль, осознавая открывающиеся перспективы, — это же в корне меняет ситуацию, в том числе с Договором о защищённых планетах,…конечно, надо попробовать.

Два фоскера хищно переглянулись.

— У тебя есть кто-нибудь из них на примете? — Возбуждённо поинтересовался Хёмдалль. — Кого сразу не хватятся остальные системные владыки, кто давно ни с кем не общается, будучи практически изгнан даже из весьма рыхлого сообщества гоаулдов?

— Ра! Это — Ра, — потёр ладошки в предвкушении нового интересного приключения Локи, — я как раз собирался его навестить, чтобы попросить поделиться добытым наквадахом — ну, и другими милыми пустяками заодно. А тут — такой повод!

— Постойте, мальчики, — вмешалась Сигюн, — а как же я? Ведь теперь моя очередь на перенос в новое тело! Надеюсь, ты уже подобрал подходящее, — она кокетливо наклонила голову, — чтобы понравилось и мне, и тебе?

— Конечно, звезда моя, свет мой…

— Стоп-стоп-стоп, — замахал руками Хёмдалль, — избавьте меня от ваших семейных разборок и сюсюканий. Нет-нет, валяйте дальше, не стесняйтесь, — он величественно махнул рукой, — просто подождите, пока я уйду. Как раз собрался принять ванну, перекусить, так что раньше, чем часа через три, вы мне не понадобитесь!!

— Ну, ты хам, племянник, — завистливо присвистнул Локи, — что значит: "не понадобитесь"?

— Нахал! — Сигюн одновременно со словами мужа возмущённо фыркнула. — Если мне понравится тело, то только на выбор подходящих нарядов уйдёт не меньше трёх часов…

Мужчины, не сговариваясь, вопросительно на неё посмотрели, а Локи, увидев азартный блеск в глазах супруги, схватился за голову.

— …а, может быть, и больше, — задумчиво завершила фразу Сигюн. — Турс побери, вы же не хотите, чтобы императрица ходила голой?

Локи неожиданно покраснел, а Хёмдалль смущённо отвернулся и постарался удалиться побыстрее и подальше от намечающегося выяснения семейных отношений. Они явно не учли аппетиты женщины, которая тридцать тысяч лет не имела возможности выбрать новое платье. А сколько всего нужно ещё и помимо того!…

9

Там же, спустя сутки…

— Ты как? Похоже, что тебя кто-то жевал,…или топтал… — участливо заметил Хёмдалль. — Долго ещё?

Он кивнул на затуманенную кабину устройства переноса личности.

— Какой там! — Локи машинально схватился за голову, проверяя, на месте ли она. — Я едва смог уговорить отложить более серьёзный подбор "тряпок" на потом, мотивируя это отсутствием выбранных ею материалов. Надо же, подавай шёлк, чистый хлопок, ангорскую шерсть,…да на этой базе отродясь таких страшных слов никто не произносил. Так что только загрузил супругу, судя по предыдущим опытам, окончания процесса ждать ещё не менее суток.

— Ого! Ты так и намереваешься просидеть здесь всё время. Ты даже забыл поесть!

— Не часто ли ты стал задумываться о еде, друг? О, с тобой что-то не в порядке? Модифицированное тело не нуждается в столь частом приёме пищи. По расчётам, достаточно одного раза в сутки.

— Это по расчётам, — смутился Хёмдалль, — а в действительности, как я подумаю, сколько всего упустил за те тридцать тысячелетий существования в виде "кожаного болвана", машины для выполнения научных исследований, — сразу хочется есть. А ведь столько вкуснейших блюд я ещё не попробовал!

— Не в упрёк скажу, но один из тех, кто настаивал на переходе к клонированию, был ты. Забыл?

— Хм-м. Хотелось бы сказать, что забыл,…но буду честным: помню. И по-прежнему считаю, что был прав. Так оталийцы выиграли время, и в итоге именно благодаря этому тебе удалось найти решение!

— Вот как? Ну-ну. Да и решение ещё не окончательное. Теперь, помимо естественной смерти — надеюсь, очень не скорой, — нам будет угрожать "вознесение".

— Почему угрожать?

— Ну, я не хотел бы находиться в одном пространстве с существами, — Локи загадочно ткнул пальцем куда-то вверх, — которые сотворили с нами подобное… мне приходит в голову лишь слово преступление. Нет, ты не согласен?

— Возможно, — поёжился Хёмдалль, — хотя мне они — те, с которыми довелось пообщаться, — не показались столь уж… бесчувственными, что ли? Именно такими их показывает твоя гипотеза.

— Они просто разные, как и все разумные существа. Но моя гипотеза не пытается охарактеризовать отдельные личности. Они могут быть вполне вменяемы и симпатичны, ведь у каждого правила есть исключения. А вот Древние как раса — спаси нас от них Высокое Небо!

— Может быть, — задумался Хёмдалль, — трудно составить по отдельным особям мнение о народе в целом, а если судить по делам,…тут ты во всём прав. Картинка-то, увы, неприглядная!

— Да уж, — кивнул Локи. — Возьми, это тебе!

Он небрежным жестом пододвинул к собеседнику серебристый браслет и три перстня.

— Что это? Браслет, как я понял, от Древних?