— Для тебя есть небольшое поручение. Ты должен забраться на подходящее дерево, затаиться и дождаться моего прихода. Мне необходимо отлучиться на часок. Здесь, рядом, есть сторожка знакомого лесника. Заскочу к нему за провизией, а то от ягод тебя вчера пронесло. Кучу времени потеряли, так что пойду, возьму еды для тебя, а то ноги совсем заплетаться стали. Заодно и узнаем, достаточно ли ты взрослый для выполнения поручений без дополнительного контроля с моей стороны.
Упомянутый конфуз с желудком был для меня крайне болезненным сюрпризом. Приступ желания "пообщаться с природой" был так внезапен, что я еле успел забежать за ближайший кустик. Теперь я понимал, что счастье — это не вовремя набить живот, а вовремя снять штаны. Те ещё ощущения! Орк мог бы и не напоминать мне лишний раз о таких вещах. Но столь долгое отсутствие вождя начинает сильно меня беспокоить. Мало того, что мне придется привязаться к дереву, что бы с него не упасть (ноги и руки ломит невыносимо), так и орк давно должен был вернуться.
Так, спокойно. Может, он просто заболтался со старым приятелем, или подвернул ногу на обратном пути, или встретил подозрительных людей и теперь дожидается их ухода в гуще леса. Совсем не обязательно, что он нарвался на патруль стражи или каратели поймали его. Не надо паниковать раньше времени. Пугаться начнем утром, если орка еще не будет.
Что-то я расслабился, а ведь вон те кусты, справа, стали подозрительно шевелиться. Сидя на дереве несколько часов, я невольно запомнил всю обстановку вокруг до травинки. Так что, ветер те кустики шевелил совершенно иначе. Да, Эльчеор, похоже, пришли охотники на твою шкурку. Надо затаиться. Оррин навешал на меня амулетов, как бус на девке в праздник, так что если не буду шуметь, то может и не найдут.
И что за страсть идти по лесу в самой чаще, тропинок им нет, что ли? Теперь и разговаривают. Да кто же там?
Словно услышав мой вопрос, из кустов вывалились три весьма странных персонажа. Люди, молодые люди, почти подростки. Трое, два парня и девушка. Причём выглядят они не самым лучшим образом. Моя любимая кухарка (весьма представительная мать семейства, всегда припрятывала для меня самый вкусный кусочек) сказала бы — "как кошки драли". Эти жертвы коварных лесопосадок сосредоточенно обсуждали какой-то животрепещущий вопрос. Сейчас высказывалась женская часть отряда. Точнее, эта самая часть трещала без умолку, причём на диво противным голосом. Парни угрюмо отмалчивались. По жалким остаткам одежды можно было предположить, что вся компания с утра была одета, как полагается молодым дворянам.
— Я уверена, скоро мы выйдем к нашей деревне. Кажется, и места начались знакомые. — Продолжала верещать девица. — Так что, нечего малодушно ныть, мы совсем не потерялись. Я что, не знаю своего собственного леса? Сейчас отдохнем. Вот и полянка подходящая. Ну, что встали? Разведите костер и накормите меня чем-нибудь! Или я пожалуюсь папе, и он вас вычеркнет из списка женихов!
Судя по взлядам, какими перекидывались молодые люди — это было их заветной мечтой. Я бы тоже не согласился жениться на такой неприятной особе, ни за какие деньги. А то, что деньги заставили их таскаться с этой ведьмой по лесам, было очевидно. Нет, черты лица у предполагаемой невесты вполне миловидные, но только до того, как она открывала рот. Звук ее голоса вызывал зубную боль, к тому же пренебрежительные гримасы, которые она все время строила, прелести ей не добавляли.
— Ну, долго я еще буду ждать? — Голос девицы достиг неимоверных высот. — Родан, иди за хворостом. Годан, найди для меня воду. Живее! Мне необходимо отдохнуть. Я так устала.
— Да, Аглисса! Сейчас все будет. — Дуэтом пробурчали парни, и ушли в лес.
Не понял? Эта дура уселась прямо под моим деревом и стала разговаривать сама с собой.
— Нет, за что мне все это! Почему я, единственная дочь борона Оридана, самая богатая наследница королевства, должна мучиться среди леса без малейших удобств. Во всем виноваты эти тупые близнецы, Родан и Годан. И почему папенька настаивает выбрать мужем одного из них? Я достойна лучшего. Еще с прошлой зимы я мечтаю о принце.
Что? Этот ужас в юбке мечтает обо мне?! Ни за что!
— Он такой красавчик, так смотрел на меня на последнем балу!
???
— И, потом, я понравилась его маменьке. Она так и сказала: "Аглисса, дорогая, у тебя такой звучный голос!". К тому же, после смерти этого старого хрыча, Гонора, я стала бы королевой. А ради короны можно было бы соблазниться и на этого больного урода, Эльчеора.
Фууу! Я испытал счастье, узнав, что покушаются не на мою свободу. Вот бы действительно братцу досталась эта "самая богатая невеста", вот была бы достойная месть.
Барон Оридан. Что-то знакомое, явно не из старых семей. Недавно слышал что-то такое... Вспомнил, он из нуворишей. Разбогатев во время войны на поставках мяса в армию, отец Аглиссы купил себе титул лет пятнадцать назад. Так что, эта красотка из новых дворян, купивших себе титулы, пользуясь пустотой казны королевства. Её за глаза двор называет "мясной баронессой". И с такой родословной она мечтает о короне!
А близнецы — явно младшие сыновья барона Верисского, дальнего родственника герцога Дариона. Младшая, побочная ветвь весьма славного рода. У барона шесть или семь сыновей, а земель едва хватает на одно баронство. Так что парни ухлестывают за дочкой мясника из-за полной нищеты. Для них она мезальянс, но значительная сумма от будущего тестя, вполне может утешить в такой ситуации.
Уже совсем стемнело, девица меж тем продолжала свой монолог.
— Вот стану королевой, я им всем покажу, кто в доме хозяин! А то ишь, какие все благородные. Через губу разговаривают, отворачиваются, мол, не ровня им. Всех построю.
Ее мечтания прервал громкий треск кустарника. На поляну выбежали близнецы, схватились за мечи и встали около Аглиссы.
— Что такое? Почему без хвороста? Кто там? Дикие звери? — Сыпала баронесса вопросами.
— Хуже. — Раздался голос из темноты.
На поляну вышли шесть храмовников.
— Где вы спрятали своего друга?
Глава отряда подошёл к ним ближе и внимательно стал рассматривать компанию, в свете своего фонаря.
— Где старший принц?
— Принц? Принц здесь!? — Взвизгнула Аглисса. Похоже, от этой новости ум у нее отбило совсем. — Где он? Дайте его сюда! Ваше высочество, где вы? Не стесняйтесь своих порывов! Я всегда знала, что наши сердца бьются в унисон! Наконец-то вы осмелились открыться! Выходите! Я вся ваша!
Лица храмовников надо было видеть.
Немая сцена.
Глава 8.
Послушай женщину
И сделай все наоборот.
Предположительно мужчина.
Глава отряда храмовников пребывал в сомнениях. С одной стороны, стоящие перед ним молодые люди рассказали вызывающую доверие причину своего нахождения здесь.С другой стороны, собаки привели погоню именно на эту поляну. Ищейки покрутились и сели, значит, следов ухода принца отсюда нет. И где же он?
Шас был магом средней силы, но замаскированный след вполне в состоянии обнаружить и, совершенно ответственно мог заявить, что принц отсюда не уходил, подозревать его в умении летать не представлялось возможным. Следовательно, Эльчеор находился здесь. Близнецов уже обезоружили, обыскали и проверили на предмет наложения личины. Ничего. Самые нормальные люди, без малейших магических способностей, к тому же, Шас в свое время был знаком с бароном Верисским, и семейное сходство не вызывало сомнений.
Аглиссу в подмене заподозрить было невозможно, так как она была довольно известна при дворе. Старшего принца при всем желании нельзя замаскировать под приземистую, крепко сбитую блондинку, а второго такого голоса в королевстве не найти.
Итак, у храмовника в наличии была тройка молодых людей, блуждавших в лесных чащах целый день и не имевших никакого представления о своем местонахождении. Так что узнать у них, где принц, не представлялось возможным.
В то же время интуиция опытного охотника буквально кричала о том, что дичь здесь, совсем рядом. Шас даже чувствовал взгляд беглеца, только никак не мог определить — откуда. Храмовник отгородился от окружающей обстановки, выкинул все посторонние мысли из головы и постарался почувствовать принца. Он вспомнил его лицо, голос. Сейчас, вот-вот...
— Святой брат! — Визгливый голос, казалось, перетряхнул все мозги в голове. — Вы должны отвести меня к папеньке. Охранять даму в лесу ваша прямая обязанность, если вы поторопитесь, то я прощу вам вашу скрытность!
— Скрытность? — Переспросил Шас, он никак не мог прийти в себя после настигшей его звукового удара.
Храмовник обернулся и внимательно посмотрел на наглую особу, посмевшую отвлечь его от магического поиска. Эта маленькая выскочка требовательно смотрела на него, нетерпеливо похлопывая перчатками для верховой езды по остаткам своей амазонки. Похоже, девица не понимала всей шаткости своего положения, в отличие от своих спутников. Близнецы стояли рядом, сгорбившись, и испуганно посматривали на его пятерку. Они прекрасно представляли, что за спиной его бойцов стоит храм Эль, а это не та организация, с которой можно шутить.
— Так что, я долго буду ждать? — Визг Аглиссы разносился по ночному лесу особенно далеко. — Не достойно таким славным воинам бояться темноты!
Услышав это, близнецы отпрянули от своей несостоявшейся невесты, всем своим видом показывая, что к этой сумасшедшей не имеют никакого отношения. Деньги это хорошо, но жизнь дороже, да и не последняя она в королевстве девица на выданье.
— Не слишком ли много требований, для дочери мясника?
От возмущения у баронессы пропал дар речи. К сожалению ненадолго, судорожно набрав воздуха в легкие, та начала.
— Что?! С каких это пор солдафоны стали позволять себе так разговаривать с благородной леди! — Аглисса орала и подпрыгивала от избытка чувств. — Да это бунт! Мятеж! Подрыв власти короля! Вот подождите, я все расскажу своей подруге, королеве Дарине, о вашем мерзком поведении. Вас казнят! И я плюну на вашу могилу!
В порыве праведного возмущения она попыталась дать ему пощечину. Шас кивнул своему бойцу, тот стремительно перехватил руку Аглиссы, завернул ее девушке за спину и закрыл своей ладонью рот. Баронесса дергалась, пыталась что-то сказать, но преимущество в физической силе победило.
Строптивую девицу быстро привязали к ближайшему дереву, рот ей заткнули кляпом, что бы своими визгами не мешала спать.
— Эй вы, двое. — Шас поманил близнецов к себе. — Здесь был кто-нибудь, кроме вас?
— Никак нет! Чужих никого замечено не было!
Подобострастно кланяясь, отвечали братья.
— Мы пробыли здесь до вашего прихода совсем не долго. Баронесса послала нас за дровами, и если тут кто и был, то его могла видеть только она. За время нашего отсутствия она могла спрятать поблизости хоть десять человек. Опыт такой деятельности у нее большой — она постоянно прячет в поместье своих любовников от барона Оридана. Он до сих пор свято уверен, что его дочь чиста, как свежевыпавший снег.
— За точность сведений ручаемся! — Тут же затараторил второй. — Мы лично убедились в этом.
Храмовник спокойно сидел у костра, анализируя ситуацию. Итак, уйти отсюда незаметно принц не мог. Сыновья барона совершенно точно не имели к делу никакого отношения. А вот баронесса Оридан вызывала сильные сомнения в своей непричастности. При всей своей наглости и невоспитанности, она была умнее, чем старалась показаться. Вполне может быть, что все ее истерики и громкие крики были просто прикрытием, её действия с момента встречи с его пятеркой носили ярко выраженный отвлекающий характер. Аглисса при дворе уже заимела репутацию хитрой интриганки, причем, вполне заслуженно, а для многоходовой интриги наличие острого ума необходимо. От чего же она так старалась их отвлечь?
И допросить не получится. Как у всех здравомыслящих дворян, у нее стоял блок на мысленное вторжение. Если бы ставил его жрец Эль, что-то еще можно было бы сделать, но здесь явно работал жрец Че. А пытать не было повода, да и чревато неприятностями. Несмотря на свое плебейское происхождение, барон, благодаря своему солидному капиталу, имел сильных союзников при дворе Гонора Первого. Придется решать возникшую проблему немного иначе.
Решив, что время еще есть, Шас прилег у костра, оставшиеся до утра часы надо использовать. Потом возможности выспаться может и не быть. Надо будет поручить бойцу напоить баронессу, да и кляп вытащить, а то задохнется, не дай боги.
Член его пятерки выполнил поручение, Аглисса, ко всеобщему удивлению не произнесла ни звука. Даже не попросила ослабить веревки. Шас усмехнулся и подумал: "Вот как надо воспитывать наглых девиц — кляп в зубы и станет, как шелковая. Надо будет посоветовать этот способ некоторым своим знакомым".
Лагерь постепенно затих. От прогоревшего костра остались только слабо мерцающие угли, спали все, кроме часового.
— И-и-и-и!! — Раздался дикий вопль в ночи. — Спасите! Убивают! Грабят! Насилуют! Не ешь меня, чудовище!
* * *
Оррин уже возвращался к месту, где спрятался Малыш, когда почувствовал чужой запах, точнее, множество чужих запахов. Самое плохое, что четко слышался лай собак, а собаки орков боялись и не любили, считая их более сильными хищниками. Как только псы его почуют — шума хватит на весь лес, но если их заметить вовремя, то существовало много способов избавиться от нежелательного пристального внимания. Орк остановился, настороженно прислушался и решил затаиться. Сначала надо было определиться на местности, узнать направление ветра и уточнить количество противников.
За Малыша он не беспокоился — немедленная смерть его была нужна только эльфам Дома Кленового Листа, а следующие каратели должны были появиться не ранее, чем через две недели. Для остальных преследователей предпочтительнее взять принца живым, так что даже пленение не являлось для Малыша фатальным.
Уже почти стемнело, но подбираться к лагерю рановато. Слышались разговоры, какой-то визг, наверное, одна из собак что-то себе поранила. Надо было выждать время. Пока все наговорятся, лягут спать и заснут — будет уже за полночь, вот тогда и придёт пора подкрасться поближе. Многолетний опыт военных действий показывал, что без детальной разведки лезть в лагерь храмовников не стоило.
За свою долгую жизнь Оррину случалось сталкиваться с воинами храмов, особенно бойцами Ора. Одно время он даже преподавал в храмовой школе стратегию ведения боевых операций в степях и пустынях. С храмовниками Че и Эль тоже приходилось встречаться, он воевал и с ними, и против них, бывало всякое за столько лет. Поэтому к способности бойцов обнаружить наблюдателя в ночном лесу относился очень серьезно.
Прежде всего, орк тщательно натерся специальной мазью, она отбивала нюх у собак на несколько часов. В тоже время это средство собственного запаха не имело, и натренировать псов избегать его, было невозможно.
Оррин осторожно обошел лагерь по дуге, встал с подветренной стороны, но так, что бы дым от костра не перебивал все запахи. Почти влез целиком в заросли орешника, лег у корней (стараясь не потревожить рану на боку) и приготовился ждать. Лагерь видно плоховато, кусты заслоняют, да и стемнело совсем, но орк больше полагался на нюх и слух. А с этой точки зрения — позиция была удачная. И приготовился терпеливо ждать.
