Аврора

— Спит, — хмуро сказал Михаил. — События сегодняшнего дня здорово утомили её.

— Она не знает о новой атаке? — удивилась Елена. — Её не разбудил ни грохот, ни вопли големов?! Не знает о новом прорыве?..

— Пока нет.

Маги переглянулись с тем же искренним изумлением.

— Но как она сумела пропустить это кратковременное, но впечатляющее событие? — не выдержал один из молодых мастеров.

Михаил окинул взглядом магов, чьи глаза теперь поблёскивали, кажется, самым настоящим замешательством.

— Я спрашиваю не из праздного интереса, как ты понимаешь, — добавила Елена. — Наш город и его благополучие зависят от Авроры. Так где спала и почему так крепко твоя жена, если она ничего не слышала?

На этот раз Михаил не стал торопиться с ответом. Несмотря на то что все мастера знали: он не живёт с женой, в высказанном вопросе Елены его царапнуло что-то вроде... похожее на проникновение големов на частную территорию. И ему это любопытство, пусть оно и деловое, очень не понравилось.

Но двенадцать оставшихся в живых мастеров замерли в ожидании ответа. И, приглядываясь к ним, Михаил не заметил в их вопрошающих глазах скабрезного, как выражаются в здешнем мире, любопытства. И он сказал:

— Я велел ей отдохнуть и лечь на час в её личной спальне. За пять минут до атаки хаоситов решил посмотреть, выполнила ли она мой приказ. Вошёл к ней в спальню и обнаружил, что её там нет. Более того — на её кровати не было постельного белья. Поэтому первую мысль — о её новом побеге — я отмёл сразу. И обыскал помещение. Она устроилась в ванной комнате. Зайти к ней я не мог, не разбудив её: она заперлась; но использовал известный вам артефакт, чтобы убедиться, что она здесь. Выяснил, что кровати она предпочла ванну. А потом прозвучал сигнал тревоги — и мне пришлось покинуть её личные апартаменты. Как видите, я сам не понимаю, почему она предпочла спальне ванную комнату, но спала она там крепко.

— Ты странно говоришь о своей жене, — заметил один из старейших мастеров. — "Я велел ей", а то и что-то вроде "она должна выполнить мой приказ".

— Я понял тебя, — резко ответил Михаил после паузы, так и не дождавшись от замолчавшего мастера прямого вопроса. — Но вы все и так давно знаете, что жена она мне лишь... номинально. А фактически она один из членов моей команды, хоть и не знающая о своих выполняемых функциях. Потому к ней и отношение такое же... Как к вам.

— Больше похоже на жизнь домашнего зверька, упрятанного в клетку, — неожиданно и сварливо сказала Елена. — Мы... наши женщины обычно пользуются большей свободой. Но это с нею было. И сейчас в прошлом. Теперь она знает, кто она. Так почему бы не объяснить ей её обязанности по отношению к нашему городу?

— Она и так всё знает, — с новым недовольством ответил Михаил.

Но остальные с интересом смотрели на Елену, которая задумалась так, что даже прикусила губу, уставившись в узор на полу, выложенный плитками. Михаил тоже с невольным любопытством присмотрелся к ней. Елена порой была невыносима — это признавали все мастера. Но идеи — и это тоже признано всеми — выдавала иногда очень любопытные. Мужчины пока воздерживались от своего мнения, что делать в данной ситуации. Или ждали, что могут либо отвергнуть предложения единственной женщины, оставшейся в их составе после первой атаки големов, — или развить их.

Елена подняла голову.

— Ты сказал, что теперь она знает, кто она. Если так, то у нас проблема острей, чем мы предполагали. Судя по её поведению, Аврора пока не знает главного для себя: наши браки держатся только на взаимном согласии. А что у нас? Долг её приёмным родителям ты простил. Да и... приёмные они. Ничего тебе не должны, за что бы расплачиваться должна Аврора. Что удержит твою жену и нашу надежду на мирное будущее, если она узнает все предпосылки к разводу с тобой? Ведь тогда ты не сможешь заставить её остаться здесь.

— Одно из решений проблемы — не допустить появления её матери в посёлке, — задумчиво заметил старик маг и вздохнул. — Решение глупое, но единственное в нашем положении. Аврору же — больше не выпускать из посёлка. Сама уйти она не сумеет: защита её не выпустит.

— А как же наш основной закон? — насупился молодой маг. — О свободе мага? О недопустимости давления на него?

— Не выпускать Аврору — по-детски наивное решение! — отрезала Елена.

— Почему? Можешь обосновать? — хмуро спросил Михаил. Ещё до слов старого мастера он склонялся к тому же: насильно удерживать жену в посёлке и не давать ей общаться с матерью, пока мастера не закончат свою работу.

— Начну издалека, благо есть время и благо проблема серьёзней, чем кое-кто думает, — жёстко сказала Елена. — Когда мы создаём артефакт, мы вникаем в десятки мелочей вроде его компонентов и будущего действия. А здесь человек — со своим характером, со своими наработанными представлениями о мире. Ты, Михаил, понял, что перед тобой маг стабильности, и немедленно пустил в дело способности Авроры, даже не учитывая её желаний, не то что характера. Когда я узнала об Авроре, сунулась в наши книги. Магией стабильности чаще обладают люди с огромным запасом спокойствия и терпения. А также те, кто предпочитает, как здесь говорят, плыть по течению. Но при одном маленьком, однако колючем условии: они плывут по течению во имя чего-то. Или во имя кого-то. И готовы подчиняться, пока их чаша терпения не переполнится. Мы оставим Аврору в посёлке. Но будет ли работать её магия?

— Кажется, я понял, почему она спала в ванной комнате, — удивлённо сказал молодой маг, и все воззрились на него.

— И? — не выдержал старик, оглянувшийся на него.

— Почти весь наш посёлок на её глазах протоптался по её личной спальне, — медленно сказал молодой маг. — Это... это то же самое, что она подняла бы подушку, собираясь немного взбить её и лечь спать... и обнаружила, что вся постель кишит змеями! Личного места не осталось, где она чувствовала бы себя в безопасности, — вот и всё. Вот вам и ванна! И вот вам новая атака хаоситов!

— Согласна, — быстро сказала Елена.

— Это слишком утрировано, — с досадой сказал Михаил. — И не оставляет места для нужных решений, что же делать дальше.

— Как что? — удивилась Елена. — Мы нашли причину, почему случилась вторая атака! Аврора испытывает страх! А потому лишена покоя! Потому и закрылась магия стабильности, что она этой стабильности не ощущает. Теперь осталось понять, с чего всё началось. Что стало причиной первой атаки.

Михаил зажмурился и помотал головой. Открыл глаза.

— Ты думаешь, вторая атака была только потому, что Аврора боялась собственной спальни?

— Не собственной спальни она боялась! — обозлилась Елена. — Здесь, в этом мире, есть понятие личных границ. Как и у нас! Так вот! Мы их не только нарушили, мы растоптали их! Ты же не скрываешь, что ваша общая спальня спальней для двоих не является! Пойми, Михаил! У неё было местечко — отдельная комнатка, где она чувствовала себя в безопасности. Теперь — безопасного лично для неё нет!

После недолгого раздумья Михаил пожал плечами.

— Итак, у нас две задачи. Первая — узнать, что случилось с Авророй перед тем, как началась первая атака хаоситов. Вторая — придумать, что делать, чтобы Аврора осталась с нами на добровольной основе. А пока возвращаемся к работе и восстанавливаем границы.

Он было мельком скользнул взглядом по Елене, когда маги-мастера начали подниматься со стульев, вполголоса обсуждая свои будущие действия. И вернулся к женщине-магу, остановил на ней этот свой взгляд, постепенно, как он сам чувствовал, наливающийся недоумением: Елена смотрела на него, мягко говоря, как на придурка. Тем не менее, она выждала, когда маги начнут спускаться в общую гостиную, и подошла к нему. Немного помешкала, будто стараясь справиться то ли с волнением, то ли с сомнением. А потом предложила:

— Давай я поговорю с Авророй — попробую узнать, что у неё произошло перед первой атакой. Мы обе женщины. Уж поговорить о чувствах сумеем.

— Ты так уверена, что всё дело в чувствах?

— По первой задаче — да, уверена.

— Хм. Хочешь сказать, что знаешь, как выполнить вторую задачу? — насмешливо попытался поддеть её Михаил.

— Нет. Но знаю, кто именно должен выполнить её.

— И кто же?

— Ты, конечно. — Она бросила эту фразу с такой неподдельной уверенностью, что здорово озадачила его. Но далее говорить не стала, а лишь добавила: — Пойду к Авроре, дождусь, пока она встанет. И поговорим.

Михаил молча посмотрел ей вслед. Согласия своего на встречу женщины-мага с Авророй давать не стал. Но и знал, что Елене оно не требуется. Не зря именно Елена стала мастером-магом в своей семье. Именно её характер позволил её мужу, довольно-таки спокойному магу, не любящему конфликтовать и разбираться с проблемами различного характера, передать семейные бразды правления в её руки.

Что она имела в виду, говоря, что вторую задачу решать должен он?

... Аврора с трудом вылезла из ванны. Было так тепло и уютно, что вставать не хотелось... из этой колыбельки. Сравнение заставило тихонько посмеяться, а потом приняться за дело: она складывала одеяло, покрывало и подушку на табурет, затем вынимала из ванны те два больших полотенца, послужившие ей матрасом. Удивляло, что Михаил не пришёл будить её: время сна ощущалось как очень долгое.

Перенесла постельные принадлежности в спальню, на кровать. Взглянула на часы — и неприлично вытаращила глаза: сколько-сколько она спала?! И Михаил разрешил ей вести себя так, словно она... Не нашла, с чем сравнить свой проступок, но встревожилась и помчалась стремительно приводить себя в порядок: умываться, расчёсываться заново и, чтобы умилостивить мужа, если будет гневаться, переодеться в приличествующее платье. На всякий случай выглянула в окно, чтобы убедиться: часы не врут. И замерла, открыв рот и вновь неприлично пялясь — в сад, в котором шли активные работы по уборке...

Была ещё одна атака хаоситов?!

Покрывало, которое она машинально взяла с собой к окну, выпало из рук. Михаил и мать утверждали, что она сильный маг стабильности. Но... сейчас её магия не сработала. Почему?! Она в страхе оглянулась на входную дверь. Сейчас войдёт муж и будет злиться на неё... Она представила, как он будет рычать на неё, с угрозой надвигаясь на неё... А если пустит в ход... кулаки? Она знала, что среди светских знакомых ходят осторожные слухи о творимом бесчинстве в некоторых семьях, когда мужья могут себе позволить... От негромкого стука в дверь она пошатнулась на месте. Бросилась к упавшему покрывалу. Не успела нагнуться за ним — испугалась, что войдёт муж, предупредивший о своём приходе стуком, а она не встречает его! Бросилась к двери... Но покрывало валялось на самом виду!.. Она заметалась между покрывалом и тем ожиданием за входной дверью, которое чувствовала так пронзительно, что...

— Аврора! — пробился сквозь плотно закрытую дверь знакомый звонкий женский голос. — Можно к тебе? Я ненадолго!

Чуть не упав, она схватила покрывало и кинулась к двери, по дороге забросив его на кровать, так и не застеленную. Перед тем как открыть Елене (она узнала соседку), Аврора попыталась угомонить прерывистое, будто после плача, дыхание. Не получилось, и она решила объяснить соседке, что... занималась уборкой в спальне.

Открыла дверь и отступила.

— Проходи, Елена. Прости, у меня...

Обычно суетливая и надоедливая, соседка внимательно посмотрела на Аврору, и она, застигнутая врасплох, вспыхнула:

— Что?

Елена пожала плечами и спокойно сказала:

— Аврора, разреши пригласить тебя на вечерний чай. Твой Михаил сейчас сильно занят. Ужин ему приготовит прислуга. А нам с тобой надо поговорить. По душам.

— Но я... — растерялась Аврора, оглядываясь на комнату и внезапно ужасаясь: она даже не пригласила Елену войти!

— Брось все свои дела, — решительно сказала соседка. — Михаил знает, что я пришла, и не будет чинить нам препятствий, если мы с тобой захотим поболтать!

— А почему к тебе? — совсем смущённая, спросила Аврора.

— Потому что я самоуверенная особа, а значит, столик для чаепития уже готов и ждёт нас. Если ты не решаешься, то я попытаюсь тебя соблазнить теми вкусняшками, которые ты никогда ещё не пробовала. У меня есть совершенно райское печенье с кусочками фруктов, а какие булочки печёт моя повариха! Мм! — Соседка изобразила воздушный поцелуй. И тут же хихикнула: — Смерть талии — в общем! И гарантированное рождение второго подбородка!

Аврора поневоле улыбнулась.

Сопротивляться Елениной настойчивости было сложно.

Если бы она знала, что соседка, в придачу к своей настойчивости, ещё и коварна, возможно, никогда бы не согласилась на это приглашение. Но, ничего не подозревая, Аврора вздохнула и шагнула через порог своей комнаты. Будучи сразу подхваченной под руку, она послушно пошла за ведущей её, болтавшей, не смолкая, Еленой, напряжённая и одновременно чуть не потеющая от страха — встретиться с мужем не хотелось бы. А Елена простецки болтала обо всём на свете, заранее предупредив:

— Учти, я тебе сейчас зубы буду заговаривать — настолько мне хочется поболтать с тобой! А ещё похвалиться своей комнатёнкой, в которой будем чай пить. Сама обставляла — и не поверишь, сколько мне стоило усилий, чтобы сделать так, как хотелось именно мне!

Проходя мимо прислуги, занятой уборкой в доме Михаила, Аврора машинально прильнула к соседке, благо шла под руку. Та, слишком звонкая и немного резкая, казалась ей надёжной защитой, если кто-то захочет обвинить её, Аврору, что из-за неё был новый налёт хаоситов... И не замечала, как Елена смотрит на неё — не только испытующе, но и с тревожным сочувствием.

... Они вошли в дом Елены не через парадный вход, а со стороны сада. По дороге никто не попался на глаза, и Аврора виновато расслабила ладонь, которой вцепилась мёртвой хваткой в руку Елены.

Стол, небольшой, инкрустированный разноцветными деревянными плитками, почти скрылся под салфетками, на которых было разложено множество вазочек с угощением. Подмигнув Авроре, которая начала успокаиваться, Елена, улыбаясь, как заговорщица, вынула из-под стола небольшую бутылочку и в ответ на протестующий жест своей гости, покачала головой:

— Это не то, что ты думаешь! Это не алкоголь — это бальзам из трав. — Она открутила пробку и передала бутылочку пока ещё только удивлённой Авроре: — Только понюхай! Сумеешь угадать травы? И не беспокойся — бальзам используют только затем, чтобы несколько капель пустить в чай для аромата. Ну и для здоровья, конечно.

Первые полчаса они смеялись, пока Аврора пыталась угадать входящие в состав бальзама травы. Потом Елена учила её, сколько капель обычно используют на объём чая в таких чашках, какие стояли у неё на столе. Потом дегустировали лакомства, которые и в самом деле оказались из разряда "смерть талии!" и из-за которых приходилось пить много чаю. А потом Елена исподволь подвела Аврору к разговору о её жизни.

Совершенно опьяневшую Аврору.

На которую первые же сочувственные слова доброй и ласковой соседки оказали действие... наверное, выстрела в туго надутый шар.