— Согласен, не все, — не стал я спорить с леди, тем более что она права. — Но таких вещей куда меньше ставших бесполезным хламом. Да и мы с вами не маги-исследователи, чтоб разгадывать тайны этого столба.

— Да, нужно идти, — ещё раз вздохнула Кларисса и напоследок, словно прощаясь с мраморным столбом провела по его резному боку рукой.

— Леди вы ещё и магией владеете?! — обалдело уставился я на девушку когда вырезанные в камне руны начали наливаться розовым светом.

— Нет... — помотала головой ошеломлённая не меньше моего девица.

— Тогда в чём же дело? — озадачился я глядя на светящиеся символы которые начали мерцать то разгораясь ярче, то почти угасая и с каждым разом становясь всё чётче и объёмнее.

— Не знаю... — прошептала Клэри.

— Давайте-ка уйдём отсюда подобру-поздорову, — обеспокоившись странным поведением рунного узора предложил я. — А то не нравится мне всё это...

Мы поспешно ретировались от пульсирующего розовым светом камня. И зелье не понадобилось принимать, так шустро нас уносили прочь ноги. Рунные символы-то всё ярче и ярче сияли и всё больше и больше пугали нас. Мало ли — вдруг это какая-нибудь скрепляющая печать, сковывающая темницу древнего чудовища погребённого под землёй. После трёх войн такие ужасти пооставались, что и это маловероятное предположение к несчастью имеет очень большие шансы оказаться действительностью.

За спиной так шарахнуло, что в ушах зазвенело. Обернувшись, я успел увидеть бледно-голубое кольцо, словно сотворённое из туманной дымки, расширяющееся от столба со скоростью пущенной стрелы и сносящее всё на своём пути.

Толкнуть Клариссу наземь я не успел, но налетевший на нас порыв ветра сам выполнил мой замысел, как невесомых кукол сбил с ног и прокатил пару ярдов по траве. И тут же обрушился оглушающий треск ломающихся ветвей исходящий из рощицы до которой мы так и не добрались. А сверху на нас начал медленно падать всяческий сор сметённый воздушной стеной с прежних мест. Хорошо ещё что между нами и этим столбом никаких деревьев не было... Не очень приятно было бы получить тяжёлой веткой или обломком ствола по голове.

Я посмотрел на лежащую рядом девушку. Кларисса уже пришла в себя после неожиданного удара в спину и вертела головой пытаясь понять что с ней случилось. А когда разобралась что к чему уставилась на меня расширившимися от изумления глазами. Только я не стал ей ничего говорить. Лежу себе спокойно и лежу.

— Что? — не выдержав моего многозначительного молчания возмутилась Кларисса.

— Да ничего, — хмыкнул я поднимаясь с земли. — Только нечего хватать руками что ни попадя.

— Откуда я знала что так получится? — сердито сверкнула глазами стряхивающая с себя сор девушка и стянув с левой руки тонкую шёлковую перчатку уставилась на свои пальчики на которых обнаружились четыре золотых колечка-ободка усыпанных россыпью мелких драгоценных камней.

— Ничего не потеряли? — съехидничал я глядя на драгоценное великолепие на пальчиках Клариссы. Хотя может быть это просто искусные поделки, по серебряной короне за комплект, и настоящих камней нет там и в помине. Но конечно скорей всего драгоценности настоящие, так как такой красотке вполне могли и столь дорогие подарки преподнести.

— Не потеряла, — буркнула Клэри и расстроено проговорила: — Почему-то "Зеркальный Щит" не сработал...

— Вы магическую защиту используете? — изумился я и потёр лоб, так как в голове не укладывалось такое диво. Понятно и уместно наличие такой вещицы у благородного сэра отправившегося на войну, но откуда она и для чего у девушки? Слишком дорого стоит такая игрушка чтоб использовать её просто в качестве украшения... А практической пользы от неё никакой. Не будут же маги покушаться на благородную леди... Да ещё и как минимум уровня мастера, так как иному такой защиты не пробить.

— А что тут такого? — пожала плечами Кларисса.

— Просто удивительно, — ответил я. — Я бы ещё понял, если бы у вас имелось что-то отражающее атаки обычного оружия, но для чего вам "Зеркальный Щит" противостоящий ударам магии аж третьей ступени в толк взять не могу.

— Так у меня... — не договорив оборвала фразу девушка и сощурив глазки уставилась на меня и заявила: — Ты слишком любопытен Кейден.

— Неправда, — возмутился я.

— Нет, правда, — возразила Кларисса и предложила: — Лучше расскажи мне с каких это пор простолюдины начали так хорошо в магии разбираться. Может сэр Томас своих людей ещё и этому учит?

— Просто знаю что и как, а откуда это знание взялось не помню, — вздохнул я. — Память мне отшибло...

— Хорошая отговорка, — заметила Кларисса и видя моё неподдельное возмущение миролюбиво проговорила: — Ладно-ладно я тебе верю. — А затем спросила: — Мы так и будем здесь прохлаждаться или выберемся уже наконец из этих мерзких болот?

— Пойдёмте, — махнув рукой сказал я поняв что леди несклонна к задушевным беседам о её странностях.

С сожалением оставив мягкую травку на которой так приятно валяться я занял своё главенствующее место в нашем крохотном отряде и потопал дальше. Без особого удовольствия признаться. Нанесённая магом рана после остановки так разболелась что просто жуть. И только мечты о скором завершении путешествия и ожидающей меня купальне благоухающей ароматными травами с горячей водой, в которой я смою с себя всю эту болотную грязищу и тёплой постели с мягким льняным бельём позволяли пропускать пульсирующую в ноге боль мимо себя. А то откуда такая роскошь возьмётся в какой-нибудь деревеньке, к которой мы выйдем, я старательно обходил в своих грёзах. Бочка с подогретой водой и топчан с охапкой соломы пока меня не устраивали. Хотя с каждой пройденной тысячей шагов я всё больше смирялся и с простым обливанием водой и ночёвкой на сеновале. Только бы закончились уже эти болота...

Зелье леди Клариссы исправно вносило свою лепту в поддержание нашего неуклонного продвижения к краю топей, но остановить бег солнца по небесному своду не могло. Тени становились всё длиннее, а вода всё так же хлюпала под ногами. Сколько мы уже прошли трудно даже представить, а болоту нет конца... Более того сухая земная твердь сдала свои позиции и больше нам не встречались гигантские островки в сотни ярдов длиной.

И что плохо не голая степь вокруг — наилучшего маршрута не выбрать. И не увидеть края болот, даже если они за ближайшим ольшаником исчезают.

— Солнце скоро зайдёт, — сообщила мне с заметной тревогой поглядывающая на небо Кларисса во время остановки для приёма зелья.

— Через час-полтора, — согласился я глянув на начавший желтеть солнечный диск.

— Нам нужно побыстрей идти, — сказала Кларисса. — И тебе незачем тратить впустую драгоценное время проверяя наш путь палкой, ведь дно здесь совсем не топкое.

— Да надо бы ускориться, — согласился я, но не стал отказываться от использования свого посоха-копьеца. Дело ведь не в том, что я переживаю, что мы угодим в трясину, а в том, что мне легче идти с дополнительной опорой ведь при этом не так сильно болит пораненная нога.

Полчаса скорого марша никак не изменили существующего положения дел — только испарина у меня на лбу выступила, а болота так и тянутся. И никаких признаков близости человеческого жилья. Если не считать таковым примеченные нами руины — по всей видимости какого-то старого замка.

— Давайте взглянем на эти развалины, — предложил я девушке.

— Хорошо, — поразмыслив кивнула Кларисса. — Вон там вроде одна башенка почти целая — можно будет забраться на неё и осмотреться.

— Да и сами завалы нам что-нибудь подскажут, — высказался я. — Если поблизости живут люди, то мы сразу это поймём.

— Каким это образом? — заинтересовалась Клэри.

— Так неужели народ оставит в покое кучу бесхозного камня? Обязательно для построек растаскивать начнут. И болото никого не остановит.

Не более четверти часа ушло на то чтобы обойти развалины вокруг и убедиться что они сохранились в своём первозданном хаосе. Никто не пытался ни восстановить разрушенный когда-то замок, ни разобрать его для другого строительства. Так и уходит потихоньку в болото груда замшелых камней. Скоро лишь уцелевшая часть стены со сторожевой башенкой и останется.

— Маги постарались, — заметила Кларисса оплавленную выемку на уцелевшем фрагменте этого бастиона и не найдя взглядом более ничего более примечательного повернулась ко мне.

— Понятное дело, — хмыкнул я. — Не воины же в горячке боя замок разнесли... — И округлившимися от удивления глазами уставился на выбирающееся из руин позади обратившейся лицом ко мне девушки чудо.

— Кей... — начала было что-то говорить Кларисса, но увидев выражение моего лица мгновенно умолкла и оглянулась. И вся задрожала как липка на ветру увидев пробирающегося к нам по каменному завалу воина-скелета.

Мгновенно перебросив в правую руку своё хлипкое оружие я огляделся, оценивая обстановку. Слава Лучезарным скелет всего один, а не десяток и нас никто не окружает. Но честного боя у нас с ним всё равно не выйдет. Тонкой палкой не уничтожить подъятое магическим образом существо. Крепкие кости скелета можно раздробить только молотом или изрядно помучавшись разрубить мечом. От копья же, что с наконечником, что без него толку никакого.

— Бежим! — воскликнула пришедшая в себя Кларисса.

— Стоять! — схватил я рванувшуюся было прочь девицу и легонько встряхнул её: — Куда бежать? А если этот набор костей за нами увяжется? Что делать будем когда темно станет?

— Так что же теперь стоять ждать когда этот воин-скелет до нас доберётся? — возмущённо выпалила остановленная мной Клэри. — И порубит нас своим мечом на меленькие кусочки?

— Успокойтесь леди, — попросил я девушку и обнадёжил её: — Справимся мы с этой напастью. Приглядитесь получше — никакой это не воин-скелет. А значит ничего страшного этот враг не представляет.

— И правда... — облегчённо вздохнула Кларисса оглянувшись.

Всё-таки не напрасно говорят, что у страха глаза велики. Я и сам в первый миг решил что на нас ополчился настоящий воин-скелет, с укреплённым магией костяком, а не какой-то поднятый в прежние времена труп лишившийся плоти за долгие годы охраны этих развалин. Это грязно-рыжий меч в руке и каким-то чудом держащиеся на туловище нашего нового врага лохмотья оставшиеся от когда-то, наверное, славного усиленного кожаного доспеха ввели меня в заблуждение. Но Лучезарные похоже не оставляют нас своей милостью, как и проповедуют их жрецы и помогают как могут. Надо будет пожертвовать несколько монет на новый храм братьям...

— Отступаем, — сказал я глядя на дерганые движения преодолевающего каменные россыпи скелета. Неживое создание определённо не имеет ничего общего даже с простейшими творениями Имперских мастеров работающих с мертвечиной. К счастью.

— Куда? — поинтересовалась Кларисса. — В болото?

— Нет, обходим по кругу эти развалины — присматриваем подходящее для боя место, — ответил я.

— Для какого боя? — встревожилась девушка. — Ты же без палки едва передвигаешься! И оружия у тебя никакого нет!

— Ничего управимся как-нибудь, — выдавил я из себя несколько самонадеянную улыбку. — И не таких бивали...

— Палкой? Скелетов? — с нескрываемым сарказмом вопросила девица.

— Вроде того, — кивнул я решив не распространяться о том, что принять бой меня вынуждают обстоятельства, а не безудержная отвага вкупе с безрассудной глупостью. Куда от скелетов бегать с больной ногой, да на ночь глядя? Вот и выходит что иного пути как разобраться с этим врагом нет. Пусть это и неудобный противник из-за того что давно мёртв и в атаке ему не нужно отвлекаться на защиту своего бренного тела.

Скелет, волочащий за собой по камням многострадальный меч, следовал за нами словно смотритель, приглядывающий за посетителями древнего памятника. Шагал он небыстро и нам не приходилось бежать. Хотя само наличие за спиной бродячих человеческих останков позвякивающих на каждом шагу железом изрядно нервировало и прямо подталкивало к тому чтоб сорваться на бег. Мы же не Повелители нежити чтоб спокойно воспринимать такое соседство.

— Хочешь забраться на стену? — спросила леди Кларисса, когда я указал ей на цель нашего отступления.

— Да. Может удастся сбить с неё скелет. Глядишь упадёт и ноги себе поломает...

— Главное чтоб мы сами не переломали здесь себе ноги, — одарив меня хмурым взглядом проворчала Кларисса и начала осторожно пробираться сквозь мешанину камней к краю возвышающейся над развалинами стены.

Оглянувшись, и оценив скорость медлительного скелета, и я полез на кручу вслед за девушкой. Стараясь ступать осторожно, чтоб не разбередить окончательно рану на ноге и не превратить карабканье по завалам в наполненное болью и проклятиями в адрес богов мучение я, тем не менее, практически не отставал от своей шустрой спутницы. Наверное, мне помогали доносящиеся сзади скрежещущие звуки, издаваемые сохранившимся на останках амуниции нашего преследователя металлом.

Легко взойдя на уцелевшую часть защитного бастиона по неровной каменной лестнице, которой предстал передо мной сбитый на угол край толстой стены, я посмотрел вниз. Пять ярдов. Немного, но лучше чем ничего. И сбрасывать отсюда скелет пока он не развалится на части.

— Леди, — обратился я к своей очаровательной спутнице, — идите к другому краю стены и ждите там.

— Хорошо, — кивнула девушка и чуть помедлив попросила: — Пожалуйста будь осторожнее Кей, не рискуй попусту.

— Хорошо, — кивнул я в ответ, вдохновлённый на будущие подвиги прозвучавшей в голосе Клэри искренней заботой. Хотя для меня будет лучше считать что это она тревожится не о моей участи, а о том что может остаться одна-одинёшенька в этих топях. Потом легче будет с ней расставаться, не испытывая по этому поводу мучительных сожалений...

— И вот возьми, — торопливо стянув с левой кисти перчатку, Кларисса сняла с пальчика одно из своих золотых колечек и протянула его мне, пояснив при этом: — На нём "Ограждающий щит".

— Богатая вы однако невеста леди, — не сдержал я своего изумления принимая украшенную шестью мелкими алмазами драгоценность.

— Несомненно, — порадовала меня своей замечательной улыбкой Кларисса и повторно наказав мне: — Будь осторожен Кей, — пошла к дальнему краю стены.

Потерев подбородок, я посмотрел ей вслед и переместил взгляд на колечко. Понятно теперь почему юная леди ни капельки не огорчилась из-за порчи дорогого платья. Да одно это крохотное украшение стоит больше чем сотня подобных нарядов. А у неё не одна такая побрякушка...

Бедный сэр Томас... Чувствую ждут его безумные траты... На ненужные в общем-то, но приглянувшиеся этой девице вещицы. Глупо ведь предполагать что леди Клариссе на самом деле требуется подобная защита: отражающая удары магии высших порядков и могущая сдержать выстрел в упор из станкового арбалета, пробивающего как лист бумаги тяжёлую кирасу вместе с бедолагой нацепившим её на себя. Впрочем... немного зная Клариссу можно заподозрить что эти колечки приобретены умышленно... как выгодное вложение средств... Хотя ещё неизвестно что для сэра Томаса окажется хуже — склонность супруги к неумеренным тратам или её поразительная рассудительность.