Видимо, поэтому и молчит. Ну да ладно.
Большинство аранеа не вмешивались в их схватку. Некоторые, доведенные гибелью близких, пытались ударить Красного в спину — и чаще всего гибли под ответными ударами. Зориан пытался отвлечь врага на себя, но не очень преуспел. К счастью, большинству паучих хватило здравого смысла отступить в глубину поселения.
Внезапно Красный остановился. Кажется, он собирался что-то сказать, но только качнул головой и потянулся к короткому жезлу на поясе. Зориан напрягся, готовясь взвинтить ставки, но это оказался жезл возврата. Стоило Красному коснуться его — как он тут же размылся и исчез.
Симулякрум Зориана не стал его преследовать. Он здесь, чтобы защитить будущих союзников, а не чтобы гоняться за одноразовой копией врага. Его цель уже достигнута.
Он расслабился, дожидаясь, пока аранеа обратятся к нему. Не стоит нервировать их, навязываясь самому — да, он спас их, но они явно на взводе, лучше не рисковать.
К счастью, долго ждать не пришлось. Буквально через пару минут к нему настороженно вышла встречающая делегация. Они явно удивились, когда он ответил им телепатически, и растерялись, когда он попросил о встрече с Копьем Решимости. Впрочем, матриарх оправдала свое имя, вмешавшись в переговоры и объявив, что встретится с ним лично. И быстро заткнув всех недовольных.
И вот он вновь стоит перед ней, игнорируя грозные взгляды двух охранниц-аранеа. Для большинства людей матриарх ничем не отличалась от других аранеа — такой же гигантский черный паук. Но Номер Четыре захватили воспоминания.
Он бы с удовольствием заехал кулаком в ее бесстыжую большеглазую морду... но обнять и сказать, что скучал, хотелось не меньше. Наверное, именно так чувствовал себя Зак, давным-давно встретив его на вокзале Сиории.
Правда, в отличие от напарника, он умел держать себя в руках. Мордобой матриарху не угрожал.
Как, впрочем, и объятья.
[Приветствую, друг,] — вежливо сказала Копье Решимости. — [Признательна за помощь, что ты оказал нам в трудный час. Нам не чужда благодарность, и мы обязательно вознаградим тебя, но думаю, ты здесь не только за этим.]
[Верно,] — отозвался симулякрум. — [Нам нужно многое обсудить.]
Матриарх задумчиво постучала по земле передними лапами.
[Любопытно. В твоих мыслях звучит ностальгия.]
[А, да. Извините,] — поморщился он. — [Ничего не могу с собой поделать. Вы этого не помните, но мы знали друг друга.]
[Вот как? С трудом верится.]
[Так и есть,] — не отступал симулякрум. — [Мы очень плотно сотрудничали в прошлом.]
Матриарх передала ему эмоцию снисходительной усмешки.
[У меня очень хорошая память на людей, а ты, определенно, запоминаешься. Я бы точно запомнила, доведись мне встретиться с магом твоего уровня. Один лишь контроль Дара, что ты демонстрируешь, сразу выделяет тебя из тысяч людей, что я встречала за долгие годы.]
Да, логичный довод. Увы, у симулякрума не было времени постепенно подводить ее к нужному выводу. Он решил рискнуть:
[Я из будущего.]
На миг матриарх лишилась дара речи. Некоторые аранеа в округе шевельнулись — то ли от удивления, то ли сдерживая смех. Матриарх явно передавала им разговор — впрочем, он и не ожидал иного.
[Это... смелое заявление, друг,] — против ожиданий, матриарх казалась заинтригованной. Наверное, хоть она и не верит ему, но хочет услышать его объяснения.
[Зориан Казински,] — симулякрум снял маску. Если все выгорит, ему все равно с ними работать. — [Можно просто Зориан.]
[Значит, Зориан,] — согласилась матриарх. — [Ты же понимаешь, что такие заявления требуют очень серьезных доказательств?]
У него давным-давно не было пакета памяти матриарха — придется доказывать как-то иначе. Впрочем, ничего страшного. Он найдет аргументы.
[Разумеется,] — сказал он. — [Могу даже показать свои воспоминания из той временной линии, откуда я родом.]
[Ну что ж ты, Зориан,] — укоризненно ответила матриарх. — [Какое же это доказательство? Любое воспоминание можно подделать.]
[Не совсем,] — ухмыльнулся Номер Четыре. — [Будь это что-то постороннее — да, возможна подделка. Но если я покажу вам подробную карту внутреннего поселения, включая секретные лаборатории и сокровищницу? Если я расскажу вам о ваших секретных исследованиях и торговой сети — то, что знают лишь самые авторитетные старейшины? Если я назову каждую из аранеа поименно, опишу их личные комнаты и воспроизведу их манеру речи? Это не докажет, что я из будущего, но это будет уже кое-что, правда? Откуда я мог все это узнать?]
У матриарха задергались ноги.
Вокруг зашевелились — аранеа явно вели ожесточенную телепатическую дискуссию.
— Довольно, — неожиданно сказала Копье Решимости, впервые за разговор переходя с мысленного общения на слова. Очевидно, она хотела, чтобы и симулякрум это слышал.
— Но, досточтимая матриарх!.. — возмутилась одна из стражей.
— Я приняла решение! — отрезала та, обернувшись к сжавшейся подчиненной. Затем вновь повернулась к Номеру Четыре:
[Я открою тебе разум,] — сказала она. — [Покажи мне эти свои... воспоминания.]
Симулякрум так и поступил. Во всех деталях воспроизвел воспоминания и передал их. Несколько часов аранеа ошеломленно смотели, как чужак рассказывает их самые охраняемые секреты. Он показал свои разговоры с Копьем Решимости, с посланницами и стражницами.
Когда он наконец закончил — матриарху явно было не по себе. Как он и сказал — это не доказывало, что он из будущего, но сам факт, что ему все это известно...
[Как... как ты мог все это узнать?] — растерянно спросила матриарх. Она всегда проецировала ауру уверенности, даже когда на самом деле сомневалась — но сейчас ей было не до того. — [Даже если ты из будущего, даже если мы работали вместе, я бы никогда...]
[Вы умерли,] — без обиняков ответил симулякрум, перебивая ее. — [Вы все. Помните того человека в мантии? В будущем... я был недостаточно силен.]
[Ох,] — сдулась матриарх.
[Ты говоришь, что был нашим союзником — но стоило нам умереть, как ты обчистил поселение,] — обвиняющим тоном вмешалась одна из старейшин.
[На моем месте вы поступили бы точно также,] — невозмутимо ответил он.
Аранеа не нашлась с ответом.
[Мне интересно,] — наконец сказала матриарх, осторожно подбирая слова. — [Если я скажу, что мы не хотим иметь с тобой ничего общего... как ты поступишь, о могучий пришелец из будущего?]
[Я приму ваше решение,] — пожал плечами симулякрум.
[Правда?] — с сомнением спросила матриарх.
[Почему бы и нет? Я просто пойду в другое племя,] — ответил он. — [Я работал и с другими паутинами.]
Все аранеа вокруг замерли, как пораженные громом.
Номер Четыре не удержал улыбку. Они у него в кармане.
Покуда симулякрумы решали в городе свои задачи, оригинал взялся за первоочередную — проведать Зака и помочь ему, если напарнику что-то угрожает. Он вполне допускал, что Красный и Сильверлэйк попытаются немедленно убрать парня.
Он сам на их месте именно так бы и поступил.
Он оказался наполовину прав — поместье Новеда горело, развороченное взрывами. Испепеляющие лучи прошивали толстые, зачарованные стены, запуская защитные и сигнальные чары. Очевидно, всё уже началось. Хорошо, что он разбудил Зака ритуалом, а то убийцы могли и не дать ему проснуться.
То есть один убийца. С Заком сражался Красный, Сильверлэйк нигде не было видно.
Как интересно. Нет, понятно, что ведьма не доверяет Красному, но здесь-то могла бы и помочь.
Красный, к слову, был такой же, как у аранеа — всего лишь симулякрум.
Стоило Зориану вмешаться — вражеский двойник осознал, что покушение провалилось, и просто ретировался, не став впустую жечь ману.
Что за отстой. Чем тогда занимается сам Красный, если сюда тоже прислал двойника? Ох, не к добру все это. Точно не к добру...
Он повернулся к Заку — и изменился в лице. В разгаре схватки он не заметил, что у парня вся грудь разворочена.
— З-здоров, — выдохнул Зак. — И спасибо, что разбудил. Опоздай ты хоть на секунду, и я бы уже не проснулся. Яаа...
У него подкосились ноги. Зориан рванулся к напарнику и успел поймать, не дав впечататься лицом в пол.
— Дерьмо, — прошипел Зориан, изучая рану. Он был откровенно слаб в целительстве, но уж оценить-то травму мог. — Ты потерял столько крови... Как ты вообще держался на ногах?
— Мне н-не впервой, — прохрипел Зак, вжимая в рану пятерню. Кровотечение тут же ослабло. — Переживу.
Зориан вздохнул. Ну да, переживет... но от него не будет толка ближайшие пару дней, даже если найти лучших целителей. Катастрофа.
— Яаа рад, что ты сумел выйти, — дрожащим голосом сказал Зак.
[Молчи,] — телепатически ответил Зориан, поднимая его на руки, как ребенка, и направляясь к ближайшей больнице. — [Растревожишь рану. И, черт возьми, ты тяжелый.]
[Для тебя стараюсь,] — ответил напарник. — [Ты же сам хотел подкачаться, как выйдем в реальный мир?]
[Не таким же образом, засранец,] — пробурчал Зориан.
[Погоди,] — вдруг нахмурился Зак. — [Ты тоже ранен?!]
Зориан удивленно посмотрел на него. Что... а.
[А, нет,] — ответил он. — [Моя мана в таком состоянии из-за утраты способности туннельной жабы при потере тела.]
Проницательность Зака порой пугает. Зориан даже не сознавал, что чем-то выдает нестабильность своей маны.
[Вон чё,] — тут же успокоился Зак. — [Но разве это не...]
[Пару дней буду не в форме, да,] — подтвердил Зориан.
[Черт возьми! Вот все у нас через жопу!] — разозлился Зак.
[Я бы так не сказал,] — отозвался Зориан. Он отследил ближайший магазин зелий и телепортировал их обоих туда. Магазин был еще закрыт, но взломать защиты оказалось несложно. Мелькнула шальная мысль, оправдывает ли такие меры их критическое состояние. Хотя неважно. Потом он анонимно оплатит причиненный ущерб. [Уверен, Красный сейчас в бешенстве — он чуть не достал тебя, но так и не смог. А мой симулякрум не дал ему разделаться с аранеа.]
Он быстро отыскал самые сильные заживляющие и крововосстанавливающие зелья. Рана Зака закрылась, кожа приобрела нормальный оттенок, но Зориан знал, что до полного исцеления еще далеко.
Этот идиот тут же попытался встать — и повалился на спину, растревожив рану.
— Давай... просто доставим тебя в ближайший госпиталь, ладно? — оторвал ладонь от лица Зориан.
— Слушай, Зориан, — сказал Зак. — Когда ты вышел, и цикл перезапустился, я ненадолго задержался в петле. Ну, знаешь, посмотреть, что будет с тобой и Сильверлэйк.
— И? — поднял бровь Зориан.
— Вы вернулись. Оба, — ответил Зак. — Но ничего не помнили о петле и вели себя как обычно. Как все остальные в петле. Черт, ты не поверишь, как дико было разговаривать с тобой. Я и забыл, каким ты был нелюдимым и обидчивым. Я уже сказал, что рад, что ты вырвался?
— Сказал, — подтвердил Зориан.
— Ах да... а что ты сде...
— Я убил его, — оборвал его Зориан. — Отпустил душу в посмертие.
— Я... ээ... ох, мля, — сбился Зак. — Это... как-то жёстко?
— А что мне было делать? — ответил Зориан, чувствуя себя не в своей тарелке. — Я не умею делать запасные тела. Возможно, и никогда не научусь. Мне оставалось либо держать его в стазисе долгие годы, а потом выпустить в незнакомый мир, где чужак украл его жизнь... Либо заставить его бессильно наблюдать из-за моего плеча, постоянно тыкая его, насколько я лучше во всем. Разве это не по-настоящему жестоко?
— ...Не знаю, — помолчав, признался Зак.
— Я знаю, что уже не тот, кем был раньше, — тихо добавил Зориан. — Но я бы возненавидел это до глубины души. Может, я просто оправдываюсь, но думаю, так будет лучше. Аланик говорит, что даже если боги не отвечают — посмертие все равно есть. А при всех его недостатках — вряд ли старый Зориан сделал что-то действительно отвратительное. Там ему будет лучше. Лучше, чем здесь с нами.
Повисло неловкое молчание, потом Зориан хрустнул пальцами и снова взял напарника на руки.
— Не хочу об этом говорить, — признался он. — Давай просто доставим тебя в больницу, и хватит на сегодня. Оставим все прочее симулякрумам. Может, Красный именно так и рассуждал — меньше шансов на успех, зато и риска меньше...
Он продолжал болтать всю дорогу — симулякрумы растратили всю ману, на телепорт уже не оставалось. Но ничего страшного — рана Зака затянулась, его жизнь вне опасности. Надо будет воспользоваться передышкой и заменить эктоплазменных симулякрумов на големов. Да, это немалые деньги, придется разорить несколько ибасанских тайников. Еще понадобится приличная мастерская и...
Он прервался и мысленно вздохнул. Столько дел, и так мало маны. Единственное, что утешает — у Красного и Сильверлэйк, вероятно, похожие проблемы.
Хотелось думать, что они с Заком справляются лучше, чем ведьма и Красный.
Прибыв к логову Сильверлэйк, Номер Три не обнаружил никаких следов боя. Впрочем, это еще ни о чем не говорило — как знать, может в жилище ведьмы есть тайный ход, и можно пройти вообще не потревожив обереги. Или старая Сильверлэйк просто впустила новую. Вовсе не факт, что две ведьмы обязательно схватятся.
Зависит от того, захочет ли Сильверлэйк из петли занять место старой — или привлечь ее на свою сторону.
А может, она вообще о ней не вспомнила. Приходить сюда опасно — Зак и Зориан знают это место и могут подготовить западню.
Так или иначе, следовало узнать, жива ли старая Сильверлэйк. И если жива — узнать, приходила ли новая.
Он мог бы выяснить это, используя свои познания в экзотических прорицаниях... но на это уйдет много времени и маны, так что он не стал заморачиваться. Вместо этого он просто стал шуметь у входа в карманное измерение, всячески понося "вероломную старую ведьму", пока та не вышла.
Не выскочила в ярости.
Симулякрум сразу понял, что новая Сильверлэйк не приходила — слишком беспечно вела себя ведьма. Знай она, на что он способен — была бы куда осторожнее.
Но все равно следовало проверить.
— Какого хрена, мальчишка?! — заорала Сильверлэйк, подходя. — Явился сюда посреди ночи, в три утра, и кричишь такое про бедную старую женщину? Куда мир катится?! Неужто родители не научили тебя уважать старших? Склонись и проси прощения как следует, или я отравлю всю твою семейку, слышишь меня?!
— Я просто хотел привлечь ваше внимание, — честно ответил симулякрум.
Это распалило ее еще сильнее.
— Слушайте, у меня не так много времени... К вам случайно не заходила злобная старая карга, выглядящая точь-в-точь как вы?
Сильверлэйк подняла руку и послала в него слабенькую молнию. Ну, относительно слабенькую, обычного человека бы изрядно обожгло.
Обычного человека. Симулякрум просто повторил за бывшим наставником, отбив разряд тыльной стороной ладони. Молния ушла в землю, оставив небольшой кратер.
