Со стороны ристалища донесся очередной вал вскриков. Я нахмурился:
— Ты думаешь, что можешь купить меня?! С ума сошел?!
Вместо ответа парень, не без труда, принялся развязывать мешочек на поясе. В таком обычно носят мелкие монеты.
Маги занервничали, ожидая подвоха. Но я был спокоен. Внешне. Потому что когда он, наконец, вытряхнул содержимое мешочка на свою грязную ладонь, я не поверил своим глазам.
Я просто не поверил своим глазам. 'Так не бывает — шепнула мне осторожность. — Наверняка подделка. Или подарок вроде той накидки...'
Но я расширившимися глазами неотрывно глядел на него и понимал. Это настоящее кольцо. То самое. Настоящее, Тьма меня возьми!
— Кольцо... мне говорили, что оно вам очень нужно... — простенькое такое колечко. Издалека вообще похожее на дешевую медную поделку. Я осторожно, взаправду боясь, что все происходящее окажется сном или чьей-то злой шуткой протянул руку. Никто из охранников не понимал, чем привлекла их Властелина эта безделка. Глупцы.
Парень неотрывно смотрел на меня. А я пожирал глазами оказавшийся в моих руках бесценный дар.
— Что ты говоришь тебе нужно? — едва сдерживаясь от радостных воплей во всю глотку, узнал я. Кольцо! Кольцо, Тьма побери было в моих руках!
Грудь распирало от восторга. Вот так удача!
— Защиты, Великий Дракон, — пробормотал парень. — Мне нужна ваша защита...
— Отлично. Защита? Ты её получишь, — небрежно пообещал я, баюкая в руке ключ к всемогуществу. С трудом оторвавшись от захлестнувших воображение грез я с улыбкой взглянул на Призраков.
— В клетку, этого Тольяра. Под охрану. Головой ответите, если сбежит или какой-то казус случится.
— Эй, вы что... — парень ожидал, по всей видимости, несколько иного исполнения своей просьбы. Ну так я же не фея.
— И рот ему заткните, чтоб не орал, — распорядился я. Брыкающегося и сопящего сквозь удушающие зажимы одноглазого уволокли.
— Да нет же.... Стойте... вы не понимаете...
А я, позабыв про скуку и усталость рявкнул на охрану:
— Льва ко мне! Быстро! Известите свиту, чтоб готовили мой экипаж! Мы возвращаемся в Цитадель через полчаса!
— Но Сход...
— Во Тьму Сход! Я сказал бегом! — я едва сдерживался, чтобы не отвесить Призраку пинка.
Сам же заскочил в шатер, на ходу бросив обнаженной Гвини, изображающей любовную негу:
— Собирайся, прелесть моя! Мы уезжаем!
И не обращая внимания на крайнее изумление, проступающее на лице наложницы, принялся лихорадочно искать в шатре достойную бесценного груза шкатулку. Как жаль, что я не могу переместиться в Дасунь-крепость в мгновение ока!
Скорее-скорее к исполнению замысла! Яромир — щенок, думаешь справиться со мной своей армией? У тебя и раньше не было шансов, но теперь...
Теперь я заставлю тебя делать все чего пожелаю! Не имея больше сил сдерживаться, я довольно захохотал.
Кольцо у меня! Невозможное, невероятное событие — оно случилось, и целые сонмы противостоящих мне сущностей не сумели ничего сделать! Восхитительно!
Парня принесшего этот подарочек нужно будет тщательно допросить. Потом. Когда-нибудь. Сейчас пускай наслаждается собственной защищенностью!
Глава 4
'... есть еще одна опасность, от которой не может отвернуться никакой Темный
Властелин. Она, так же как и многие другие имеет своей причиной человеческий
фактор. Это не очередная разновидность героя (см. приложение 2 — 'Классификация героизма'), не предатель среди приближенных (см. главу 'Разногласия среди приспешников и методы снятия тайного допроса) и даже не ваша главная
сообщница (штатная гадалка, ведьма) вдруг соблазненная противником.
Все куда хуже — речь идет о таких неприятных особях как
харизматичные соперники. Другие претенденты на статус Темного Владыки...'
Темный Властелин Грай 'Дракон' Триградский
'Владыка Тьмы. Секреты мастерства — шаг за шагом' (рукопись)
Хрипло каркнув, Драконий Ворон стукнул клювом о решетчатое окно. Вести со сторожевых башен шли целый день. Огромные черные птицы кружили в безоблачном синем небе, предвещая неприятности. В душном по-летнему воздухе витал слабый аромат засухи. И еще спелых фруктов.
— Что на этот раз? — хмуро пробормотал я. — Откуда новости? Грейбрис? Опять Хёргэ?
— Нет, мой Дракон, — бодро заверил Саламандра. — Полевое донесение от Льва. Военачальник доводит до вашего ведома, что продвижение конных стрельцов Яромира существенно замедлилось. Арьергард царской армии почти достиг Проблеска — расстояние не более трех часов перехода.
— Почему не наскочили?
В руках я вертел небольшой деревянный чурбачок. Щепки летели во все стороны — ножичком я орудовал более чем остервенело. Саламандра деликатно не обращал внимания на моё занятие:
— Действуют, как и рассчитывалось. Рать из Танцевальни19 идет вдоль русла Лейтны, прикрывая, на случай если из Волчьей Пасти последуют подкрепления. Еще Лев сообщает, что ворон принес сообщение от кочевников Каганата. Пять дней назад они едва отбились от конницы Яромира. Сейчас под Лихим Бродом готовится к выдвижению отряд степняков численностью в тысячу — хотят постращать Солнцево Знамя.
— Зар-раза!
Дерево оказалось слишком мягким — чересчур сильно нажав ножом, я не только обкорнал фигурке руку, но и порезал палец. Нож с жалобным звяканьем полетел на зеркально гладкую поверхность мутно-хрустального стола. Следом отправилась окрасившаяся алыми крапинками деревяшка.
— Яромир что идиот? Сколько у него войска на границах — тысяча, две, пять? Стояровы ворота, Зарничий Перевал, Солнцево Знамя, Волчья Пасть — дружины разделены по этим четверым пунктам — он готовится к какому-то маневру? Или так самоуверен? Я уже сейчас выставил против него тьму20 войска! И он прекрасно знает, что это не предел!
Еще вчера вернулись направленные загодя вороны — островитяне Северо-запада готовы поддержать нас. Суровые белоголовые великаны уже режут холодные волны своими драккарами, двигаясь по направлению к Хёргэ. Тамошние хирды насчитывают восемь тысяч секир — конунги будут рады большому походу на юг, ибо уже давно мечтают о хорошем грабеже.
Тоже можно сказать и о варварах великой степи — за моей спиной стоит исконная мощь ульфгантов и конных змей21.
И у меня хватит авторитета в Заголосье, чтобы поднять весь этот раздольный лихой край на войну с царьком — именно мне наемничьи земли обязаны своей свободой и туда уже отправлены посланники. Если бы еще Горные кланы на границе Царства и Республики Балбараш, прекратили свои двойные игры и встали на мою сторону...
Глупец Яромир даже не представляет, с кем связался! Ему не помогут и волхвы с их молитвами-заклинаниями!
— Мы по-прежнему не можем узнать, что происходит в Волчьей Пасти, — мягко напомнил Келькут. — Разъезды, посланные туда из Синетрии, так и не вернулись. Ровно, как и вороны, следившие за дозорными. Основные силы скапливаются в Стояровых Воротах, но двигаться по направлению к Проблеску не торопятся.
— Ловушка?
— Пока не ясно, — пожал плечами маг. — Связь с Царством очень затруднена и посланий от наших шпионов ждать бессмысленно. Одно известно доподлинно — Яромир готовит нечто большее, нежели набег или приграничная стычка. Война на уничтожение, вот что он готовит.
— Отправишь к Проблеску своих учеников-соколов да десяток божков. Устройте Яромировым страшилки, да заодно выясните, есть ли у них поддержка стихийников, — распорядился я. И тут же вспомнил. — А что с окультами? Лев ничего не сообщил?
— Ни строчки. У меня тоже нет для вас новостей, мой Дракон. Падаль появляющаяся в окрестностях городов это, конечно, симптом недобрый. И все же почему зашевелилась нежить, мы не знаем.
Он упрямо называл порождений зимней стужи 'нежитью', этот старый колдун. Называл, несмотря на то, что доподлинно известно — 'нежить' это искусственно создаваемые бродячие мертвецы. Так в Балбараше иногда называли отдельные типы големов.
Если всех этих дикиев и создаёт кто-то, то это отнюдь не маг в обычном понимании расхожего слова.
— Само их появление в летнее время уже необычно. Это исключительно зимняя нежить — рожденная в глухих мертвящих тела стужах. Откуда она появляется тоже неясно — будто прямо из воздуха, — по всему видать, что магу неприятно сознавать относительную близость неведомой и неподконтрольной нечисти. Походило на то, что они слуги Темного Властелина бессильны.
— Есть правда предположение, — меж тем продолжал Келькут, задумчиво перебирая звенья нашейной цепи. — Балки, пещеры, дольмены и другие, естественные и не очень укрытия. Может быть, какие-то остатки зимней нежити пережидают лето там?
— Предлагаешь посчитать дикия медведем-шатуном? — удивился я. Маг поморщился:
— Считать так можно. Но тогда встает резонный вопрос — причина. Кто их потревожил? Мы уже разослали посланцев во все стороны света с одним и тем же заданием. Узнать, только ли в наших владениях началась такая кутерьма. Уточнить, чем обязаны, так сказать...
— Разумно, — одобрил я. А сам подумал: ' Если бы это еще имело хоть какую-то пользу'.
Ворону надоело сидеть на подоконнике и, расправив крылья, он мягко спланировал прочь по своим вороньим делам.
— И последнее, мой Дракон. Касательно покушения на вашу персону.
— Внимательно слушаю.
— Моё предположение удалось подтвердить. Заклинание явно готовилось загодя. Ему несколько сотен лет. Или больше. Возраст накидки, судя по клочку лет четыреста, никак не меньше.
— Ну и что? Это не довод — как будто вещь нельзя зачаровать...
Я запнулся, глядя, как загадочно улыбается Саламандра. Вот только глаза его были серьезны как никогда:
— Мой Дракон, боюсь, что чары на вещь не накладывались. Магию вплетали в накидку при создании — поэтому никто не смог ощутить эманаций волшебства. И самое неприятное, что я могу вам сообщить... определить, кто именно создавал вещь невозможно. Известные нам сегодня магические направления в равной степени представлены в плетении, за исключением, пожалуй, одних лишь алхимиков. Я думаю, накидку создавали с помощью какого-то по-настоящему универсального магического стиля. А таких в современном мире попросту нет...
... Гримтурсы вытянулись в рост и дружно щелкнули подошвами как заправские вояки.
— Вольно, — разрешил я вместе с верным Храном проходя в темницу. Меня не интересовал пленник с острова Харр — он, по словам тюремщиков, целые дни бессмысленно пялился в потолок. Даже к еде вроде не притрагивался. Ничего сколько мне нужно столько и проживет, пусть не мечтает уморить себя голодом. Когда достаточно ослабеет, его будут кормить насильно.
Пришлось даже на всякий случай приставить к нему лекаря и мага.
Свернув в темный неосвещаемый коридор, я не стал дожидаться нарочно отстающего Храна с факелом, а по старой памяти прошел под древними сводами, на ощупь, вставив ключ в холодную дверь из нержавеющей стали. Эту дверь мог открыть только лишь я — еду и смену одежды тюремщики передавали через небольшое задвижное окошко.
Провернул ключ дважды, прислушиваясь к сухим безжизненным щелчкам замка и, украдкой набрав полную грудь воздуха, отворил.
В освещаемой лишь голубоватыми огнями магических светцов келье содержался самый древний узник моей темницы. Самый старый, ибо он был едва ли не ровесником самого Скального Пояса Петельщика. Былой хозяин гор и мой главный враг когда-то.
В пещерной камере было прохладно, но после горячего воздуха лета холодок казался как нельзя кстати. Впрочем, даже в морозные зимы в этой келье воздух не остывал ниже положенного.
Он сидел в низком плетеном кресле, утопив босые ноги в белом меху ковра. Все-таки непозволительная роскошь на фоне общей убогости кельи. Старый, но не кажущийся слабым мужчина. Изрядно поношенная, но аккуратная одежда нисколько не походила на лохмотья содержащихся в вечном заточении пленников. У него были маленькие привилегии — я отдаю себе отчет в том, что вечность в холодном застенке не самое приятное времяпрепровождение.
Лысый и всегда гладко выбритый с аккуратным носом и строгими ломаными линиями бровей. Лишенные ресниц глаза смотрели взыскующе, но отнюдь не сломлено. Ни следа сумасшествия.
Мой приход застал обитателя темницы за послеобеденным отдыхом.
— Вечности тебе, враг, — церемонно поздоровался я, опускаясь в кресло напротив.
— Воюешь с царем? Самонадеянно, бросать вызов подлинному правителю. Ему могут помочь остальные, — невозмутимо проговорил он.
— Я всю жизнь бросаю вызовы. Уж кому как не тебе это знать?
— Пришел снова хвастать своими победами? — утомленно пробормотал мой враг. — Не надоело? За прошедшие годы мы успели обсудить все мои тогдашние недостатки и просчеты. Только ты бы не обольщался — везение не вечно. Однажды ты сам можешь оказаться в подобном гроте. И как знать, может даже в этом самом.
Меня, его заявления нисколько не уязвили. Пусть себе язвит исподтишка, прячась под маской уверенности.
— Ты бы не задирался. Тем более что слова это твоя юдоль. На большее, увы, никаких шансов.
— Шанс. Глупое современное слово.
Само спокойствие. Когда-то он был очень могучим, но я победил его и лишил силы. Хозяин гор был одним из тех архаичных существ, что носили свою мощь в волосах. Вот теперь у него не было ни волос, ни бороды. И уже никогда не будет. Огонь великолепно очищает.
— Что видел? — я рассматривал какую-то незначительную щербинку в серой глыбе свода. Пришло ощущение, что я зря сюда пришел сегодня.
— Воинов. Этих твоих в черном с отвратными харями. Они уверены в своих силах и с ними твой варвар. Этот вообще не умеет сомневаться, ибо мозгов не имеет.
— Нужно сомневаться в победе? У Яромира есть какие-то дополнительные силы?
— Земля дрожит от стука сотен копыт и поступи тысяч ног. Интересные вещи ты спрашиваешь, враг, — он ощерился, явно насмехаясь. — Могучий и всезнающий властелин, тайком спрашивает своего заточенного пленника о победах. К тебе ежедневно прилетают сотни пташек и, что же не в одном послании не говорят о победе? Нужда ко мне гонит или страх, а враже?
Несмотря ни на что, он — былой идол окрестных земель — был сильно привязан к миру. Закрыв глаза, он видел на сотни миль окрест в мельчайших подробностях. Слышал, как шуршат в своих норах кроты. Чувствовал, как ссыхается, желтея, под солнечными лучами полевая трава. И поэтому знал больше моего.
— Как там поиск твоих недоброжелателей? Пытки что-нибудь дали?
— Эти слуги оказались совершенно бесполезными, — пооткровенничал я. — Тяжело сказать что-то, если ничего не знаешь. Неприятно признавать, но золота для их семей оказалось вполне достаточно, чтобы эти паршивцы попытались сжечь мой замок!
Мы немного помолчали. Он, похоже, сожалел, что покушение на меня провалилось, а я думал, как бы потоньше вызнать у него на интересующую меня тему. В конце концов не найдя достаточно тонкого вопроса просто махнул рукой и спросил в лоб:
— Хотелось бы знать, что сейчас происходит возле Волчьей Пасти. Ты видел?
— А как же твои маги? — нагло уклонился он от ответа. — Твои вороны. Твои люди.
