Больше ничего интересного я не нашла. Нет, в книге было полно информации по остальным государствам, их взаимоотношениях и политике в целом, но у меня и так уже голова пухла. И глаза слипались. Все-таки большую часть ночи я вместо здорового сна ворочалась с боку а бок. Арагорн — гад, мог бы и поближе к утру присниться. Интересно, а если я сейчас пойду спать, это будет нарушением этикета?
* * *
Следующие несколько дней прошли спокойно. Я потихоньку обживалась в поместье, знакомилась с его обитателями и сидела в библиотеке. Правда теперь я налегала в основном на книги по этикету и общественному устройству Серетлока. Не хватало еще вляпаться в какие-нибудь неприятности из-за неправильного поклона или подобной ерунды. Кроме этого, я как следует расспросила Л'Эйкэра о своей собственной легенде. Вначале он пытался отмахнуться от меня под лозунгом «это неважно, никто не обращает внимания на такие мелочи», но я своего добилась. После трехчасового допроса он походил на выжатый лимон, а я могла поведать о любимом сорте вина главы Фанера (городка, откуда я по легенде приехала). Еще я прочитала всю доступную информацию про Ларасс. Подобные «студенческие городки» были вовсе нередким явлением. Единственное отличие — обычно они были специализированными. Ну, то есть отдельно студенты-маги, отдельно — воины и разведчики, отдельно — ремесленники и тому подобное. Но Ларасс был одним из самых старых «студгородков», возникшим еще до образования империи Грифона, и поэтому являлся одним из самых известных. Насчет качества обучения ничего не скажу, сравнивать не с чем (да и не факт, что Арагорн «загрузил» мне именно эти знания). Но это мне на руку. Всегда можно сделать честные глаза и сказать: «А с чего вы решили что я из Ларасса? Просто мне хотелось учиться в знаменитой Ларасской Академии Магии, а на самом деле я вовсе не оттуда... А почему Этрин Ларасская? Так свиток выдавали после окончание Академии, вот и записали — Ларасская, то есть окончившая именно Ларасскую Академию». Ну, и так далее. Замечательное прикрытие. Прямо хоть опять иди в храм Атеона говорить «спасибо». Хм. Нет, не пойду. Перетопчется. Уж больно у него служители на шулеров похожи.
Я тоскливо вздохнула и перевернула страницу очередного труда об этикете. Жуть просто! Чем больше я узнавала об этом мерзком изобретении человечества (об этикете, кто не понял), тем больше убеждалась, что гораздо проще изобразить жутко застенчивую девушку, стесняющуюся обратиться к кому-нибудь, чем запомнить все правила таких обращений. При обращении к женщине одно приветствие, к девушке — совсем другое, к женщине, имеющей детей — третье, к состоящей во втором браке — четвертое... Молчу уж про мужчин. Там еще больше нюансов. Да еще и эта путаница с «ты» и «вы». В обыденной речи «вы» не употребляется, а вот в таких официальных приветствиях — запросто. Причем его использование зависит от степени уважения к тому, кого приветствуешь. Кошмар. Слава богу, что хоть по титулам можно не заморачиваться. Нет, конечно существуют свои, отдельные, обращения, но в целом к любому неаристократу можно обратиться «тэм», а к любому аристократу — лорд. Если хочешь подчеркнуть свое уважение — милорд. В конце концов, отчаявшись запомнить все это, и, главное, не перепутать в использовании, я выучила несколько наиболее общеупотребительных вежливых формул и захлопнула книгу. Сил моих больше нет!
Дверь в библиотеку тихонько скрипнула, открываясь. Внутрь скользнула Фирелла, сестра-близнец Лаэрта. И как это иногда бывает, они абсолютно разные, даже внешне не слишком похожи. Лаэрт высокий (около двух метров), широкоплечий парень с чёткими правильными чертами лица, смуглой кожей и густыми каштановыми волосами до лопаток. Релла невысокая изящная девушка с приятными, хоть и немного резкими чертами лица, матово-золотистой кожей и шикарной копной волос до пояса цвета благородного красного дерева. Разве что глаза у них одинаковые — темно-темно карие и чуть приподнятые к вискам. Кроме этого, Лаэрт спокойный и рассудительный человек, а Фирелла очень эмоциональная и порывистая. Как она сама говорит, полностью соответствует своему имени, которое в переводе с какого-то древнего языка означает «дикая, бурная».
— Все мучаешься?
— Ага. Глаза б мои на эти пособия по этикету не смотрели — скривилась я.
— Ну так брось — пожала плечами моя собеседница. — Ты же не наследница, к тебе особо придираться никто не будет.
— Ну да, а лорд Рэйсмус будет очень рад, если все заглянувшие в его поместье будут уходить в глубоком шоке.
— Да брось — она ехидно улыбнулась — если ты про экономку, то она своими придирками замучила уже всех, кого только можно. Даже отца. И вообще, сегодня вечером праздник, а у тебя еще наряд не готов.
— Какой праздник? Релла, скажи что ты шутишь — я настороженно посмотрела на нее.
— Ни капельки. Сегодня праздник в честь основателя рода Маранов, и если ты не придешь, это будет выглядеть странно. Ну, и отец будет очень недоволен — она хитро улыбнулась. — А поскольку ты не озаботилась подготовкой, то я тебе помогу — она смахнула со стола книги и сдернула меня со стула.— Пошли, у нас еще куча дел!
— Боже, за что мне это — тихо простонала я, двигаясь за Реллой на буксире. Тут надо объяснить, что Релла на редкость энергичная девушка (ага, вылитый энерджайзер), и кого хочешь может вымотать. И самое обидное, я даже не могу отказаться от ее помощи. Я ведь даже не знаю что за праздник, как нужно одеваться и где эту одежду взять. Придется смириться. Но одно я знаю точно — корсет на меня никто не оденет!
* * *
Все оказалось не так страшно, как я думала. Ежегодный бал в честь основателя рода был маскарадом, и этикетом себя никто не утруждал. Считалось, что находясь под маской, нельзя требовать официальных обращений, ведь твой собеседник не знает кто ты. И если человека узнавали несмотря на костюм, подразумевалось, что он плохо подготовился к балу. Поэтому к окружающим можно было обращаться как угодно, хоть «Ваше Величество», главное соблюдать самые общие правила вежливости. Кроме этого выбирали лучшую маску — короля или королеву карнавала. Праздник длился всю ночь, а с восходом самой яркой звезды присутствующие снимали маски. Еще меня позабавил один момент, что-то вроде игры «угадай, кто под маской». Все время маскарада гости пытались угадать, кто скрыт под маской. Перед снятием масок они озвучивали свои догадки, и те, кого никто не узнал, становились свитой короля или королевы бала (кто бы сомневался, что чаще всего королевы). Все это я успела вытрясти из Фиреллы, пока она тащила меня по коридору. Причем, по ее словам, все эти правила были установлены самим основателем рода и с тех пор не менялись. Веселый был человек, как я погляжу...
— Ну?! Ты решила, кем будешь на празднике? — нетерпеливо спросила Релла, залетая в мою комнату.
— Даже не знаю. А кем ты обычно одеваешься? — поинтересовалась я.
— А, кем я только не пробовала, даже монашкой один раз оделась. Но меня почему-то все время узнают — ну еще бы. Сомневаюсь, что у них есть еще один такой «энерджайзер».
— Релл, я серьезно. Какие костюмы чаще используют?
— Да какие угодно. Одевайся хоть императором, хоть тварью из серого леса, главное, чтобы это выглядело правдоподобно.
— Хм... А иллюзии использовать можно?
— Нет, иллюзии нельзя.
— А почему?! — блин, а у меня такая идея была... Интересно, как бы гости отреагировали на персонажа из «Аватара?»
— Чтобы исключить возможность проникновения под чужой личиной. Был случай, когда короля на таком маскараде чуть не убили. Гостей с тех пор сканируют по ауре, а маскирующие заклятия почти все завязаны на иллюзиях — пожала плечами Релла. — Вот и запретили.
— Жалко... У меня такая идея была. Хотя..., — я прищурилась, оглядывая Реллу. Фигуры у нас вроде одинаковые — Как ты относишься к тому, чтобы всех разыграть?
— Да я только за, но как? Меня же всегда узнают — она обиженно вздохнула.
— Вот на этом и сыграем. Смотри, у нас с тобой примерно одинаковый рост и фигура, со спины мы довольно похожи. Потом, все знают, что к графу приехала его дальняя родственница. Тебя мы одеваем в платье и маску, — без всяких заморочек, просто «леди в маске». Все уверенны, чтоты и есть эта родственница, я соответственно в это время в каком-нибудь бронебикини изображаю тебя.
— Хм, звучит интересно. Хочу увидеть их лица, когда вместо скромной провинциалки под маской окажусь я, — Релла заинтересованно склонила голову.
— Это не главное. Слушай дальше, — я наклонилась к уху, рассказывая ей план придуманной шалости.
* * *
Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Стоило нам выйти из комнаты, как нас отловил лорд Рэйсмус и стребовал с нас клятвенное обещание вести себя прилично. На праздник, как снег на голову, свалилась эльфийская делегация. На удивленный вопрос (вроде ж вход только по приглашению?) мне объяснили, что приглашение на любое мало-мальски значимое событие посылают всем посольствам и делегациям, находящимся в это время в столице. Просто обычно эти приглашения вежливо отклоняют. Особенно эльфы — за редкими исключениями, они принимают приглашения, только когда отсутствие является оскорблением. Правда иногда на них находит, и их остроухие перворожденности могут заявиться на самый заурядный прием. В общем, непонятно, что им надо, но «чтобы все было тихо, мирно и пристойно... тебя, Релла, это касается в первую очередь!». Мы тоскливо вздохнули, пообещали быть паиньками и отправились за костюмами. Обидно. Не могли эти эльфы как-нибудь в другой раз осчастливить своим присутствием? Такую идею испоганили...
С костюмами мы разобрались довольно быстро. Фирелла готовилась заранее, а я выбирала недолго. Поскольку я наотрез отказалась одевать корсет, выбор у меня был довольно ограничен. Скептически покосившись на длинные балахоны, призванные изображать мантии магов и рясы служителей богов, я остановила свой выбор на «охотничьем» костюме. А что — простенько и со вкусом. А главное удобно. Черные замшевые брюки, белоснежная рубашка и черная же бархатная курточка. Плюс высокие белые сапоги и черно-белая полумаска. Я тихонько хихикнула (еще бы меч с меня ростом, и вылитая Мери-Сью) и повернулась перед зеркалом. Вроде ничего.
— Знаешь, а тебе очень идет. Я даже не ожидала — прокомментировала мой внешний вид Фирелла.
— Да брось. Ты в любом случае выглядишь лучше — я окинула подругу ответным взглядом. На ней было струящееся шелковое платье пронзительно-алого цвета со легкими газовыми вставками всех оттенков огненной гаммы. Мне все это напоминало не то Жар-птицу, не то Феникса, но смотрелось и в самом деле сногсшибательно.
— Тут ты не права, — возразила Релла. — У тебя довольно необычная внешность...
— Кто бы говорил, — фыркнула я.
— Не перебивай. У меня типично прибрежный тип внешности. А по твоей даже нельзя сказать, северянка ты или южанка.
— Разве? — удивилась я, на всякий случай заглядывая в зеркало. Да нет, вроде никаких изменений, нормальная уроженка средней полосы России...
— Конечно. У тебя темные глаза (они светло-карие!) и светлые волосы (неправда, они у меня русые). Черты лица у тебя типично западные, разрез глаз — южный, а кожа — очень светлая, только у северянок бывает такой оттенок. По отдельности такие черты обычны, но все вместе встречаются редко, — надо же, как описала. Я-то была уверена, что у меня самая заурядная внешность.
— Зато от меня не шибает аристократизмом за версту, — я показала язык. — Неудивительно, что тебя на каждом маскараде узнают. На тебе можно смело вешать плакат «Аристократка в n-ном поколении».
— Что, правда? — огорчилась она.
— Ну, где-то наполовину, — хмыкнула я. На самом деле, я просто хотела ее отвлечь от опасной темы. Вдруг начнет выспрашивать, откуда я такая взялась?
Фирелла выспрашивать не стала, и через несколько минут мы были полностью готовы. С волосами я возиться не стала, оставив просто распущенными (в конце концов, волосами я всегда заслуженно гордилась — густые, пышные, волнистые, разве что недлинные — всего до лопаток)
— Фири, а зачем тебе такой, м-м-м, летящий наряд? Танцевать же неудобно...
— Зато оружие прятать здорово.
— Оружие?!!
— Да не пугайся ты. Просто я как-то поспорила со стражей, что смогу пронести оружие в бальную залу, вот с тех пор и соревнуемся. Я пытаюсь пронести, они — помешать мне.
— Неправильно ты делаешь — хмыкнула я.
— А как надо — ехидно выгнула бровь она. — Может, покажешь?
— Обязательно! Подожди минутку — я нырнула в свою комнату, поспешно вытряхивая из сумки кинжалы. Я про них бы и не вспомнила, просто до оружейной идти далеко. Застегнула пояс с ножнами и, немного поколебавшись, перебросила через плечо перевязь с метательными ножами. Глянула в зеркало. Ладно, сойдет для антуража.
Мы подошли к двери в зал, где собственно и проходил маскарад. Стражники добросовестно обыскали Фиреллу, отобрали у нее стилет, и с некоторым недоумением воззрились на меня.
— Это что — оружие? — указал один из них на пояс и перевязь.
— Конечно. Как вы себе представляете вольную охотницу без оружия? Могу вам продемонстрировать, — я выдернула из ножен текстолитовый кинжал (к моему некоторому огорчению, он при переносе практически не изменился, разве что стал поострее). Стражники поизучали «грозный клинок», хмыкнули и пропустили меня.
— Ну и что? — иронически вскинула бровь Релла.
— Ну и то, — я продемонстрировала ей второй кинжал, если верить дяде из первосортного булата.
— Ну ты даешь... Мало того, что столько времени прятала такой замечательный кинжал, так еще и преспокойно пронесла его под носом у стражи.
— Ну, наглость вообще второе счастье. А кинжал я не прятала, я просто про него забыла.
— Забыть про такое? Ты глянь какая сталь, какая обработка...
— Толку то с этого, если я им пользоваться не умею.
— Не умеешь?
— Ага. Это вообще-то не мой, мне его одолжили.
— Мне бы кто такой одолжил, — Релла с явным сожалением вернула кинжал. Я шутливо погрозила ей пальцем, она изобразила раскаяние, и мы, дружно рассмеявшись, нырнули в водоворот гостей.
* * *
Спустя некоторое время я призналась себе, что зря переживала. Маскарад был вольным праздником — хочешь танцуй, хочешь ешь что-нибудь со столов возле стен, хочешь — вообще тихо сиди в уголочке на уютном диванчике. Собственно, там я и обреталась, пока меня не согнала влюбленная парочка (ну, не то чтобы согнала... просто мне стало совестно и я сама уступила место). Испортить праздники не смогли даже эльфы. Через несколько минут наблюдений мне даже стало их жалко — такой яростной атаке со стороны девиц всех мастей они подвергались. Даже маски не спасали (ага, уши-то они не прятали... хотя эльфов и так было сложно потерять в толпе). Понятно, почему они редко посещают приемы. Я бы на их месте тоже не стремилась.
