Чёрная зима

Слишком резкий шелест листьев за спиной напугал и заставил обернуться.

Коранн стоял в пяти шагах, почти сливаясь с кустом бересклета, и продолжал вести ладонью по ветке, шурша листьями и улыбаясь Ирати. Она только шагнула к нему, как за спиной закричали:

— Ирати! Ирати-и!

Он поднял брови, уже разочарованно улыбаясь ей.

Вот так и узнали друг друга по именам... И всё.

Пришлось уйти, потому как двое охранников двинулись в её сторону, встревоженные её долгой отлучкой.

Она попыталась потом осторожно выяснить, в чьих семьях есть брат с сестрой. К сожалению, мало кто подходил под её описание. А потом ей стало стыдно, и Ирати прекратила поиски. Ну и что — встретились дважды... Он же не искал...Прошла осень. Морозами постучалась зима...

Неужели именно его семья сейчас размещена в апартаментах для гостей? Неужели про него говорит прислуга, что он... умирает?!

Ирати кивнула Слэйн и выбежала из своих комнат.

По коридору мчалась так, словно за ней гнались вампиры, благо пустой. Спустилась на второй этаж, чуть не споткнувшись на ступенях, — так торопилась в испуге. На втором этаже много было и эльфов, и людей. Пришлось замедлить шаг и пройти мимо всех достойно, хотя ноги от страха подламывались: а если уже? Мельком она ведь видела, как убивали вампиры-оборотни, с каким наслаждением раздирали ещё живую жертву...

Дойдя до нужной двери в апартаменты (мельком удивление: почему отец решил обездоленную эльфийскую семью поместить в такие богатые комнаты — на него это не похоже!), Ирати уже с трудом удерживала слёзы: "Только не он! Только не он!"

И, постояв немного, собираясь с силами, чтобы выглядеть достойно и спокойно, она осторожно открыла дверь.

Думала — сумеет для начала приблизиться к старому Орису, чтобы выслушать, что требуется от неё. И замерла на месте, когда из первой же комнаты слева вышла девочка Триста с заплаканными глазами. Никого не замечая, тихонько всхлипывая, она зашла в другую комнату. Ирати взглянула на целителя. Он о чём-то шептался с одной из своих учениц, кажется наставляя её в чём-то.

И шмыгнула в комнату, откуда вышла Триста.

Одна из самых маленьких комнат в этих апартаментах. Единственная свеча на столике рядом с кроватью, на котором лежит неподвижное тело. Нет, это ей причудилось, что оно неподвижно. Даже укрытое до пояса одеялом, оно мелко вздрагивало, а в пустоте комнаты слышались хрипловатые вздохи, будто кто-то пытался надышаться... впрок.

Ирати взяла свечу со столика и, затаив дыхание, подошла к кровати.

Она многое представляла в своём воображении, пока бежала в эти комнаты.

Но увиденное её потрясло.

Слэйн была права.

Его лицо... Ирати даже не могла дать определение тому, что разглядывала. Только сердце заболело, когда к глазам прихлынули горячие слёзы. Он ещё дышал, но...

И, несмотря на эти шрамы, на содранную кожу, Ирати узнала его.

Она присела рядом с ним, на край кровати, собираясь с мыслями и силами.

Надо подумать.

Отец запрещал дочери заниматься главной её магической способностью. Но дар никуда не денешь. А если не денешь, то поневоле приходится хоть чему-то обучиться, чтобы упорядочить довольно беспокойные силы. Хотя бы и самостоятельно. Библиотека рукописей в крепости была богатой...

Но что, если она опоздала?

Взгляд, упёртый в пол, она не хотела поднимать. Поднимешь — слёзы мутят всё, что хочется и не хочется видеть.

Он захрипел чаще.

И Ирати взглянула на него, перепугавшись.

Он почувствовал, что кто-то сидит рядом, и пытался открыть глаза, чтобы увидеть, кто именно.

Она сползла с края кровати, сев со свечой и на корточках так, чтобы он видел её лицо даже полузакрытыми глазами.

Кажется, он машинально попытался улыбнуться ей, но только скривился от боли, сдвинув кожу лица.

— Не улыбайся, — сглатывая, чтобы он не заметил, что она готова вот-вот расплакаться, шёпотом велела она. А заметив, что дрогнули его губы, с горькой усмешкой предупредила: — И не говори. Я сейчас выйду и снова приду. Дождись!

Она встала, решившись. Оставила на столике свечу и вышла, специально чуть стуча сапожками по деревянному полу. В гостиной апартаментов твёрдо подошла к Орису. Тот взглянул на неё и вздохнул: судя по всему, он видел, из какой комнаты она вышла. Ирати вскинула голову и одним взглядом потребовала двух девушек-учениц оставить её наедине с целителем.

— Орис, что с Коранном?

— Ты знаешь его?! — поразился целитель. И покачал головой, мрачно добавив к этому безнадёжному движению: — У него больше нет сил.

— Зато есть у меня, — безразлично напомнила Ирати.

— Ты хочешь... — взволнованно ахнул Орис и с надеждой вцепился в её руку. — Ты?! Ты сумеешь?! Что тебе нужно, чтобы это сделать?!

— Мне нужно, чтобы в ту комнату никто не входил, — жёстко сказала Ирати. — И ещё. С какой стороны пытались прорваться вампиры сегодня утром?

— Со стороны крепостной стены, выходящей к лесу. С севера. Я скажу, чтобы никто не входил в комнату, — обеспокоенно пообещал Орис и тут же испугался: — Но что скажет твой отец?! Что сказать ему, если он спросит?!

— Что положение было безвыходным, — отстранённо сказала Ирати: она уже обдумывала, что должна сделать. — Орис, ты должен знать, что мне придётся открыть окно в той комнате. Предупреди остальных, что входить нельзя.

— Конечно-конечно! Обязательно!

— Проводи меня в комнату, — спокойно предложила девушка. — Надо, чтобы все видели: именно ты оставляешь меня там.

И они это сделали — подошли на виду у всех к комнате Коранна, и Ирати закрыла изнутри дверь на засов. Закрыла — и со страхом прислушалась к темноте. Но хрипящее дыхание уловила сразу. Выдохнув, она поспешила к кровати. Кивнула ему, склонилась над ним и чётко, чтобы он расслышал её с первого слова, вполголоса сказала:

— Я верну тебя, Коранн... Время ещё есть.

Выпрямилась и решительно пошла к окну. Узкое, без ставней. Распахнула две створки — отшатнулась от неожиданности: начиналась вьюга, и в лицо немедленно швырнуло резким суховатым снегом. Ирати, опомнившись, равнодушно отметила, что снег суховат, потому как на улице становится всё холодней... Стоя у окна, она сориентировалась, где находится стена, на которой сегодня дежурил старший брат.

Не обращая внимания на заносимый в комнату снег, она высунула из окна руки и воздела их к небу — к тому, что спряталось за седыми дымными вихрями, скрывая северную сторону крепости. И зашептала, истово веря в свои заклятия и призыв. И попятилась, поймав призванную силу, которой так боялись в крепости и которую эльфы считали недостойной дочери правителя.

Чёрная сила, которую видела только она, а остальные только чувствовали как невыразимый ужас, обвилась вокруг той, которая умела призывать смертельные эманации. Стороной Ирати помнила, что эту силу может увидеть умирающий Коранн. Помнила, как он может отшатнуться от той, кто хочет помочь ему. Отшатнуться, если выживет, — напомнила себе, медленно шагая к его кровати.

Чувств никаких не испытывала. Они все были отринуты, чтобы сосредоточиться на проводимом ритуале. Поэтому она ощущала своё лицо заледеневшим в этой сосредоточенности.

Свеча погасла. Свет и смерть плохо уживались между собой, а Ирати не настолько знала природу и особенности своей силы, чтобы уметь "сдружить" их. Но теперь свет не нужен. Ирати отчётливо видела всё... И где-то в стороне девочка Ирати молила всех духов, чтобы Коранн не видел, что она делает. В то время как девушка Ирати знала — видит. Он на пороге смерти. Именно в этом положении видят...

Она снова встала возле его кровати так, чтобы видеть его лицо.

Медленно подняла руки — и погрузила умирающего в волну чёрной силы, спадающей с её ладоней. Она стала посредником между умирающим и мёртвыми. Она слышала вой вампиров-оборотней и плач живых. Она слышала могучий шелест волны, в которую погружалось тело Коранна и которая агрессивно проникала в его тело... Становилось всё холодней — и уже не оттого что на улице зима, не оттого что в комнату намело из открытого окна. Краем глаза Ирати наблюдала, как сила мёртвых продолжает вливаться через окно, чтобы продолжить свой бег вокруг взывающей к ней, а потом с её ладоней упасть на умирающего...

Когда всё закончилось, свеча вдруг будто сама по себе вспыхнула тревожным пламенем.

Облизав пересохшие губы, Ирати неверным шагом приблизилась к кровати, чтобы разглядеть Коранна. Подспудно она знала, помнила, что он пытался сопротивляться силе мёртвых. А говорили — у него не осталось сил... И это сопротивление здорово вымотало его... Осторожно склонившись к нему, Ирати подняла брови: он спал. И тогда она попятилась и, только стукнувшись спиной о входную дверь, опомнилась. Твёрдым шагом подошла к окну и закрыла его. Затем, нисколько не беспокоясь о снеге на полу, отодвинула засов и вышла.

Больше всего она жалела, что рядом нет Астигара или Гароа. Потому что только они могут пожалеть её, когда она уткнётся им в грудь, чтобы разреветься от обиды. А пока она сухо кивнула испуганному Орису, разрешая войти в комнату. И вышла сама.

Добежала до своей комнаты. Слёз уже нет. Села у слепого из-за вьюги окна и бессмысленно уставилась на него.

Захочет ли Коранн поблагодарить её за воскрешение? Захочет ли он знать, что его воскресила девушка-некромаг? Таких, как она, сторонятся... А он так ей понравился...

Глава седьмая

Одно дело — придумать последовательность необходимых действий. Другое — снабдить каждую задумку чисто практическим воплощением.

Добраться до некроманта — как? Просто добежать нельзя: часть разгромленного дома завалила всю лужайку перед дорогой, где чуть выше по улице стоял Катэйр. Чтобы пройти это короткое расстояние, отстреливаясь от вампиров и перелезая переломанные крышу и стены, понадобится довольно долгое время.

И всё это ещё и на открытой местности. То есть придётся отбиваться от полчищ вампиров. А ещё — как предупредить Катэйра, чтобы не попасть под его же смертельные удары? Тот крутится и вертится на месте — и не догадаешься, понимает ли он, что убивает всех подряд? С другой стороны, он же не убивает бегущих к нему, под его защиту, мирных жителей... Успеет ли он понять, что со стороны, которую он не расчищает от вампиров, бегут те, кто хочет помочь горожанам? Да и... Если крикнуть, чтобы предупредить, не ослабит ли он от неожиданности свой боевой удар? Не попадут ли те, кого он спасает, под смертельный удар вампиров?

И вопрос не из последних: куда он девает тех, кто бежит к нему?!

Все эти суматошные мысли буквально взорвались в голове, пока Астигар лез через эти... дрова — или рукотворный бурелом. В итоге он присел перед деревянным обломком, который трудно определить, чем он является. И взметнул над собой лук, чтобы сбить вампира, с победным визгом пикирующего на него. И этот неожиданный для него жест снова объяснил, что делать дальше.

— Здесь! Отстреливаем!

Разбитая передняя часть дома торчала несколькими щитами, и крылатые твари поневоле, подлетая к ним, замедляли свой полёт, а значит, и движение — из боязни сломать крылья. Следовавшие за Астигаром эльфы и люди сразу поняли, что нужно делать. Прячась в обломках, они вскидывали луки и из ненадёжного вроде как, но вынужденно естественного укрытия принимались за обстрел вампиров.

Колдо вновь оказался сбоку, подавая стрелы. И всё бы хорошо, но... Вампиры жёстко остановили тех, кто хотел подойти или хотя бы приблизиться к городскому некроманту. Хуже того. Сообразив, что добыча здесь в знатном изобилии, они все устремились сюда, постепенно собираясь весьма в большом количестве. Они даже мешали друг другу в хороводе кружения над невольными охотниками.

Астигар не успевал стрелять из лука, как и лучники, приведённые им, так что вампиры на жёстких виражах — аж ветер свистел в их кожистых крыльях! — пытались достать лакомую добычу. Из-за этого свистящего шелеста и запугивающего визга Астигар слышал только, как шёпотом, но отчаянно ругается Колдо...

Внезапно десятки вампиров, рявкающие над ними, рванули в сторону, вереща так, словно их свежевали живыми. Но несколько туш так же неожиданно обрушилось на деревянные обломки дома. Да и улепётывающие твари, задетые еле видимой для Астигара прозрачно-чёрной волной, с коротким рычанием, после двух-трёх взмахов мощными крыльями, бессильно упали чуть дальше от дома...

Астигар мог только догадываться, что Катэйр заметил необычное скопление вампиров над одним местом — и одним жестом послал сюда убийственные силы, которыми обычно пользуются некроманты. Хорошо ещё — вниз не послал. То ли всё-таки видел, как оттуда вылетают стрелы, то ли иным способом, но сообразил, что внизу живые.

Но об этом Астигар подумал позже... Сейчас же он только закричал:

— Берегись!

Если учесть, что вампиры-оборотни в величине не уступали людям и эльфам, то сверху начали грохотать тяжеловесные тела, доламывая деревянные "щиты", под которыми прятались лучники. Они все шарахнулись подальше, потому что никому не хотелось, чтобы крылатые мертвецы стукнули по голове или просто сбили с ног. Хотя... с ног... Здесь, где каждый прятался, согнувшись, а то и на полусогнутых...

— Беги же! — раздался отчаянный крик Колдо, оглянувшегося направо.

Астигар быстро обернулся взглянуть, на кого он кричит. Но сначала довелось увидеть другое: Колдо рывком развернул свою боевую сеть и мгновенно вбросил её вверх. И дёрнул её, с пойманной добычей, так, словно легкомысленно пытался играть с метательным оружием бола. Правда, игра у него была односторонняя: он старался метнуть груз подальше от себя, а вместо камня в сети оказался мёртвый вампир.

Когда краткое оцепенение прошло, Астигар понял, почему "разыгрался" Колдо: в двух шагах от него сидел на коленях один из эльфов-лучников. Погибший под воздействием силы некроманта, вампир падал прямо на него, но эльф не шевелился. Только смотрел в одну точку и, кажется, даже не мигал.

Из-за нехватки времени, из-за стремительной смены множества событий Астигар привык так же стремительно соображать. Он ещё не успел додумать, что с эльфом происходит, как интуитивно бросился к нему и, схватив его чуть не под мышку, потащил к развалинам дома. Только сдёрнул с места, как на доску, на которой только что стоял коленопреклонённый эльф, тяжко рухнули один за другим ещё три крылатых тела.

Ещё двое эльфов выскочили Астигару навстречу, чтобы помочь дотащить товарища под укрытие. Так, сопровождая его, с его странной добычей, и насторожённым Колдо, который успел вытряхнуть мёртвого вампира из боевой сети, они отстреливались от вновь появившихся летучих тварей.

Оказавшись в подвальном помещении, Астигар уложил странного эльфа на пол и прислонил к стене.

— Что с ним? — тяжело дыша, спросил Колдо.

— Забылся... Посмотрел в глаза вампира, — угрюмо ответил Астигар. — Теперь пройдут сутки, прежде чем он будет прежним. Если того вампира не убить.

И замолчал, встревоженно прислушиваясь к нарастающему гомону из подземных коридоров. Вскоре стало слышно передаваемое от одного к другому: