Покачав головой я надел колечко на мизинец и перехватив копьецо поудобнее приготовился встречать добравшегося до стены скелета. Теперь можно не опасаться ударов его меча и сконцентрироваться на том, чтоб быстро скинуть его вниз. И следует постараться слишком близко его к себе не подпускать, а то ещё забудет про своё оружие и вцепится в меня.

Приблизившись скелет замедлился и его обращённые на меня светящиеся глазницы полыхнули багровым светом, словно показывая охватившее костяного воителя предвкушение скорой схватки. И меч поднял и двигаться начал не так неуклюже как ранее. Сразу стал гораздо больше похож на воина-скелета...

Ржавый меч с глухим воем разрубил воздух, едва не снеся мне голову, и я рефлекторно скользнул назад. И сразу же отступил ещё и ещё от наседающего скелета машущего своей железякой. Нелегко принять как данность незримый магический щит и положиться на его защиту. Голова подсказывает что это безопасно, а тело с этим утверждением категорически несогласно.

Сообразив что эдак скелет догонит меня до другого края стены, я изловчился и низким ударом врезал ему по ногам. И выругался. Этот гад не только устоял, но и чуть не лишил меня оружия росчерком своего меча. И не давая мне ни мгновения передышки погнал дальше.

— Чтоб тебя псы шелудивые сожрали! — в сердцах бросил я напирающему костяку и перехватил копьё так чтоб его концом прикрыть левую руку от кисти до локтя. Чтоб создать хоть какую-то преграду на пути клинка если магия подведёт. Увернулся от прямого удара в грудь и, сдав ещё ярд стены подставился под идущий точнёхонько в мой левый бок взмах меча, блокируя его рукой.

Колечко Клариссы не подвело — изъеденный ржой клинок выбил лишь сноп голубых искр из мгновенно покрывшей меня перламутровой скорлупы. Отскочив назад, чтоб скелет не схватил меня свободной рукой и не испортил всё, я примерился и повторил подставу. Пропустил удар в предплечье и пользуясь моментом сунул копьё меж рёбер костяка. И сдёрнул его со стены.

Скелет со стуком и скрежетом прокатился по валяющимся внизу камням и замер. Не разбился. Вообще никаких потерь не понёс если не считать за таковые оторвавшиеся от его одеяния куски. Немного полежал и спокойно встав на ноги направился ко мне.

— Это совсем не забавно, — хмуро бросил я своему поверженному, но не отступившемуся противнику.

Оглядевшись и потерев лоб, я попробовал сковырнуть один из камней парапета. Кладка была хоть и плотной, но связывающий её раствор не выдержал испытания временем и начал крошиться. Силёнок малость приложить и можно хоть все камни повытаскивать.

Вернувшись к началу стены я дождался пока наверх заберётся скелет и быстро отправил его вниз. Он и опомниться не успел. И прежде чем смог подняться, я выворотил каменюку больше чем в половину моего веса и сбросил её на своего давно мёртвого врага.

Брызнувшее в стороны каменное крошево едва не заставило вспомнить меня самые грязные ругательства. Как можно было промазать по такой цели? И лишь соседство юной леди удерживало меня от громкого проявления чувств. Не для её ушей предназначены подобные фразы.

Пока скелет совершал восхождение я чуть успокоился. Просто нужно поточнее прицеливаться в следующий раз.

Клацающий костями и бряцающий железом враг попёр в решительное наступление и я сразу забыл о своей досадной оплошности. Какие-то остатки разума похоже имелись в пустой черепушке, так как скелет сменил тактику и настойчиво пытался сократить разделяющую нас дистанцию вместо того чтобы уповать на мощь своего меча. Опасность теперь представляла его свободная рука, а не ржавая полоса железа. "Ограждающий щит" ничем не поможет если эта костяная тварь вцепится в меня.

Потеряв порядка шести ярдов стены за несколько мгновений, я приноровился к новой манере боя и изловчившись, поддел копьём ногу скелета. И он вновь загремел по камням. Бросив свою палку я выворотил первый попавшийся камень из парапета и примерившись швырнул его вниз. Прямо на пытающегося подняться ворога.

Удачно. Косточки так и захрустели.

Но несмотря на переломанную грудину скелет продолжал дёргаться и пытался подняться. Мало видать одного камня, чтоб угомонить этот набор костей.

Второй глыбой я раздробил правую ногу скелета, а четвёртой попал по черепушке. Пятый и шестой камень были уже пожалуй лишними, но осторожность в деле упокоения бродячих скелетов не помешает.

Переведя дух, я поднял копьецо и спустился к своему разбитому врагу. Удостоверившись что останки костей не представляют больше никакой угрозы занялся самым важным делом — сбором трофеев.

Ржавый меч, выдранный мной из отделившейся от туловища руки представлял собой ужасное зрелище. По сути это уже не оружие а просто кусок негодного железа. Выкинуть и забыть. Ну или если совсем уж крохоборством заниматься, то взять с собой и загнать за десяток медяков первому подвернувшемуся кузнецу. Ибо при всём желании меч не восстановить.

Вздохнув, я сунул клинок меж камней и нажав на рукоять сломал его примерно на середине, там где он был сильнее всего изъеден ржой.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовала подобравшаяся ко мне Кларисса.

— Да вот думаю из этого огрызка что-то вроде длинного кинжала сделать, — ответил я осматривая сломанный меч. Удовлетворённый увиденным поднял и вторую часть клинка, пояснив девушке: — А из этого может удастся наконечник для копья смастерить.

— Ты что же рассчитываешь что нам придётся ещё ночь на болотах провести? — обеспокоено спросила девушка.

— Так кто его знает, — вздохнул я. — Сейчас на башенку поднимемся и поглядим стоит ли нам куда-то идти или лучше здесь темноту переждать.

Наклонившись, я сдвинул с разбитых костей камень и добрался до рассохшегося кожаного пояса снабжённого по мианскому обычаю косой лямкой через плечо, за счёт чего он и удержался на голом костяке. Стряхнув пыль со своей добычи, я достал нож и принялся вскрывать кармашки. Кларисса тихонько фыркнула и я удивлённо посмотрел на неё.

— Что? — недоумённо вопросил я. — Это же святое право собрать трофеи с поверженного противника.

— Да что ты там найдёшь, — пренебрежительно махнула рукой Кларисса. — Давай лучше поскорей поднимемся на башню.

— Ну не скажите... — не согласился я со спорным замечанием леди и взялся срезать застёжки.

Хлам. Иначе и не скажешь. Пара мотков испорченной шёлковой нити, иглы, шило, коробочка с порошком для чистки металлических частей доспехов и склянка с маслом. Небольшой брусок для правки и заточки лезвия. Полный кармашек бумажной трухи: то ли от маленькой книжки, то ли от какого-то свёртка. Кое-что интересненькое... Полированная костяная пластинка почти в ладонь размером с изображением герба неизвестного королевства. И кошель из тонкой кожи... Тяжёленький...

Скосив глаза я увидел, что и девушку заинтересовал сбор трофеев. Перестала хмыкать и внимательно наблюдает за доставаемыми мной из кармашков предметами.

Вытащив одеревеневший кошель, я срезал стянутую тонким шнуром горловину и отбросив её в сторону высыпал на ладонь горсть монет.

— Ух... — вырвался у меня невольный возглас. Две небольшие золотые монетки и девять двухдюймовых серебряных кругляшей, да немного позеленевшей меди. Лошадь, доспехи и ещё немного останется на прокорм. Прямо сбывшаяся мечта у меня в руках. И не нужно даже возвращаться в замок за своими скромными сбережениями.

— Надеюсь доставшееся богатство не заставит тебя открыть охоту на всех встреченных бродячих скелетов? — донельзя ехидно осведомилась Кларисса, возвращая меня с небес на землю.

— Нет конечно, — усмехнулся я скидывая с ладони медяки. Золотые и серебряные монеты пусть и неизвестно кем и когда отчеканенные любой меняла в ходовые обернёт, а медные никто не возьмёт.

Более ничего хорошего не обнаружилось и пришлось удовольствоваться свалившимся мне на голову богатством. Сумасшедшие ведь деньжищи...

Упрятав добычу в собственный карман, я вернул леди её колечко. Хоть и хорошая вещица, да не моя. И оставив бренные останки мёртвого врага мы вернулись к насущным заботам.

Сторожевая башенка, возвышавшаяся на добрый десяток ярдов над руинами, сохранилась очень хорошо. Ведущие в неё со стены двери были очевидно выбиты во время штурма, а так внутри полный порядок. Уйма пыли конечно везде, да занавеси грязно-серой паутины, но комнатка для сменной стражи на самом верху не разгромлена. На оставшихся стульях можно даже сидеть, а за столом принимать пищу или бросать кости.

Вид со смотровой площадки открылся отличный. Да красивый такой в свете заходящего солнца. Сюда бы менестреля какого-нибудь — поэмы о местных красотах сочинять. А нам было не до любования местными красотами и закатом. Мы тщетно пытались отыскать хоть какие-то признаки расположившегося неподалёку человеческого жилья.

— Ничего... — разочарованно протянула Кларисса. — Как вымерли тут все...

— Может где-нибудь и есть небольшой хуторок, просто его не видно за всеми этими рощами, — обнадёжил я девушки. — Нужно как стемнеет посмотреть — не мелькнёт ли где огонёк.

— Мы останемся здесь на ночёвку? — упавшим голосом вопросила Кларисса.

— Придётся, — сам не испытывая никакой радости по этому поводу вздохнул я. — Здесь, за стенами мы будем хоть в какой-то безопасности. Деревяшек только побольше натаскаем для костра.

Тяжкий день всё не желал заканчиваться. Так и хотелось плюнуть на всё и завалившись прямо на каменный пол в комнате под смотровой площадкой и уснуть. Правда велик шанс что пробуждение окажется очень неприятным, а потому придётся ещё немного потерпеть и приготовить достаточно пищи для огня. Ведь обломок меча не слишком надёжное оружие против тварей Тьмы и без разгоняющего мрак костра нам просто не обойтись.

До сумерек мы завалили целый угол комнаты найденными на развалинах обломками досок и брусьев. Умаялись шастать вверх-вниз по крутой лестнице, но дело сделали. И прикрыв найденной почти целой дверью вход в комнату успокоились. Я взялся разводить под лесенкой на смотровую площадку костёр, а Кларисса отправилась наблюдать сверху за окрестностями.

Стемнело быстро и разгоревшийся огонь даровал непонятное чувство уюта и покоя в этом древнем сооружении. Здесь почему-то было спокойней на душе чем во время ночёвки на островке. Толстые стены, ограждающие от ночной тьмы, так влияли что ли...

— Нет там даже крохотного огонька, — со вздохом сообщила мне спустившаяся в комнату девушка. — Словно мы одни в этом мире...

— Просто мало кто желает селиться рядом с топями, вот и не видно жилья, — попытался я приободрить Клариссу. — А на самом деле может статься что завтра мы не пройдя и мили выберемся из болот.

— Хорошо бы... — грустно улыбнувшись протянула Клэри и осторожно уселась на стоящий у стола стул.

— Не переживайте леди, мы выберемся, — уверил я девушку и подкинув в костёр пару деревяшек взялся счищать ржу с обломленного меча подобранным камешком.

Кларисса оперев о столешницу сцепленные в замок руки и опустив на получившуюся подпорку голову молча наблюдала за моим занятием. Я же потихоньку, потихоньку счистил ржавчину с клинка, подравнял линию облома и заточил его. А когда пришла похвастать получившимся полуторафутовым кинжалом оказалось что Клэри так и уснула сидя на стуле и умостив голову на лежащие на столе руки. Устала ведь наверное поболе моего, вот и не заметила как задремала.

Стараясь не сильно шуметь я занялся усилением своего копья путём добавления ему металлического наконечника. Провозился невесть сколько времени, но что хотел — сделал. А разобравшись со своим оружием передвинулся к стене и прислонившись к ней спиной стал просто наблюдать за огнём.

Спать почти не хотелось — ужасно разболелась пораненная ударом магии нога и донимала меня всё больше и больше. Да и бремя ответственности не позволяло сомкнуть глаз. Будет слишком обидно встретиться в ином мире с Клариссой и узнать что её загрызли подобравшиеся твари Тьмы из-за того что я поддался слабовольным желаниям и уснул у костра.

Ночь пролетела быстро. Клэри немного отдохнув предложила и мне подремать, но от сна пришлось отказаться. Оставив леди одну наблюдать за затянутыми густым туманом окрестностями, я отправился на поиски целебных трав. С ногой нужно что-то делать. Рана воспалилась и моя ходьба стала больше походить на ковыляние приснопамятного скелета.

Дурман-траву я приметил ещё вчера, она вообще неприхотлива и растёт на болотах почти повсеместно, но это лишь один из потребных мне ингредиентов. Нужно отыскать или тоярыш легко отличимый от других растений по своим длинным узким листьям с золотистыми прожилками или сайлит, что жжётся посильнее крапивы.

Удача мне всё же улыбнулась и не пришлось бродить по окрестностям разрушенного замка до полного изнеможения. Найдя сайлит и выкопав его мясистое корневище, я нарвал дурмана и на камнях растёр добытое превратив в однородную массу, которую затем нанёс на рану.

В первые мгновения было жутко больно, но вскоре стало полегче. Такое странное ощущение — будто занемела нога. И главное можно спокойно шагать без мучений.

Сорвав подходящий широкий лист я завернул в него ещё немного получившегося средства от боли и убрал в карман. Может ещё понадобится, ведь целебный приклад не будет действовать вечно.

Оставалось лишь пожалеть о том, что перекусить нечего и отправляться в путь.

Последние капли зелья из фляжки леди Клариссы растворились в наших желудках и немного взбодрив позволили изначально задать приличный темп. Нам так хотелось поскорей выбраться из этих гнусных болот...

Но топи казались просто нескончаемыми. Все эти — хлюп-хлюп, шмяк-шмяк уже раздражали неимоверно. Да ещё и встречающиеся низины приходится обходить чтоб не лезть на глубину. А из-за этого путь наверное втрое длинней выходит.

Одна радость — бредущие куда-то болотные ящеры с которыми пересеклись наши пути не заметили нас. Мы увидели их первыми и успели ретироваться прежде чем на нас обратили внимание. А то опять бы пришлось мчаться сломя голову. И неизвестно смогли бы мы удрать... Всё-таки это затянувшееся путешествие вкупе с алхимическим зельем вытянуло из нас все силы и приходилось заставлять себя просто передвигать ноги не помышляя даже о беге.

Развалины и остова покинутых людьми строений больше не вызывали у нас никакого интереса. Тратить силы на удовлетворение пустого любопытства? Да пусть они провалятся в трясину эти руины! Нам бы до какой-нибудь обитаемой деревеньки добраться.

Целый день, делая лишь недолгие остановки мы брели по проклятым топям. И с каждым часом в нас потихоньку угасала надежда выбраться из болот. Мало того ближе к вечеру появились серьёзные сомнения в том, что мы вообще выживем. Приближается ночь, а никакого укрытия мы не подыскали.

Сгустившиеся сумерки заставили нас остановиться на клочке сухой земли посреди водного лабиринта. Смысла продолжать путь не было. Без возможности хоть как-то сориентироваться на местности мы заплутаем только, да и всё. Или шею свернём, так как торчащие из земли каменные плиты сами лезут под ноги.