Вот только он вовсе не был уверен, что мог бы бегать от Зака несколько циклов. Напарник куда выносливей и упрямей и знал почти все места, где Зориан мог бы укрыться. Да, он мог бы в критической ситуации перезапускать циклы, но так и растратить всю энергию Врат недолго.
— В любом случае, что насчет первого раза, когда Красный влез тебе в голову? — спросил Зориан. — Ну, знаешь, когда он затёр Вейерса и боги знают что ещё?
— Без понятия, — хмурясь, ответил Зак. — Я не помню, чтобы охотился за кем-то до нашей встречи. Видимо, раз я не знал, кто поимел мне мозги — или вовсе, что моя амнезия вызвана искусственно — то и защита контракта не сработала.
— Хмм, — протянул Зориан. — Значит, если ты не заметишь, что кто-то влезал в твою память, или не будешь знать, кто это был...
— Не прокатит. Я уже не тот, что был раньше, я точно замечу, что кто-то влезал, и буду знать, что это ты, — предупредил Зак. — И не только потому, что ты сам только что глупо намекнул на такую возможность. Сам подумай, кто ещё может такое провернуть? Даже без каких-либо доказательств, ты будешь первым, на кого я подумаю.
— И ты попытаешься убить меня, — заключил Зориан.
— Убить или стереть воспоминания, — согласился Зак. — Но мы оба понимаем, каковы мои шансы против ментального мага твоего уровня. Так что на практике... да, мне придётся тебя убить.
Итак, контракт маскирует упоминания о себе в поверхностных мыслях Зака, но по каким-то причинам не может делать то же самое в долговременной памяти. И любой, кто заглянет достаточно глубоко в память Зака, должен быть... нейтрализован.
Любым подходящим способом.
— А кто решает, кого убивать, а кому тереть память? — спросил Зориан.
— В смысле? — не понял Зак.
— Что если Ильза прочитает твою память? — пояснил Зориан. — Ты убьёшь её или сотрёшь память?
— Сотру память, — без колебаний ответил Зак.
— Правда? А ведь она весьма прилично владеет магией разума, — заметил Зориан. — Возможно, даже лучше Ксвима.
— Правда? — удивился Зак. — Никогда бы не подумал. Чёрт... Выходит, в таком случае я убью её.
Зориан молча смотрел на него.
Он солгал. Ильза не владеет магией разума — только простейшая телепатия, и всё.
Что же, вот и ответ на вопрос. Решение принимает Зак. Да, контракт толкает его к действию — но каким будет это действие, определяет восприятие самого Зака...
— Что? — спросил Зак.
— Ничего, — помотал головой Зориан. — Проехали. Меня ещё кое-что интересует — Сильверлэйк сказала, что петля должна остаться тайной, иначе ты умрёшь, так?
— Ага, — вздохнул Зак. — Она так и сказала, верно? Я, понятно, не могу подтвердить или опровергнуть...
— Но как-то так всё и есть, — предположил Зориан. — Однако же в петле ты рассказывал о ней всем, кто был готов слушать. Во всяком случае, ты так сказал. И ты никогда не возражал, когда я доказывал людям, что петля реальна.
— Ну да, ничто не заставляет меня хранить секрет, — пожал плечами Зак. — Я не могу говорить о "загадочных правилах", но обо всём остальном — сколько угодно. Я могу рассказывать о петле, просто должен помнить о последствиях. А внутри петли, сам понимаешь, никаких последствий не было.
— Ну да. Ты умрёшь только если тайна петли будет раскрыта в реальном мире — и неважно, скольким ты рассказал о ней внутри самой петли, они же не попадут наружу, — предположил Зориан. — По идее не попадут, во всяком случае.
— Не забудь — тогда я не знал, как работает петля, — напомнил Зак. — Не знал, что есть мир петли и есть реальный мир, как и всё, что мы потом выяснили. Я не врал — я действительно не помнил, как попал в петлю и как она устроена.
Верно. Что-то ангелы не продумали этот момент. Если их контракт невозможно забыть — что стоило добавить туда хоть какие-то объяснения?
Не зря Аланик сказал, что пути ангелов неисповедимы.
— Если ты не знал, как работает петля, откуда ты знал, что о ней можно рассказывать? — спросил Зориан.
Разумеется, Зак не мог ответить. Это означало бы выдать сведения о контракте, что запрещено.
— Что же, значит, выбора нет, — сказал Зориан. — Раз ты не можешь рассказать о правилах, и сам не знаешь точно, что они означают, значит, нужно призвать ангела и пообщаться с ним.
Зак удивлённо посмотрел на него.
— Но ты... — начал было он.
— Да, здесь, вне петли, меня быть не должно, — кивнул Зориан.
Потому-то они и не хотели связываться с небесной иерархией, несмотря на все догадки об участии ангелов. Как знать, вдруг призванный ангел решит доделать то, что не смог Страж Порога?
— Это большой риск, — хмурясь, заметил Зак.
— Для меня, — уточнил Зориан. — А я готов рискнуть. Нужно узнать, можно ли перезаключить этот твой контракт — или хотя бы выяснить его содержание.
Зак задумался, постукивая пальцами по пивной кружке.
— Ну, не то чтобы я хотел сдохнуть, — наконец сказал он. — Но не жалуйся, если ангелы убьют тебя на месте.
— Мёртвые не жалуются, — сухо ответил Зориан. — Но если верить Сильверлэйк, ты заключил контракт, чтобы предотвратить освобождение Панаксета. Вероятно, ангелы тоже в этом заинтересованы, а моя смерть усложнит задачу. Опять же, пока жив Красный, бессмысленно убирать других свидетелей... Надеюсь, они это учтут.
На взгляд Зориана — совершенно логично, но логика ангелов наверняка отличается от логики смертных. Запросто может оказаться, что призванный ангел не станет никого слушать и сразу попытается убить нарушителя.
Хм, а если послать вместо себя симулякрума — это будет считаться неуважением?
— Ты правда думаешь, что мы сможем перезаключить... это? — Зак неопределенно мотнул рукой перед грудью.
Вряд ли. Но попытаться стоит, так ведь?
— Контракт, вероятно, на божественной магии? — спросил в ответ Зориан.
— По правде говоря, не знаю, — неуверенно сказал Зак. — Должен быть. Ну, то есть, иначе мы бы его давно нашли, так ведь? А обычная магия во мне нашлась только в маркере...
Зориан покачал головой. Едва ли контракт записан в маркере — тогда он бы действовал и на него.
— Скорее всего, он в стабилизирующем контуре, увеличивающем твой резерв, — сказал он. — Божественное благословление и божественный контракт, два по цене одного.
Зак слегка поморщился.
— Угу, я тоже склоняюсь к этому варианту. Но эта штуковина невероятно сложна... Не понять, где кончается благословение и начинается контракт.
Чего и следовало ожидать. Скорее всего, они так переплетены, что нельзя удалить что-то одно. Если отказываться от контракта, то только вместе с удвоенным резервом. Дополнительная защита, чтобы никто не трогал основу договора — кто же откажется от двойного резерва?
— Даже если ангелы согласятся пересмотреть договор, от благословения, скорее всего, придётся отказаться, — наконец сказал Зориан.
На лице Зака мелькнул ужас, но одновременно и какая-то обречённость. Наверное, тоже предполагал что-то подобное.
— Ну блин... — напарник залпом осушил кружку и заказал следующую.
— Всё лучше, чем умереть, — попытался утешить его Зориан.
— Ну, не знаю... Вот если бы тебе пришлось лишиться половины резерва — каково бы было? — мрачно спросил Зак.
Зориан удивлённо моргнул. Ах да... Зак же совсем недавно узнал, что его огромный резерв — результат благословения. Ему этот объём кажется нормальным, и уполовинить его — всё равно, что потерять руку.
— На редкость хреново, но лучше, чем смерть, — уже тише ответил он.
Зак что-то недовольно буркнул и замолчал.
— А как мы вообще будем призывать ангела? — наконец спросил он, когда вторая кружка помогла успокоиться. — Аланик?
— Аланик не может призвать ангела, — покачал головой Зориан. — Лишь немногие жрецы могут, и он не входит в их число. Но ничего страшного, я знаю такого жреца — прямо здесь, в Сиории. Хотя Аланика всё равно стоит позвать с собой.
— О? И кто это? — заинтересовался Зак. — Не припомню никого такого.
— Ты её не знаешь, я общался с ней до того, как мы объединились, — пояснил Зориан. — Килаэ Куоси, жрица одного из полузаброшенных храмов Сиории. Она не слишком известна, но она сильный маг и знает много интересного... В частности, считается одним из экспертов в вопросе предсказания будущего. И она знает, как связаться с ангелами. В петле это не имело значения из-за отрезанного духовного плана, но сейчас...
— Хорошо, — поразмыслив, сказал Зак. — Посмотрим, что скажут небесные сволочи.
На подготовку к призыву ушло три дня. Не то чтобы ритуал был очень сложен — но Килаэ ожидаемо не обрадовалась двум подросткам, явившимся, как снег на голову, и требующим ангела. Тем более, что малолетние нахалы требовали поторопиться. К счастью, поручительство Аланика и многократные объяснения, что Зак получил от ангелов задание — и забыл его, в итоге убедили жрицу попробовать.
Всё это время другие проекты не стояли на месте. Посвящённые Молчащих Врат наконец согласились открыть доступ в Кос, и Зак с Зорианом тут же добыли сферу. Пока они не связывались с Дэйменом — в свете новых подробностей первоначальный план эвакуировать всех на другой континент уже не казался хорошей идеей. Уговорить всех переехать, не раскрывая секрет петли... мягко говоря, непросто.
Зориан всё ещё злился на Зака, не сказавшего ни слова против плана, обрекающего его на верную смерть. С другой стороны... у них и в самом деле почти нет шансов. Как они сохранят петлю в секрете, если нет никаких рычагов влияния на Красного? Не говоря уже о проблеме самого Зориана...
Они как обычно разобрались с Принцессой и привязали её к Зориану. Доверять гидру Заку просто не рискнули — никто не знал, как связь скажется на "загадочных правилах" и возможности их редактирования. Опять же, если контракт принудит Зака к чему-то совсем некрасивому, то лучше не давать ему ручную гидру. Он и сам по себе не подарок.
Ксвим тоже присоединился к клубу знающих о петле. Когда Зориан узнал о контракте, он уже начал объяснять куратору, и сдавать назад было поздно... Да и его помощь им точно не помешает.
И вот наконец день призыва. Зак, Зориан, Аланик и Ксвим пришли в храм Килаэ — их встретил давний знакомый Зориана, зеленоволосый жрец Батак. И хоть в последние дни парни не проявляли должной почтительности, торопя служителей культа, молодой жрец был по-прежнему вежлив и приветлив. Он провёл их в разительно изменившийся, готовый к ритуалу призыва, храм.
Все сиденья и мебель были сдвинуты, освобождая центр, с начерченным синей краской сложным заклинательным кругом. Килаэ была не одна — вокруг печати суетились восемь младших жрецов, собранных со всего города, проверяя формулы и внося последние правки. Помимо них был еще высокий мужчина с суровым отрешённым лицом, в расшитых серебром и золотом синих одеяниях — явно кто-то из верхних эшелонов Церкви Триумвирата. Он неприязненно посмотрел на вошедших и больше не обращал на них внимания.
— Я и не ожидал такого размаха, — шепнул Зориан Батаку.
— Ах-ха, — тихонько хохотнул нервничающий жрец. — Не думаю, что ты сознаёшь масштаб того, что затеял. Даже в Церкви Триумвирата призыв ангела — редкое и значимое событие. Тем более, когда задействовано столько связей, да ещё и в такой спешке... Я слышал, ритуал привлёк внимание многих.
Задействованы связи? Но он вроде ничего такого...
Он посмотрел на Аланика — воинствующий жрец едва заметно пожал плечами.
— Ты сказал, что это важно, — невозмутимо сказал Аланик. — Я согласился.
Они отошли, чтобы не мешать Килаэ и жрецам. Подготовка затягивалась, и Зориан невольно задумался, насколько всё это необходимо. Возжигание благовоний, ритуальный звон колокольчика, другие обряды... Всё это не было похоже на структурированную магию. А насколько он знал, ангела можно призвать любым из старых заклятий призыва — главное, чтобы он услышал и согласился ответить.
Так зачем вся эта мишура — как знак уважения, или пустая традиция, за которую цепляются жрецы?
Разумеется, он промолчал. Его настойчивость уже вызвала изрядное недовольство, а от Аланика он знал, насколько грозной может быть Церковь. Он больше не в петле, каждое действие влечёт последствия.
Где-то через час начался сам ритуал. Ни Зак, ни Зориан не разбирались в призыве — в петле он просто не действовал — так что просто смотрели, как засветился заклинательный круг, и воздух над ним задрожал, словно над горячей поверхностью.
— Мы решили для начала призвать низкорангового ангела, — шёпотом пояснил Батак. — Даже если он не сможет помочь, он передаст вышестоящим, и уже они решат, что делать.
— Хорошо, — сказал Зориан. Низкоранговый ангел его полностью устраивал. Меньше шансов, что он просто задавит их харизмой.
— ...слуга Высочайших, молю, почти нас Своим присутствием, — торжественно декламировала Килаэ. — Мы, ничтожные дети праха, жаждем Твоего наставления и безграничной мудр... ай!
Ой-ё, как-то совсем нехорошо прозвучало...
— Что происходит? — хором выкрикнули Зак и Батак.
— Кто-то перехватывает контроль над ритуалом! — в панике ответил жрец в синем. — Как же так? Мы исполнили все обряды, демоны не могли...
— Это не демоны, — твёрдо сказала Килаэ. Она держалась лучше Синего, но её голос тоже подрагивал. — Это другой ангел. Кто-то из верхушки иерархии воспользовался своей властью, чтобы ответить на призыв вместо младшего.
Она вздрогнула, её лицо исказилось. Некоторые из жрецов упали на колени.
— Слишком... много, — выдохнул один. — У нас не хватит маны...
Над центром круга проступил смутный силуэт. Заклятью требовалось воплотить призываемого духа — создать оболочку, сосуд, что позволит взаимодействовать с материальным миром. И чем сильнее дух, тем сложнее сосуд, что вместит его силу... и тем больше маны нужно влить в эктоплазменную оболочку.
И вмешавшийся в ритуал ангел, по-видимому, требовал целой прорвы энергии.
Прежде чем кто-то успел вмешаться, Зак отпихнул Батака и шагнул к заклинательному кругу. Помедлил секунду, еще раз оглядывая формулы, и стал вливать ману из своего огромного резерва. Он не владел призывом, но разобраться, как запитать ритуал, было несложно.
Зориан, Аланик и Ксвим тут же последовали его примеру. Затем и Батак, взяв себя в руки, поспешно присоединился к ним.
Резерв Зориана стремительно пустел. Не по своей воле — ангел по другую сторону заклятья агрессивно тянул энергию. Неудивительно, что жрецы так реагировали — такое осушение не опасно, но и приятным его никак не назовёшь.
Наконец, когда все присутствующие исчерпали резервы, силуэт над кругом сжался в сияющую белую сферу — а потом взорвался огнём.
Зориан на миг похолодел, глядя на приближающийся огненный вал — он был без маны и практически беззащитен. К счастью, пламя замерло на полпути и устремилось назад, раскалённая эктоплазма развернулась блестящим металлом и чёрными ветвями.
Впервые в жизни Зориан видел такое — ангел наконец воплотился.
Он ничуть не походил на человека. Да, большинство старых, могущественных духов не походят, но Зориан не ожидал чего-то столь... странного.
