Зориан покосился на незаконченную конструкцию на столе и вновь сосредоточился на пластине. Внимательный наблюдатель уже сейчас мог бы определить, что он собирает довольно большой и сложный механизм в виде куба. Редкие и дорогие кристаллы в центре, куча шестеренок и цепляющиеся друг за друга детали из металла, дерева и камня. Большая часть из них была уже готова, только собрать и наложить заклятья, но над корпусом куба ещё предстояло поработать.
[Что ты делаешь?] — спросил бодрый голосок в голове.
Зориан глянул на Новизну — паучиха слонялась по комнате, ощупывая всё волосатыми ногами (и изредка облизывая, когда думала, что он не видит). Большинство соратников не интересовались его мастерской, просто не разбираясь в артефакторике в достаточной мере — но только не Новизна. Всё человеческое приводило её в восторг, так что она увязалась за ним. Зориан подозревал, что мастерская ей быстро наскучит, но пока паучиха вела себя на удивление прилично.
Даже забавно. Когда-то она казалась ему совершенно невыносимой, он приложил бы все усилия, чтобы от неё отделаться. Сейчас же её выходки... навевали ностальгию. Память о прежних, более простых днях. Днях, когда Новизна могла его чему-то научить в магии разума, когда аранеа были его единственными друзьями. Пусть даже Копьё Решимости собиралась предать его — чего он так и не рассказал её реальному прототипу — он всё равно вспоминал их с благодарностью.
Иногда Зориан размышлял, как бы всё сложилось, переживи аранеа Сиории тот роковой цикл. Был бы итог лучше с ними, или это была необходимая жертва? Ведь без их дерзкого плана Красный вполне мог остаться в петле, а Зориан так и не встретиться с Заком, до самого конца скрываясь в тенях, прячась от врага-путешественника, общаясь лишь с аранеа...
[Эй! Чего не отвечаешь?] — возмутилась Новизна.
Что? Ах да, текущий проект...
[Это секрет,] — покачал он головой.
[Секретный проект...] — она в восторге завозила ногами по полу. Его ответ не расстроил, а наоборот раззадорил паучиху. — [Какое-нибудь оружие? Оо, а может это складной голем, превращающийся в гигантского паука, если назвать секретный пароль?]
[А зачем мне вообще голем в виде гигантского паука?] — поднял бровь Зориан.
[Ну, в виде паука всё становится лучше,] — ответила она, словно объясняя очевидное. — [И я слышала, что мы нравимся людям.]
Зориан с сомнением посмотрел на неё.
[Что? Что?] — ёрзая от возбуждения, спросила она.
[Возможно... это был дружеский розыгрыш,] — дипломатично сказал он.
[Не может быть!] — возмутилась она. — [Я точно знаю что... Ну то есть, вы же любите маленьких пушистых зверьков, верно? Я вчера видела, как твоя сестра играет с той чёрной кошкой, и вообще люди заводят собак и...]
[Боюсь, люди воспринимают вас несколько иначе, чем собак и кошек,] — ответил Зориан. — [На самом деле значительная часть людей... боится пауков.]
[Даже гигантских пауков?] — удивилась Новизна.
[Особенно гигантских пауков,] — хохотнул Зориан.
[Нечестно!] — заныла Новизна, всем своим видом демонстрируя неудовольствие.
Мелькнула дурацкая мысль, понравится ли Новизна обычным людям, если перекрасить её в розовый и добавить блёсток и ленточек. Наверное, он мог бы даже уговорить её попробовать...
Что же, будет чем заняться, если они переживут этот месяц.
К счастью, Новизна не умела долго грустить — вскоре она уже вновь исследовала его мастерскую.
Зориан не вмешивался. Он на миг закрыл глаза, глубоко вдохнул — а когда открыл, металлическая пластина в его руках была плотно исписана заклинательными формулами.
Разумеется, не по-настоящему. Это лишь ментальная иллюзия — визуализация конечного результата на основе имеющихся данных. Отметив несколько потенциально проблематичных участков, он тут же произвёл в уме сложнейшие вычисления — нормальный заклинатель потратил бы полдня на одни только расчёты. Иллюзорные глифы размылись и перестроились в новую структуру с учётом новых данных.
Он несколько раз повторил процедуру, постепенно оттачивая схему. Большинству артефакторов пришлось бы истратить немало маны, изготавливая пробные пластины, и каждый раз часами пересчитывать структуру, но улучшенное мышление менталиста позволяло пропустить несколько этапов.
А не потеряй он накопленных в петле чертежей — ему вообще не пришлось бы рассчитывать заново. Сколько же труда утрачено безвозвратно...
Хорошо хоть сейчас речь шла о заклинательных формулах — в своих навыках в этой области он не сомневался.
Внезапно он осознал, что Новизна добралась до небольшого металлического шара, лежащего на соседнем стуле. Зориан выбросил руку, подхватывая паучиху телекинезом, и мягко, но непреклонно перенес от греха подальше.
— Не трогай, — сказал он вслух. — Это опасно.
Она замерла, глядя на него с непонятным выражением.
— Что? — спросил он.
[А ты страшный,] — сказала она. — [Я не видела, чтобы ты читал заклинания. Просто указал в мою сторону — и я не могу двигаться! А потом просто перенес по воздуху... Я думала, человеческим магам надо что-то бормотать и махать руками, чтобы их магия работала?]
— Обычно надо, — согласился он. — Просто я очень хорош.
Кстати, от этих привычек надо избавляться — маг-подросток не должен владеть неструктурированной магией на таком уровне. Сдерживаться годами будет ой как непросто...
[И как ты вообще узнал, что я делаю?] — продолжила она. — [Ты же сидел спиной ко мне, я видела!]
— От меня по всей комнате тянутся множество тончайших невидимых нитей маны, — пояснил он. — Я чувствую, когда ты пересекаешь их.
[Как невидимая паутина?]
— Да, именно, — согласился он. Этот способ он разработал еще в петле, на основе трюка Тайвен, заполнявшей окрестности облаком маны. Его резерв не позволял такого — но это и не требовалось. Тонкие нити требуют куда меньше энергии, чем сплошное облако, и почти не уступают в действенности. Единственный недостаток — такая "ловчая сеть" требует действительно серьезных навыков плетения — но с этим проблем не было.
[Страаашный,] — с несчастным видом протянула Новизна.
Она оглянулась на металлический шарик и перевела задумчивый взгляд на Зориана.
[Так что это за штука?] — спросила она, указав ногой. — [Ты не возражал, когда я тро... то есть смотрела другие вещи, но тут же вмешался, стоило мне подойти к этой. Что это?]
— Полая металлическая сфера с карманным измерением внутри, — пояснил он. — Чтобы затягивать и удерживать существа внутри. Своего рода переносная тюрьма для сильных монстров.
[Я... не понимаю,] — пожаловалась она. — [Она ловит людей? Но она ведь такая маленькая! Я бы никогда там не поместилась!]
А, ну да... Не все знакомы с концепцией свёрнутого пространства.
— Внутри она больше, чем снаружи. Там целая комната. Ты бы прекрасно поместилась.
Новизна смолкла, обдумывая услышанное.
[Странно-то как,] — наконец сказала она. — [Но тогда не оставляй её где попало. Что если кто-то случайно наткнется, и его затянет? Он может умереть от голода, прежде чем ты проверишь, что внутри!]
— Совсем-то за дурака меня не считай. У сферы есть предохранители. Просто она предназначена для ловли гигантских пауков, так что я не уверен, защитят ли предохранители аранеа. Когда ты пришла, я уже забыл, что оставил её здесь.
[Ааа... Погоди, а почему ты делаешь средства для ловли гигантских пауков?] — всполошилась Новизна.
— Это секрет, — ответил Зориан. — Но не волнуйся, это не касается аранеа.
Для аранеа ему бы не понадобилось таких сложностей — но вслух он, понятно, этого не сказал. Новизна и так смотрит с опаской, нечего подстёгивать её паранойю.
[А теперь мне это, хочется посмотреть её изнутри,] — помолчав, призналась паучиха.
Зориан фыркнул — и он еще старается не напугать бедняжку. Её напугаешь, как же — суёт лапы везде, куда не следует...
— Это тюрьма, так что там ничего нет, — сказал он. — Подожди пару дней, и я покажу тебе нечто похожее, но куда больше и интересней. Там внутри целый дворец. И Принцесса. Я вас познакомлю.
[Принцесса? Ты знаешь кого-то из королевской семьи?] — восхитилась Новизна.
— Нет, Принцесса не имеет официальной власти, но она очень... величественна. Производит впечатление. Уверен, ты никогда не забудешь встречу с ней, — ответил Зориан, сдерживая зловещую ухмылку.
[Хех. А знаешь, ты очень добр ко мне,] — заметила паучиха.
— Ну да, я славный малый, верно? — охотно согласился Зориан.
[Мы знали друг друга? Ну, раньше? В будущем? Ээ... то есть... всё так запутанно... ну, ты понял!] — выпалила наконец Новизна, расстроенно взмахнув передними лапами.
Зориан задумчиво побарабанил по столу. Он не сообщал аранеа многих подробностей петли, и определённо не рассказывал о Новизне — она не играла важной роли.
— Что навело тебя на эту мысль?
[Просто ты как бы слишком хорошо меня знаешь,] — ответила она. — [Так это правда? Мы правда знали друг друга в том будущем, откуда ты пришёл?]
— Ты несколько раз обучала меня магии разума, — признался Зориан.
[Я учила тебя?] — изумилась Новизна. Будь она человеком, у неё наверняка отвисла бы челюсть. — [Но это значит... Я была не просто другом, я была твоим старшим товарищем! Тебе стоит обращаться ко мне уважительнее!]
— Мечтай, — ответил Зориан. — Это была всего лишь пара начальных уроков, к тому же ты младше меня.
[Матриарх сказала, что ты еще не взрослый по людским меркам, а я уже прошла церемонию. Так что вот,] — упрямо заявила Новизна.
Но тут же сникла, показывая, что сдаётся.
[Хотя... Если честно... Я это, хотела бы, чтобы ты меня научил,] — призналась она. — [Я как бы... хочу научиться магии людей, а из магов-людей знаю только тебя... Ты ведь не откажешь своему будущему учителю, правда?]
— Не вопрос, — пожал плечами Зориан. — У меня уже есть длинный список людей, которым надо помочь, когда всё образуется — одним пунктом больше, одним меньше... Но тебе придётся подождать до конца месяца.
[Да!] — возликовала она. — [Я подожду! Никаких проблем! Терпение — моя самая сильная черта!]
Лишь нечеловеческим усилием воли Зориан сдержался и не закатил глаза.
[Что?]
— Врунишка, — сухо ответил он.
[Как ты можешь говорить такое своему учителю? Ох уж эта нынешняя молодежь, никакого уважения...]
Зориан задвинул её мысленный голос подальше и сосредоточился на пластине.
Симулякрум номер три сидел в углу небольшой таверны в Сиории, с любопытством изучая окружение. Здесь было темновато, и воздух довольно затхлый, но само место будило воспоминания. Та самая таверна, где он, тогда ещё совсем новичок, встречался с Хаслушем Икзетери, детективом, обучавшим его прорицанию. Сегодня он вновь встретит старого учителя — но уже в реальном мире.
По такому случаю он принарядился. Сейчас Номер Три выглядел пожилым мужчиной с сединой в волосах и впечатляющими усами. Строгий коричневый костюм, потертая деревянная трость, рулон вчерашних газет — самый обыкновенный посетитель подобных заведений. Хотя, судя по косым взглядам, он не совсем попал в образ — может не хватило мастерства, а может тут все друг друга знают и новое лицо автоматически привлекает внимание. Впрочем, неважно — эта личина в любом случае всего на один разговор.
Наконец у столика показалась знакомая фигура. Хаслуш не изменился — всё тот же мятый дешёвый костюм и общее ощущение расхлябанности. Детектив бегло оглядел таверну и встретился взглядом с замаскированным симулякрумом. Его лицо было всё таким же ленивым и сонным, но едва заметные движения выдавали настороженность; эмпатия и духовное восприятие свидетельствовали о том же. Наконец детектив отвёл взгляд, задумчиво почесал нос и как ни в чём не бывало прошествовал к столику Номера Три.
— Приветствую. Не возражаете, если я подсяду? — лениво спросил Хаслуш.
— Ничуть. Я вас затем и пригласил, — ответил симулякрум.
— А, значит, всё-таки вы, — кивнул самому себе Хаслуш. Тяжело плюхнулся на жалобно заскрипевший стул, заказал выпивку. — К чему эти шпионские игры, если не секрет? В письме вы даже своё имя не назвали.
— На то есть причины, — ответил симулякрум. — Узнай вы, кто я — мы оба будем в опасности.
— Но я уже вас видел, то есть... — Хаслуш внезапно замолчал и нахмурился. Радужка сощуренных глаз едва заметно мерцала под действием заклятья прорицания. — Это не ваш настоящий облик?
— Нет, — подтвердил симулякрум, покачав головой. — Для удобства можете звать меня Кесир — хотя имя тоже не настоящее. Я всего лишь симулякрум и развеюсь эктоплазменным дымом, как только мы переговорим, так что следующей встречи не будет.
— Симулякрум? — явно растерявшись, переспросил Хаслуш.
Вполне понятная реакция: симулякрум — высокоуровневое заклятье, такое нечасто увидишь. Вместо ответа Номер Три протянул руку и на миг отпустил контроль — кисть расплылась светящимся голубым дымом, затем вновь собралась воедино.
На эту встречу он пришёл обычным симулякрумом, без голема-носителя внутри. Чем меньше следов, тем лучше. Он не сомневался, что оторвался от ищеек Красного, но лучше не рисковать.
— Будь я проклят, такое не каждый день увидишь, — Хаслуш взял себя в руки, вернув лицу расслабленное выражение. — Но вы уверены, что не ошиблись адресатом? Это похоже на работу для шпионов и агентов короны, а я всего лишь обычный детектив, мистер Кесир.
— По причинам, которые вы скоро поймёте, я не могу обратиться к высокопоставленным лицам — последствия будут ужасны, — симулякрум медленно, напоказ вытянул из кармана большую кожаную папку.
У Хаслуша на миг расширились глаза — столь здоровенная папка никак не могла уместиться в кармане пиджака. Всего лишь временное карманное измерение, но трюки со свёрнутым пространством встречались даже реже, чем симулякрумы.
— Пожалуйста, ознакомьтесь, — сказал Номер Три, передавая пачку документов и терпеливо откидываясь на спинку стула.
Хаслуш стал осторожно листать бумаги, хмурясь и барабаня пальцами по столу. Чем дальше, тем мрачнее становился детектив, а ближе к концу стопки и вовсе заказал напиток покрепче. Конечно, на то, чтобы во всём разобраться, нужно куда больше времени, но даже беглый взгляд рисовал очень мрачную картину.
— Это безумие, — наконец сказал Хаслуш, залпом допив стакан и грохнув его на столешницу. В его сторону даже обернулись за соседними столиками. — Полномасштабное вторжение в город под прикрытием нашей же гильдии магов? Как такое возможно? Заговоров такого размаха просто не бывает.
— Захватчики используют постоянные врата — неслыханный до сего дня приём, к тому же им помогает львиная доля местной верхушки. Всё это более чем возможно.
— Вы один из них, да? — внезапно спросил Хаслуш. — Перебежчик. Иначе вам просто неоткуда взять все эти улики.
