Пришлые. Новый мир

Оскар с облегчением вышел из палатки, где разместилась полевая лаборатория ксенобиологов. Допрос у научников по поводу кротов окончен. За последний год приставка ''-ксено'' приросла ко многим отраслям науки. В частности Шеллу доводилось иметь дело еще и с ксеноархеологами, весьма заносчивые типы, слишком много возомнившие о себе... Капрал неспешно направился в расположения своего взвода, попутно наблюдая за бурной деятельностью инженерных войск и находящихся под их присмотром рабов, коими являются различные бандиты из числа латиносов, негров, встречаются, конечно, и белые. Кто-бы что ни говорил о свободе и равенстве, а фашистский режим в республике после переворота никуда не делся, лишь сделался немного менее кровожадным. Лагеря смерти разве что позакрывали, а узников отправили на различные трудовые работы. Человеческий ресурс техасцы стали использовать с умом.

Здесь вдоль речушки, протекающей неподалеку от границы с королевством Илриахмасар, начали возводить многокилометровую эшелонированную линию обороны, призванную сдержать орды туземцев. От применения ядерного оружия почему-то отказались. Хотя тут чего такого? Можно же решить проблему в считанные минуты. Чертовы генералы, решили, будто сто пятьдесят тысяч солдат в окопах окажутся эффективнее пары мегатонных боеголовок.

С юга на север на десятки километров протянулись внушительная линия обороны. План командования прост — сдерживать наступление аборигенов до тех пор, пока у тех не останется живой силы. Американцы навяжут гукам позиционную войну, войну на полное истощение, когда для отвоевания жалкого клочка земли требуются жизни сотен или тысяч солдат, а подобного опыта у врага явно нет. Круглосуточно бульдозеры, экскаваторы и прочая строительная техника роют окопы, земляные валы, траншеи, ходы сообщения. Саперы день и ночь закладывают минные поля, наматывают лес колючей проволоки. Ну а простая пехота помогает строительным отрядам и инженерным войскам в их нелегком деле. Чем глубже земляне закопаются в землю, тем труднее будет гукам прорвать оборону. Воображение капрала постоянно рисовало жуткие картины надвигающихся на позиции землян орды из невообразимого числа магических монстров. Оскар — один из немногих людей, кому Смотритель показывала живые хроники той войны. Видео произвели на Шелла неизгладимый эффект, очень неохотно верилось, что показанное — правда. Особенно запомнилась съемка с участием древних землян, сдерживавших наступление Пантеона. На позиции людей сначала обрушилось некая сплошная стена огня, затем на горизонте возникали столбы света, откуда появлялись исполинские твари километрового размера. Самые настоящие ходячие замки. Как подчерпнул для себя Оскар из короткой исторической сводки, такие громадины уничтожались неким продвинутым аналогом ядерного оружия либо мощнейшими рельсотронами. Как оказалось, суперпродвинутое оружие денсорин вроде лучей смерти, аннигиляционных бомб работает против магов не столь эффективно, как основанные на элементарных физических принципах поделки землян. Неизвестно, как могла закончиться Рассветная война, если б денсорин так не пеклись о человечестве и не дали команду ''отбой''. Неизвестно, чем закончится и эта, аборигены успели показать свои зубы, достаточно вспомнить недавний Даласский прорыв.

Оскар застал солдат своего взвода роющими окопы, сейчас они ни чем не отличаются от негров из трудовой бригады, что трудится в двух десятках метрах правее.

— О, капрал вернулся!

— Присоединяйся к нам, Шелл.

Лейтенант бросил под ноги Оскару лопату.

— А ты зачем к научникам бегал? — поинтересовался Уайт.

— По поводу кротов. Каждую мелочь спрашивали, плюс на диктофон записывали.

— Чего говорят насчет землероек? Выяснили, откуда у этих сукиных детей пушки вертолеты взялись?

— Знаете парни, я глянул на их арсенал и вот, что интереснее всего оказалось... Кроты каким-то образом скопировали земной огнестрел, там и наши пушки времен Второй мировой были, и русские ППШ, ППД, даже нечто похожее на Калашников видел. Я нормально разбираюсь в оружии, и сомнений быть не может.

— Это что ж получается?

— Противник, мало чем нам уступающий. Мы попали, народ.

* * *

Пока Альзиран брел по земле в виде бесплотного духа, он успел много чего повидать и узнать о враге. Маг очень не хотел себе признаться, что теперь до глубины души боится шилао — внешне не отличаются от людей, но сама их суть противоположна жизни. Войска искаженных отбили атаку альвов, вторжение полностью провалилось после того, как портал схлопнулся при попадании в него взрывающейся трубы. Первожрец не успел воспользоваться коротким путем, поэтому приходится парить на расстояние тысячу лиг.

Когда маг покинул земли шилао, то очутился на территории империи. Всюду видны следы войны и причиненного врагом опустошения, прекрасные живые города превращены в пепел. Жители вынуждены бежать подальше от демонических земель вглубь империи. Самым страшным было далеко не это, тут не было почти ни одной альвийской души. Всех погибших после смерти мгновенно затянуло в Тень, немногие счастливчики из-за особенности строения духовной сущности либо сильной воли становятся призраками, в большинстве своем безумными. Никакого обещанного лживыми богами блаженства после смерти не существует, после контакта с Камнем Знаний старый альв по-настоящему прозрел. С трудом верится, он не так давно фанатично поклонялся Индрин.

Альзиран поклялся себе, что обязательно найдет способ спасти свой народ. Так больше продолжаться не может. И плевать на богов, для которых обычные смертные лишь пища, игрушки, помогающие скрасить вечность. При удачном исходе Альзиран сместит законную королеву с престола и сам станет править. Первым делом прекратит войну, не важно как — пусть даже придется оставить половину земель империи, главное прекратить творящийся ужас. Элетаанцы не готовы к. войне с искаженными, нужно больше времени на подготовку

Город Милиат с высоты птичьего полета совсем не виден, поскольку является частью живой природы. В нем нет ни одной каменной постройки, только деревья, приспособленные под дома. Милиат довольно маленький город с двадцатью тысячами жителей, в шести лигах севернее на берегу Полноводной реки находится порт, куда каждый оборот лун приплывает и уплывет несколько десятков кораблей. В последнее время город стал важным перевалочным пунктом. Тут останавливались на отдых корабли с войсками, идущими в Илриахмасар.

В одном из живых домов находилось место, где Альзиран должен возродиться в новом теле. Найти нужное место не составило труда — его указывал немного измененный магический светлячок, предназначенный для вызова духов. Но данный артефакт Альзиран изменил так, что чувствовать его мог только он сам. Дух начал опускаться к земле, прошел сквозь густой полог леса. У земли было довольно темно, густая листва почти не пропускала солнечный свет, поэтому улицы освещали тусклые желтые светильники. С наступлением войны тут ничего не изменилось, жизнь по-прежнему течет в мирном русле. По лесным ярусам также мирно и не спеша прогуливались альвы, очень много семейных пар с детьми, рожать стали больше — империи нужны войны. Если раньше, еще до нашествия Пагубы, в семьях было не больше двух-трех детей, то сейчас их стало в среднем шесть. Население империи за двести циклов выросло с пятнадцати, до сорока семи миллионов. Раз в десять циклов проводился пересчет населения...

Внутри назначенного дома было практически пусто, никакого изящного внутреннего убранства. Трое помощников, которые должны провести ритуал спали, один сидел около светлячка и ждал появления господина и учителя. Когда светлячок замигал, ученик быстро встал со стула и начал будить остальных двоих.

— Иши, Маал, проснитесь, учитель вернулся!

Наивные молодые альвы, они не понимают, что этот ритуал последний в их жизни. Они нужны Альзирану лишь для того, чтобы переселиться в новое тело. Выступят проводниками, через которые дух вселиться в подготовленное тело. Из древесного саркофага вытащили сохраненное тело молодого безродного альва, специально умерщвленного для того, чтобы стать сосудом. Как хорошо снова будет обрести молодость, настоящую, не поддерживаемую магией.

Но ритуал хранит в себе огромную опасность — подобное колдовство проводят только маги, практикующие запрещенную высшую некромантию, переселяя души в мертвые тела. С живыми ни разу не было полностью удачного исхода. Дух затягивало в Тень, либо некромант лишался разума. Альзиран изменил ритуал, теперь все по идее должно пройти удачно, если ученики ничего не напутают. Особой подготовки не требовалось, все подготовили заранее. Ученики встали около безжизненного тела и начала концентрироваться. От их аур к духу Альзирана потянулись нити силы, постепенно все больше и больше проникая и связывая дух... Как и боялся первожрец, ошибка была допущена. Иши, эта молодая самонадеянная идиотка, вместо нитей фиолетовой гаммы, создала розовые отростки, что может привести к непредсказуемому эффекту. Дальше, когда процесс захвата завершился, произошел выброс Силы, сознание Альзирана моментально погрузился в темноту.

Вернулось оно также неожиданно, легкие жадно глотали воздух. Получилось, ритуал все же прошел удачно! Альзиран теперь чувствует тело, невероятное ощущение. Вернуться из мертвых в новое молодое и здоровое тело. Нахлынула эйфория. Маг попробовал пошевелить руками и ногам — нормально слушаются. Начал осматривать себя...

— Иши, скудоумная идиотка! Шлюха распутная! Пусть демоны вечно пожирают твою душу!

Поток ругательств продолжался полчаса, пока Альзиран немного не успокоился. Непредсказуемые последствия оказались действительно непредсказуемыми. В зеркале было отражение молодой белокурой девушки в длинном кружевном платье. Мага распирало от злости, он готов был убить любого, кто попадается под руку. Альзиран, первожрец культа Индрин, сильнейший маг на Элетаане, третий по влиянию альв в империи оказался в теле молодой безрассудной девки, которая успела соблазнить за свои шестнадцать циклов не один десяток мужчин. Среди аристократии Милиата прослыла шлюхой, лишь из-за ее сильного врожденного дара первожрец взял ее к себе в услужение.

Ну почему он оказался именно в Иши, а не в одном из двух остальных учеников мужского пола? Судьба сегодня сыграла с магом жестокую шутку, но не стоит убиваться по этому поводу. Могло быть хуже.

Альзиран оглядел трупы. Маал и Илон были мертвы, судя по окоченевшим телам давно. Как же теперь быть? Мало того, что Альзирану придется привыкать к особенностям нового тела, ему никто не поверит про переселение души в живое тело. Первожрецу первому удалось совместить несовместимое — магию Жизни и Смерти. Альзиран для остальных будет разгульной шлюхой Иши из клана Желтой Ветви, сильной чародейкой, но недалекого ума. Возможно, получится с помощью магии изменить тело, но это займет очень много сил и времени. Не пойдет. Самое трудное не произвести нужные изменения, отрастить или убрать нужные части тела легко, а вот сделать тела после этого здоровым без отклонений очень сложно. Значит, придется как-то доказывать свою истинную сущность, силы у него всего на треть меньше, чем было в старом теле, главное, память и разум в полном порядке.

* * *

На марше приходилось все время смотреть в утреннее небо и внимательно прислушиваться. Смерть с неба может прилететь в любой момент. Король Нортонии все время прислушивался к звукам, пока ничего кроме пения птиц, негромких разговоров солдат и топота не было слышно. Тит Аутесс во главе своих войск двигался по землям Илриахмасара, слава Живым Богам, ставшего союзником.

Илриахмасарское королевство пострадало гораздо меньше Нортонии, шилао ограничились налетами с воздуха. Но урон нанесен все равно серьезный: тысячи беженцев пересекали границу в поисках укрытия, заодно неся с собой демонические болезни, а треть воздушного флота безвозвратно потеряна после дерзкой атаки на Генакис. Тит сам переболел белой чахоткой, не умер лишь благодаря сильным магам, однако остальным людям повезло не так сильно. Пять шестых всех людей умирают в муках: кожа бледнеет, поднимается жар, дышать становится невозможно, кашель с кровью, в конце ждет неотвратимая смерть. Беглый монарх неоднократно избегал гибели, много раз знать организовывала заговоры против правителя, но Тит постоянно разоблачал предателей. Удалось даже выжить в схватке с шилао, новая нога до сих пор болела. Видимо, король нужен Богам для какой-то важной цели, иначе не объяснить подобные подарки судьбы. Боги постоянно давали знаки, Тит их всегда замечал и словно кто-то говорил ему как поступать. Личная гвардия короля, полк боевых магов Длань Света, должна выступить в авангарде Первой армии и непременно сокрушить демонических отродий. Гвардейцы по своей выучке лишь немного уступали воинам легендарной Селатойской гвардии.

Небывалую по количеству армию собрали элетаанцы, тут были солдаты всех рас и народов. Выходцы южных Королевств, славящиеся своими крепкими воинам, Илрианцы— мастера боевой магии, огромную силу представляют легионы низших альвов, которых не убить простым оружием вроде меча. С запада приходили помимо южан и воины различных кланов санхейли, хоть чешуйчатые слабы в магии, зато отлично умеют сражаться обычным оружием, почти никогда не отступают. Их вождь Вурлак из клана Железных Топоров, облаченный в перламутровый доспех, восседал на ездовом харне. Тит много общался с санхелианским вождем и проникся уважением к чешуйчатому. В отличие от людей, высокомерных альвов, среди санхейли не было страха, сомнений, они по приказу Наместника готовы сражаться до конца. Настоящие воины.

Элетаанцы встречали армию с ликованием, надеялись на спасителей. В каждой деревне люди искренне радовались прибывшим войскам. После победы над демонами все разногласия между людьми и альвами будут забыты, человеческие правители договорились о создании единой империи, чтобы было легче противостоять Проклятым. Как же люди были глупы, воюя между собой из-за богатств, рабом, земель, забыли об угрозе из другого мира. Провидцы предупреждали элетаанцев, но не были услышаны.

Тит с надеждой посмотрел на небо, надеясь, что его молитвы услышит Гефнонх-Творец, известный в мирах под этим именем. Птица куракос парила в небе, это явно предзнаменование о большой битве, куракосы — посланники богов, всегда появляются над местами будущих сражений. По легендам сопровождает души павших в небесный мир, не давая демонам Тени поглотить их... Король ошибся, приняв летящее высоко в небе создание за куракоса. Это демонический летун! Такие же устроили налет на Генакис.

Додумать Тит не успел, бомба, сброшенная на туземную армию с С-130, в мгновение ока не оставила ничего от тела короля и нескольких тысяч других воинов. Огненный шар был виден за километры, ведь ''мать всех бомб'' или MOAB, была самым мощным из имеющихся неядерных боеприпасов в американском арсенале.

Целью данной акции было нанести большой урон наступающим и деморализовать противника, первая цель успешно выполнена: около десятка тысяч магов и обычных солдат было уничтожено, еще двадцать тысяч было серьезно покалечено. Одним сильным ударом было уничтожено командование Первой армии. Однако деморализовать войско не удалось, поскольку тут было применено магическое воздействие на разум, превращающее разумное существо в настоящего фанатика, готового умереть по первому приказу, не боящегося абсолютно ничего — постарались Наместник и Душа Мира.