Лицо у Тирми мечтательно вытянулось, а у Бужела резко пересохло горло. Первый присвистнул, помахивая ладонью перед лицом, традиционно отгоняя сглаз, второй поспешно глотнул из стакана. Потом собутыльники переглянулись и от души рассмеялись. В способностях к выпивке они уже один раз посоревновались. Ничья. Проспавшись, осмотрели склад пустой тары и решили — убыточно, поскольку безрезультатно. Теперь периодически раздавались угрозы, но дальше дело не шло. Не интересно.

— Слу-ушай, я вот хотел спросить, давно Моур такой?

— Ну-у, настойчивостью в достижении собственных целей он отличался всегда.

Бужел косо глянул на собутыльника и плеснул в свой стакан ещё раз. И снова на два глотка. Тирми отпил из собственной тары и покатал во рту жидкость.

— Недавно он двинулся, Бужел. Недавно. Нас ведь полная группа была, двадцать человек.

Повисла пауза. За соседними столами уже давно никого не было. Тирми был своим, пусть и близким к начальству. А вот Бужел... с ним за стол пить местные не садились. Субординация была строгой. Только по приглашению и о-очень скромненько.

— Мы даже не поняли, кто именно нас разделал. Сперва не поняли. У нас достаточно высокий класс вооружения и отличные специалисты. Были. Но работала группа с оружием высшего класса. Так что ловить нам было нечего. Изначально. Хрен его знает, кому именно перешел дорогу заказчик. Империя или Баронства... теперь уже — без разницы. Обидно, что из восьми объектов, выбрали именно нас. Как бы глупо подобное заявление не звучало. Вот тогда он и потерял башню. Я про случай у фонтана не говорил. Точно сорвётся. Он у нас по личным возможностям изрядно выше. Хрен чем остановишь. Адепт чёртов. Накрошит трупов и что потом?

— Это ничего. Если причина двинутости Моура в этом случае, оттает. А я скажу, чтобы люди молчали.

Бужел поболтал бутылку и со вздохом разлил по стаканам. Полностью.

— Я тут порядок наводил, когда нас вывели сюда. Восемь толковых мужиков пришлось пустить на фарш. И девку одну... неудачно под горячую руку гавкнула. Такой же был, всё — поровну. Теперь жалко. Очень жалко. Нас ведь тоже, как слепых котят убивали. Тупо и методично. Планета красивая, ресурсов — валом. Население Баронствам не требовалось. Только планета. Я как-то подсчитал, для тех кто вышел в первой группе. Нас осталось меньше десяти из ста. Девять с половиной звучит страшно. Если речь о людях.

Бужел молча глотнул и замер. Тирми печально взглянул на остаток в собственном стакане.

— Допиваем и я — спать. Завтра пойду в город осмотреться. До вечера слегка подправим местный криминал, надо бы уточнить детали. Посмотри, чтобы новым бойцам жильё собрали? Прибудут они завтра утром, но у нас появятся только к вечеру. Типа с поезда.

— Хорошо. Топай, Длинный, я ещё посижу.

Новый день — новые заботы. Артисты разошлись по площадкам, Бужел с головой ушёл в хозяйственные дела. Тирми... Тирми умотал в город. На сегодня у него были серьёзные планы.

Поместье опустело. Копошилась кучка ваду возле одного из пустых домов, пытаясь привести жильё в приличное состояние. Вился дымок над кухней. На тренировочной площадке отрабатывались номера. Всё как всегда.

Оживать затихший городок начал после возвращения первой группы. Появилась мелюзга, которой традиционно притаскивали сладости, затем переодевшиеся артисты вяло потянулись ужинать.

Вторая группа вернулась поздно. Пополнение уже прибыло и обживалось. Моуру явно не понравилось, что новеньким отдали здание медпункта, но он промолчал. Тирми сказал, значит есть серьёзные причины. Коротких обход лагеря и наконец — теплый и удобный кабинет.

— Тирми, какого хрена ты отдал медпункт новым бойцам?

Моур почти не сердился. Он был недоволен, но знал своего заместителя слишком долго.

— Я тут поговорил кое с кем. Мы не только медпункт не сможем открыть. Надо сворачивать фокусника, пока это не слишком накладно и менять ряд номеров. Чёртовы местные сейчас... через пару недель введут закон о котором ты говорил. Сперва — обязательное лицензирование, затем станут прикрывать публичное использование технологий выше местных. Мы — мелкая сошка, да и наш... багаж, местные не хотят обижать. Но нашу медицину ставить нельзя. Медицина, это... сам понимаешь, потянутся к нам лечиться соседи, потом... в общем — нельзя. До прибытия Дока я совершенно не представляю, что именно из местного оборудования нам придётся поставить в медпункт. И сколько это будет стоить.

Тирми покрутился на командирском стуле и соскользнул к окну.

— С остальным всё нормально. Здесь планета круглая и все всех знают. То, что мы сделали — некрасиво по местным меркам, но мне удалось убедить, что мы будем идти до конца. Совершенно неофициально и совершенно без скидок на должности. Я несколько приукрасил, но в целом, так и есть. Вот список, смотри.

На стол легла схема связей местного криминала.

— Маловато собрали информации.

Тирми хмыкнул.

— Мо, тут не сеть агентов и не криминальная семья с большими доходами. Мелкий бизнес из которого сложно выжать приличные деньги. На этом участке, кроме частных коттеджей, пустующих половину года и небольшого района малоэтажки, ничего нет. Небольшая кучка магазинов, пара кустарей и парк. Когда придёт время говорить об установке шапито, тогда станет сложнее. Но завязки уже есть.

Моур прошел к столу и плюхнулся на свой стул.

— Это всё?

— Нет. За нами теперь будут постоянно смотреть. У нас всплыл сложный состав населения. Организованная группа наёмников больше десяти человек. Беженцы и адепты из Лепестков. Принадлежность поместья, явно ни для кого не секрет. От них требуется сводка и контроль перемещений населения нашего... зверинца. В пределах обычных выступлений — не считается. А вот ещё одну группу беженцев принять, уже будет ошибкой. Я встретился с местными и меня тормознули в участке до приезда представителя СБ. Так что, считай, что официальное предупреждение, мы уже имеем...

Тирми неторопливо выкладывал новости. Моур слушал и понимал, что наступило время для общения с хозяйкой. Требовался грамотный местный адвокат и какая-то официальная бумага для жителей. Моур покачал головой. Бужел категорически отказывался приводить свою... госпожу.

Герцогиня. Из высокого рода. Понять такое отношение чужому человеку было так же сложно, как объяснить Бужелу, что официальное оформление, действительно необходимо. Все понимают, что с этого места такая орава людей уже никуда не переедет. Значит, требуется основательная легализация. Фактически, сегодняшняя встреча Тирми с местным СБ означает, что у любых неофициальных договорённостей есть пределы. И они уже близко.

— Я оставлю тебе сводку по хозяйственным вопросам. Завтра ты останешься в лагере, надо будет принять груз и оплатить доставку. Нам тут... подбросили бесхозных жилых модулей. Последний из запасных, ваду разобрали до основания. Вобщем — посмотришь. Я пойду ужинать.

Моур кивнул. В доме было тепло и даже подниматься со стула не хотелось.

Тирми вышел в прохладный вечер и облегчённо выпрямился во весь свой немаленький рост. От опасной темы разговора удалось уйти. Когда в участке массивный чиновник сообщил, что разговора с СБ не избежать, он сам специально напросился на визит представителя. Если приедут разговаривать к Моуру, а он будет не в духе... лучше снять эту тему самому. Так получится проще. И дешевле, в любом случае. Отношение к беженцам доброжелательное. Надо бы, чтобы оно таким и осталось.

Его шеф после ухода зама, буквально обвис в кресле. На улице было слишком холодно. Доктор на днях приедет, но без сложного оборудования, она Моуру не сможет помочь. На холоде раны болели, а постоянная нагрузка мешала восстановлению. Он ведь не юноша? Да и пахать приходилось совсем не шуточно. Артисты вошли во вкус и успевать за ними стало трудно.

Надо бы добраться до собственного жилья. Расслабленное тело протестовало против такого решения, но когда Моур представил себе горячую струю воды и чистую свежую простыню, то силы нашлись. Так, смотришь и на вечернюю репетицию не придётся принимать стимуляторы. Послушно клацнул выключатель. Пять минут, и он — дома. Но на пороге тёмной комнаты, Моур встал. Затем вернулся и убрал в сейф одинокий лист бумаги. Вот теперь — действительно всё.

* Артайн. Третий Лепесток.

Приёмная Королевы Лепестков была заполнена людьми. Как всегда. И как всегда — разными. Большинство пришло сюда вовсе не по делу. Точнее, находиться в Приёмной, они считали своей самой важной работой. И главным событием собственной жизни. Что эти люди делали? Они — жили. Они решали какие-то собственные вопросы и находили тут друзей. Они тут ели и часто — спали в одном из помещений, выделенных для представителей их семьи. Или той семьи, которая давала им работу. Иметь дом недалеко от королевского дворца. Это было мечтой или целью большинства из них. Но мир жесток. Люди приходили с этой мечтой и уходили. Обретали мечту, попав сюда первый раз и уносили её с собой в могилу.

Выделиться из толпы? Пожалуй, к этому стремились все бездельники, находящиеся в зале. Почему — бездельники? Эти аристократы не делали для государства ровным счётом ничего. Они не использовали дарованные им возможности, но гордились чинами и мантиями. Несколько тонких струек золота вытекали из мешков тех, кто действительно имел власть. И вся эта позолоченная и богато выглядевшая толпа вила свой хоровод именно вокруг этих струек.

Разбогатеть и обрести самостоятельность, в этом замкнутом цикле, было невозможно. Система сложилась давно и она, система, была придумана вовсе не для обогащения. За места — платили. За возможность участия в официальных мероприятиях — платили. Разовая случайная прибыль, сводилась на нет обязательствами. Или азартом игрока. Да-да. Эта игра во власть, была ничем не хуже наперстков у уличного каталы. Сладкий приз высокого статуса маячил перед глазами большинства из этих людей. Маячил столько, сколько они играли. Но никогда не попадал в руки.

Но и в этой безумной толпе, населяющей Приёмную, были исключения. Небольшая группа аристократов, в общем хороводе не участвовала. Местные обитатели старательно избегали приближаться к ней. В принципе, ничего плохого в этом не было. Представители Королевской Семьи — действительно имели и Власть и Цель. И они никогда не унижались до участия в движениях этого сброда.

Отношение окружающих к ним было самым разным. Страх и зависть. Иногда — уважение, иногда — ненависть. Но практически никогда — сочувствие или желание помочь. Это очень хорошо можно было увидеть с балкона верхнего яруса. Традиционные два метра расстояния не нарушались. Эдакая полоса отчуждения.

— Эрил, придворные от тебя шарахаются. Сделай лицо попроще?

Женщина, к которой обращались, качнула высокой причёской.

— Тич, если ты продолжишь, я перейду на нарский диалект. Достаточно того, что я торчу в этом гадюшнике уже больше часа. К демонам такие правила. Я что, не могла получить назначение лично? Мы вчера половину дня трепались с Неш. Так нет, официальное поручение Королевы. Бла-бла-бла...

Спутник красавицы изобразил скорбящего монаха. Но всё это было игрой. Тич, он же начальник личной охраны герцогини Эрил, барон Тувич, был безумно счастлив, что ни одна б...дь не решилась подойти ближе. Эрил последнее время слишком часто воевала. И воевала — без положительного результата. Планеты Первого Лепестка утекали из рук Короны, одна за другой. Настроение у герцогини было соответствующим. А что такое для магистра — плохое настроение?

Разгребать кучку пепла, которая останется от придворного в поисках именных артефактов... да ну его к демонам. А такое уже было. От гнева представителя Королевской Семьи, никакие артефакты не помогают. Щелчок изящных пальцев... и очередная кучка мусора. "Он на меня смотрел с дурными намерениями". Демоны бы побрали эту чувствительность. Свалить бы от такой работы... да хоть к Глазам Хаоса. Тич мечтательно улыбнулся.

— Послезавтра эти засранцы начнут штурм Хорита. А я торчу в этом зале. Тич?

Бледная улыбка спутника герцогини растаяла без следа.

— Ничего не скажу. В намерениях госпожи Неш, мне не разобраться. Похоже, мы сейчас всё сами и услышим.

Толпа качнулась ко входу в Тронный Зал. Вышел распорядитель, сейчас прозвучит имя счастливчика, удостоенного аудиенции.

— Герцогиня...

Толпа разочарованно отхлынула и гул комментариев помешал услышать окончание фразы.

Эрил сжала кулачок.

— Ну что за хамство, Тич? Кого вызвали?

Охранник уже выстраивал подчинённых, ограждая Эрил от толпы.

— Я лично, ещё одной герцогини, в зале не вижу. А ты? Я готов. Идём.

Группа начала движение к дверям Тронного зала. Толпа облегчённо вздохнула и послушно разошлась, пропуская к Королеве источник собственных неприятных ощущений.

— Итак, я, Королева Лепестков...

Длинный перечень официальных титулов и званий вполне способен утомить любого слушателя. Поправочка. Некоторые умудряются приобрести иммунитет к выслушиванию официальных формул. Эрил, к примеру, разглядывала новую броню на кошках, сопровождающих Королеву. Интере-есно...

-... приказываю Вам, герцогиня Эрил, возглавить делегацию...

"Что за дерьмо? Какая к х...ям Окраина"? Официальный протокол мешал Эрил выразить мысль взглядом или движением. Её лицо застыло в официальной маске. Если бы присутствовала келон, то и мысли пришлось бы контролировать. Но её Спутница ясно дала понять, что келон с Королевой не общаются и в её официальных приёмах — не участвуют. Спрашивать Раави, что послужило причиной, было бесполезно. Точнее — такой вопрос уже задавался и был оставлен без ответа.

Любой вопрос к келон произносится только один раз. Ответ, который не появился сразу, имеет шанс появиться через время или — не появиться совсем. Келон сложны в общении. Если вообще доступны. Если один из представителей этого очень редкого вида изъявит желание общаться с человеком. Если... бесконечная вереница "если", делала положение Эрил уникальным. У неё была Спутница. С ней говорила келон. Это официальное выражение того, что на самом деле, было огромным миром мыслей и ощущений. Того, что позволяло Эрил учиться вещам, другим адептам не доступным... та-ак. Сейчас ей надо произнести ответную формулу. Левая рука поднята ладонью вверх. Чёрный Знак у магистра очень красив. Вот он, милый.

— Я, герцогиня Эрил принимаю приказ и благодарю...

Формулы произнесены. Дополнений в этом зале Эрил не услышит. Ей запрещено обсуждать прямые приказы. Именно прямой приказ она сейчас и получила. Ещё и на Знаке подтвердила его принятие.

"Ну какая Окраина, Неш? Что я там буду делать"? Разводить политес с нищебродами на Окраине, пока ЕЁ планеты и людей отнимают? Какая сука решила, что ей безопаснее будет находиться под официальной формулой? Бешенство, затем гнев, затем... усталость. С этим уже ничего не сделать. Кого назначат на её место? Скорее всего — Рону. Старшая сестра королевы, действительно хороша. Может ей и удастся переломить ситуацию. Кстати, сегодня отсутствовал магистр Тралон. Это что, случайность? Или произошло нечто серьёзнее дворцового заговора?