— Э... нафиг. Инспектор? Ничего парнишка. Но для Зидо, он слишком слаб. Даром что цацками увешали. Я придержу его на Восьмом. Лет на десять нагружу так, что не пискнет. И, ты оказался прав, твою пару он согласился оплатить. Скрипнул зубами, но согласился.

Чемт продолжал наблюдать за взлетающим в воздух наездником.

— И сколько ты ему вломил?

— А вот угадай?

— Ну... так, чтобы он скрипнул... трёх лямов достаточно.

— Шесть. Мне очень интересно, сколько он из этих кораблей выжмет?

Чемт повернулся и вяло бросил.

— Нахрена — шесть?

— Ты ведь жаловался, что корабли нашёл, а целей для них показать, некому? Вот теперь Биро злой будет. А злой человек... он там разворотит весь район. Кстати, его реакция, это ещё один пример того, что с ним стоит работать. Ой, да что ты хмуришься? Мы что, нанялись бесплатно поддерживать молодые дарования? Графство ему, особняк в столице...

Чемт в очередной раз покосился на соседа и весело заржал, указывая на него пальцем.

— А я тебя предупреждал, что нельзя так долго готовиться к штурму. Тари, это очень ценный дом. Теперь... ну, хоть посмотрел, что там внутри?

Ирвин хмуро кивнул.

— Он забрал все три. И Луора в вассалы. Старшего. Тот ему, похоже, дал ключи от защиты.

— Так это Луор был, на Формине? — Сосед изобразил аплодисменты. — А я-то думаю, что там за возня у баронцев с домом? Искали мои люди, контакты нашего парня на Формине. Пришли по одному адресу, а там, вот не поверишь, один из семейки Жайми, ну те, которые последнюю четвёрку систем на Втором взяли. Он сам и, человека три, консультанта. Ну и местные, как положено.

Ирвин внимательно слушал соседа. Пока служащие приберутся, пока выведут следующего мустанга... смотреть не на что. Чемт довольно улыбался, продолжая сообщать новость.

— Четыре попытки проникновения. Только за последнюю неделю. Я смотрел записи с места. Прикинь, этот старик умудрился собрать на пустом месте полноразмерную копию плавающего шестислойного щита. Если бы там был первый источник, то развлечений бы хватило, минимум, на столетие.

— Да ладно. Там управление такое, что без человека этот вариант не пройдет. Четыре толковых адепта должны управлять, проверено.

Широкополая шляпа Чемт переместилась в руку.

— У них нет стационарных источников, чтобы его отгрузить. А одной хитростью этот вариант не продавливается. До волнового оружия они ещё не доросли. Судя по всему, хотят взять тихо. Да и сам дом, судя по всему — очень хотят. Думаю, Ирвин, что год этот дом продержится точно. А через год им совсем не до этого дома будет... Ладно. Этот красавец мне нравится. Я даже куплю его, если мы с ним договоримся.

На чистом песке бил копытами очередной жеребец, ожидая наезлника. А Чемт размахивал собственной шляпой, показывая публике, что он следующий.

— Если ты, станешь использовать плетения, то я отобью у тебя блондинку. Не больше десяти секунд.

Чемт недовольно оглянулся на соседа и буркнул.

— Ты, политик известный, Ирвин. Но я подстраховался. Корга тебе стриженого, а не мою блондинку. До упора. Мы с ним поладим... и назову я его — Демон.

В загоне четверо конюхов с трудом удерживали чёрного как смоль жеребца.

— Твой упор наступит... ух. Ну, братишка, сейчас полетаешь. Может и себе, попробовать?

Чемт перемахнул через изгородь и под крики зрителей пошёл к жеребцу. На небольшой планете этот праздник, был одним из самых шумных в году. Не все вызывались на арену, но зрителей была масса.

— Странно, где это он подстраховался?

Вечером, когда шумная мужская компания уже приняла на грудь, отмечая новое приобретение одного из гостей, Ирвин увидел, как именно подстраховался его сосед. Сестёр, с которыми они познакомились на празднике, оказалось не две, а три. И блондинками были две из них.

Утром довольная парочка собралась за столом.

— Завтракаем и я убежал. В столице какая-то ерунда происходит. Надо быть поближе.

Ирвин оживлённо потёр руки, разглядывая тарелки, которые выставляла официантка.

— В Артайне? Да что там может происходить?

— Доллена шлёпнули. В Приёмной.

Ирвин замер и закашлялся.

— Э... а что ЕЩЁ там было?

— Очередной визит Детей Ночи.

— Неужто всех порезали? Иначе у тебя не было бы такой мечтательной улыбочки.

Чемт крутил в руке вилку.

— Ага. Ударную трйку Зидо.

Сосед отложил свои инструменты и отпил из бокала сок.

— Там должен был быть Туан.

— Был. Блор и Тимман. Тоже.

Чемт провёл зубьями вилки линию на уровне шеи.

— Блор мне пофигу. А вот у Туана... похоже, что мне пора. Дома перекушу. Да и Тимман, на своём личном Знаке, у меня кое-что имеет. Вот это — действительно хорошие новости.

Чемт продолжал улыбаться.

— Тебе не интересно, кто это сделал?

— Думаю, что кто-то из наших имперцев решил, что бардак надо прекращать.

Сосед только насмешливо покачал головой.

— Кто?

— Радуйся братец. Мне тут одна маленькая птичка напела, что у нас появился адепт серебра. Мой маркер для Тронного Зала, потух. Он заблокировал Зал.

Ирвин замер... и кивнул. Его личный маркер, также перестал отзываться.

— Пусто. Откуда он взялся? Впрочем... кто же об этом скажет? Но — Туан. Зидо сейчас из берегов выйдет. Надо очень быстро работать. Затейник на удивление хорошо просчитывает возможности. Но не сразу. Пока всё обдумает, я успею... извини. Встретимся.

Чемт кивнул и уже через пару секунд остался один. Растерянная официантка мяла в руке салфетку.

— Что такое? Вы тоже заметили? Мой друг испарился прямо вот тут. Чудо.

Гость изобразил беспокойство и, оставив нетронутый завтрак и несколько купюр, отправился к конюшне. У него тут ценный приятель образовался. Корга лысого он его кому-то оставит.

В конюшне Чемт глубоко вдохнул. Жаль, что в Лепестках такого запаха, никак не получается. Там и лошади другие и дерево. И трава.

— Демон? Хороший мой мальчик. Мы сейчас немного погуляем с тобой, ты ведь не будешь пугаться?

Тёплые губы жеребца собирали с ладони крошки принесенного человеком, чёрного хлеба.

* Виррал. Планета на верхнем краю Окраины. Тот же день.

Республика Куон продолжала праздновать. Что именно праздновали? Освобождение. Хотя до широко расхваливаемого счастливого момента, ещё было далеко. Моур устал читать сводки с одного из кораблей, оставшегося на орбите злосчастной "восьмой-К". Там всё ещё воевали местные планетарники. Корабль остался на всякий случай, закрывая орбиту. Единственное, что было строго оговорено — он подавлял источники связи. Гражданские.

Ничего необычного в таких действиях не виделось. Планету будут старательно и долго чистить. Правы оппозиционеры или не правы. Поддерживает их население или нет. Официальная версия гласила — "Не правы". Наземным войскам требовалась тренировка. Два недавно купленных республикой корабля, комплектовались экипажами и, очень скоро, у Куон появится собственный небольшой флот, для решения подобных проблем. Наёмники обошлись слишком дорого.

Девять планет в составе государства, это вам не шутки. Для Окраины такого числа уже достаточно, чтобы обеспечить немалые проблемы. Впрочем, ближайшие двадцать лет, республика будет откармливаться. Но Моур причин для беспокойства не наблюдал. На ЕГО планете уже вовсю кипела работа. Теперь, законы на её поверхности устанавливал он сам. Никаких ограничений на технологии. Напротив, старьё на планету не доставляли. Уже за десять лет, планета выйдет на очень приличный уровень, обеспечив его кораблям спокойную базу. И эту базу, после того, как она начала строиться, уже хорошо охраняли. Старые калоши, собранные в округе после штурма, латали и приводили в порядок. Устанавливали оборудование и вооружение.

К сожалению, из общих правил, Моуру не вырваться. Сейчас некому платить за атаку на его планету? Если он станет продавать высокотехнологичное оборудование соседям, то сразу же найдутся желающие. Подтверждения этому правилу не требуется. Так что, на Окраину пойдут только товары и техника. Не выше среднего уровня. Затем... Затем, Биро сказал, что на одном из небольших планетоидов, построят серьёзную химию. В Восьмом сырья больше, чем требуется. И минерального и органического. Половина оборота торговли, будет с Восьмым. Там более чем достаточно потребителей. Но условия для создания собственной серьёзной переработки, появятся нескоро. Наличие Ткани делает технологические процессы сложнее. Пусть немного, но на огромном объёме, это чувствуется очень хорошо.

Доставка... если бы они возились собственными силами, то это стало бы серьёзным аргументом. Но заниматься доставкой будут адепты Ирвина. На Восьмом, с источниками чёрного — полный порядок. Это вам не Третий, где всё куплено. Один первый луч запитает всю транспортную систему. Она будет не такой удобной, как имперская, но фантастически дешевой.

Сейчас, прибыли корабли Атвара. Предварительный разговор уже прошел. Основные вопросы оговорены. Четыре корабля группы Атвара, выстраивались в системе, добавившись к уже имеющимся. Это уже была серьёзная сила.

Моур стоял и смотрел на выходящего из причалившего катера человека. Смотреть, честно говоря было не на что. С таким же успехом он мог смотреть в зеркало. Только теперь стало понятно веселье Биро.

— О встрече условились? Считай, что дело сделано. Ты что, сам с собой не договоришься?

Тогда Моур не понял, что именно имел ввиду его компаньон. Да и времени раскладывать его ребусы по полочкам не нашлось. Но если гость похож на него самого... то это будет долго. Не сложно, а именно — долго. Просто... утрясать они будут каждую мелочь.

— Атвар.

— Моур.

Два синхронных кивка и парочка не спеша пошла к коридору. На причале остались два очень похожих адъютанта.

— Тебе нет смысла оставаться на планете.

— Я уже понял. Есть отработанные механизмы для решения таких вопросов. Что тогда, если не планета?

Моур скривился.

— Деньги. Заказов и готовых контрактов достаточно. Поделимся. Надо дополнять сеть баз. Покупать корабли. Да и в саму планету вложиться надо прилично. Так что — деньги. Подтянем корабли и укомплектуем. За это время ты вполне успеешь вправить поверхность. Персонал найдём быстро, срабатываться... это уже не наш вопрос. Если интересно — посмотришь сам. Ты ведь с таким ещё не сталкивался?

Атвар помолчал.

— Посмотрю. Опыт есть, но я не видел как... вы это делаете. Что с чёрными?

— Вопрос оказался проще, чем ожидалось. Где-то четверть, уйдёт сразу. Прибудут гражданские администраторы. С полномочиями от Ирвина. Говорят, что хотят вернуть всех.

— Да, брось. Так никогда не бывает. Обычно, уходят со своих планет вовсе не для того, чтобы возвращаться.

— Я и говорю — сразу четверть. Военные. Ну и ещё четверть вернётся после. Остальные обживутся на месте.

— Ну и как тебе работается?

— Да. Это хороший вопрос. Хлопотно. И тебе, просто не будет. Возможно, твоих бойцов заберут на Восьмой.

— Да ну на... У меня нечем воевать с Глазами Хаоса.

— Там Дети Ночи нагадили. Крупно. Ну и с компаньоном моим поработаешь. О скуке забудь. Он... в общем посмотришь. Я первый год через день матом ругался. Тяжело привыкать, он видит мир несколько иначе.

Атвар родился в Империи Ратху. Точнее — в её последних крохах. Почему в компании лучше, чем одному, этому седому человеку, объяснять не требовалось. Вопрос в том, какая это компания. Но контракты уже были подписаны. Не стандартные контракты. Сейчас на Окраине никто так не работал. Двадцать лет? Это очень долгий срок. Если учесть, что эта планета... точнее — такая возможность явно не первая, то получается именно то, что сам Атвар, делать не в состоянии.

Это может стать новой империей. Может — не стать. Смысл таких действий не в создании империи, а в обеспечении условий для нормального существования. Это Атвар понимал, как никто другой. А сильное объединение — это отличная база для того, кто смотрит шире. Пусть ни он, ни его будущий компаньон не представляют, во что это всё выльется. Но то, что уже сделано, показывает, что это — правильно.

За двадцать лет контракта, группа Атвара полностью отработает все вложения в неё саму. Гражданская часть? Они получат планету. Свою. Глупо утверждать, что никто не попытается её отнять или установить здесь свою власть. Но десяток исправных кораблей с качественным вооружением, в этой части Окраины — очень весомый аргумент.

Слабый хлопок на размеченном квадрате командного зала. Вот и долгожданный компаньон.

— Доброго времени, господа.

— Привет, Биро.

— Здравствуйте.

Биро всё ещё был вялым после визита к королеве.

— Времени пока нет. Сводку я отправил в сеть. Атвар останется на месте, ты, Моур возьмёшь ещё пару, смешанную. И побежишь к Формине. Слишком удобный случай. Там подхватишь тех, кого мы отправили раньше. Дальше. На один год у нас серьёзная помощь. Совсем не бесплатная, так что время мы используем очень старательно.

Биро осмотрелся и удовлетворённо кивнул. Ему тоже понравился длинный ряд кораблей, на обзорном экране зала.

— Вам сбрасывают координаты. Первыми работают наши... друзья. Самое тяжелое они делают и уходят дальше. Вы выходите, чистите порезанные корабли и отправляетесь к новой точке. Быстро и тихо. Через год вокруг Формины, ничего лишнего летать не должно. Флот, который прибудет для штурма планет, будешь брать на орбите. Задрали они бегать. Аккуратнее — эти ребята шустрые, как тараканы. Вот. У меня всё.

Атвар смотрел на переливающуюся бликами цепь, с крупным тёмным камнем в центре.

— Этого в прошлый раз не было.

— Я ведь говорил, что времени нет? Вот это оно. Моур?

— А я что? Надо будет — дам запрос.

— До встречи, господа. Удачи.

Два шага и хлопок.

— У него графская цепь.

Моур кивнул.

— У него своя жизнь. И совсем не наши заботы.

— Ты потому и отделился?

— Неточно. Это один кусок работы. Просто мне кажется, что этот его край — вкуснее. У тебя много людей на планетах?

Атвар только рукой махнул. Основную часть привезёт его транспорт, а вот вытаскивать небольшие группы... впрочем, у его нового союзника, возможности в этом плане, весьма удобные.

— Что по плану?

— Общаешься с представителем Куон. На текущий момент там особой конкретики не требуется. Просто присмотреть, чтобы не привозили... лишнего. Эта почтенная республика будет нашим соседом. Анти! Консультант где?

Появившаяся в двери фигура помощника кивнула и исчезла. Моур входил в рабочий ритм.

— Сейчас с консультантом осваиваешь свою часть сети. Все рабочие материалы должны быть там. Каналы связи и форма запросов на информацию. Твоё присутствие для вывоза людей необходимо?

Атвар отрицательно мотнул головой.

— Вот и замечательно. Сейчас... семь по общему. Оперативка у нас в двадцать. Консультант покажет где и что. Я побежал.

Представитель республики Куон смотрел на ряд потрёпанных боями кораблей и кривился. Совсем не так представлялась ему первая встреча. Работало контракт всего два корабля, без серьёзной планетарной группы. Планировалось, что именно республика даст наземные войска для зачистки. Те самые, прошедшие школу на "восьмой-К"(Восьмой планете системы Куон). А наземные операции, вещь такая... длинная. Поставят базы и закопаются. И — станет гораздо легче говорить о ценах и о помощи. А там и до постоянного союза — рукой подать. Но всё оказалось совсем не так.