— Каждый человек имеет собственные мысли. И показывает только то, что хочет показать. Ты научишься... или уже умеешь читать то, что не хотят показывать. Но это с твоей стороны не правильное действие.

— Это ведь правда? Мысли не врут? Что может быть неправильного в том, чтобы говорить правду?

— Сложный вопрос. — Биро задумался. — Если бы я сказал правду о тебе человеку в шляпе, который искал убийцу, что бы произошло? — Образ сопровождающий фразу, показывал предполагаемые события. Попытка захвата, три трупа. — А ведь эти люди приносят какую-то пользу? У них есть те, о ком они заботятся. Родители и дети. Стоит правда их смерти?

— Ты мог бы их не убивать.

Следующий образ показал поголовный шмон в квартале. Трупы криминальных деятелей и случайных прохожих. И портрет девочки в качестве цели такого поиска.

— Люди, способные к мысленному общению, это достаточно редкий случай.

На цепи сработал один из маркеров связи. Биро закрылся и принял сообщение. И вздохнул. Ему пора.

— Итак... будут жесткие правила. И требования. Только после обучения у тебя появится выбор. Да или нет?

— Да.

* Четвёртый Лепесток.

Ирвин вышел к соседу в командный центр. Они теперь так и общались, в одном из собственных командных центров. Ни времени ни желания устраивать совместные путешествия по интересным уголкам, пока не было.

— Ты знаешь, что граф вывозит приобретённое для Восьмого промышленное оборудование?

— Да. — Чемт даже не оторвался от планшета. — Я удивляюсь, что так поздно. Он откусил слишком большой кусок пирога. Если не хватит денег... будет весьма кисло.

Ирвин плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Во-от. Я отреагировал так же. А потом посмотрел весь список перемещаемых позиций. Как, по-твоему, что привлекло моё внимание?

Монан оторвался и отдал через нейросеть очередной пакет распоряжений. Затем отложил пластину вычислителя и зевнул.

— Вариантов всего два. Первый бы тебя не удивил, значит у нас — второй. Он нанимает гражданских специалистов. И куда он переселяется? Стоп-стоп. Это не вопрос. У меня скоро появится отличный сосед. Ещё один. На Пятом Лепестке.

Ирвин расплёл ноги и поднялся.

— С тобой, братец, совсем не интересно.

— А с тобой? Биро уже попросил у тебя доступ к отстойникам возле Глаз Хаоса?

— Да. И я всё ещё не знаю, что мне с этим делать.

Чемт даже не задумался.

— Официально? Конечно отказать. А неофициально — обязательно помочь.

— Но в таком случае возникнет вопрос с нашими друзьями.

— Объяснишь... нашим друзьям, что если Империя нам помогать, по их словам, не в состоянии, то что? Ложиться под Баронства? Этот вариант никого не устроит. После всего, что натворили Дети Ночи тут, потребуется серьёзный рывок. Только тогда мы сможем хоть как-то восстановить наши силы. Если на собственных ресурсах такой рывок невозможен, то мы вполне способны сделать его на имперском металлоломе. Там одна банальная энергетика и инженерные комплексы дадут нам требуемый эффект. Они ведь так и не решили вопрос с Улотом?

— Нет. Зелёные активно пропагандируют войну. Чёрные колдуны... и прочее. И нет Виктора, который в прошлый раз отвернул головы самым настырным крикунам. Кое-кто из знакомых осторожно интересуется о возможности переезда.

— Ну... чёрных мы принимаем уже сотню лет. Если спрашивают зелёные... у них там всё совсем плохо. В таком случае... спасибо за информацию. Мне будет гораздо проще решать некоторые вопросы. Вот видишь, Ирвин, и от тебя есть польза.

Соседи переглянулись и улыбнулись друг другу.

Шесть часов утра. Биро с трудом раскрыл глаза и с ненавистью посмотрел на мигающую красную точку будильника. Точка испуганно сбежала, оставив хозяина смотреть в темноту дежурной спальни. Но вот умная техника засекла пробуждение и плафоны ламп пожелтели, а панель планшета на противоположной стене высветила традиционную фразу "У вас восемь сообщений". Биро глубоко вдохнул и выскочил из-под одеяла.

— Восемь, это хорошо. Это не десять и не двадцать.

Традиционная прогулка до санузла и стакан свежего сока из контейнера на маленькой кухне. Дежурное помещение, оно и есть — дежурное. Дальше тело выполняло заложенную программу. Спортивная обувь и сразу же на разгоняющуюся беговую дорожку. Через пять минут спать уже не хотелось. Ещё через пять, когда сознание полностью проснулось, Биро сбавил темп и включил нейросеть на приём сообщений. Первые два проскочили полосками текста. Дежурный координатор сбрасывал короткий доклад о прохождении фаз операции. Четыре на Луаве и три плюс на Потте. Биро глянул на график и кивнул. Третье сообщение было от Гроува. Четвертое... и так все сорок минут пробежки. Душ, чистая форма и короткий переход в дом на Восьмом.

— О. Сегодня у нас на завтрак целый граф.

— Тивил, ты как всегда радуешь утренними фразами. А кто у вас был на ужин?

Дверь открылась и в проёме появилась свежеприобретённая девочка.

— Доброе утро, Арту. Кстати, почему — Арту?

Девочка уселась рядом с Биро и с вожделением посмотрела на собственную тарелку. К огромному её сожалению, тарелка пока была пустой.

— Доброе утро, Биро. Эрил сказала, что для новой жизни мне потребуется новое имя. Мне понравилось это.

— А когда это ты успела познакомиться с Эрил? Ага. Значит хозяйка у вас была... на ужин?

Девочка осторожно хихикнула.

— Нет. На ужин у нас был торт и много гостей.

— Да-а?

— Но торт был большим и хватило всем. — Тивил выставила на стол несколько тарелок с нарезкой и первую порцию завтрака. Порция предназначалась Арту. — Но... некоторые жаловались, что мало.

— Торт был зашибись.

— Ай-яй. Если даже "зашибись", то почему не оставили маленький кусочек... утреннему графу?

Тарелки прибывали на стол быстро.

— Приятного аппетита, господа. Мы... точно никого не ждём?

— У Эрил консультация на Третьем.

Биро глянул на расписание жены и удивлённо посмотрел на Тивил.

— Имени консультанта нет.

— Э... — Тивил подняла глаза к небу и сразу продолжила сборку собственного бутерброда. Это, наверняка должно было означать, что тема закрыта сверху.

— Ясно. Проехали.

Сидящая рядом с Биро девочка стремительно уничтожала собственную порцию. На разговоры взрослых ей было наплевать.

— Одежду нашли?

Жевательный аппарат мгновенно затих, услышав волшебное слово.

— Я хочу такую же форму, как у Вис.

Биро посмотрел на Тивил и понял, что список вчерашних гостей необходимо просмотреть. Кого ещё привлекло появление его добычи? Уже через несколько минут он радовался жизни гораздо меньше. Одна из близких родственниц Ирвина, Вис, Эрил и... магистр Ваннар. Ну... ещё его удивило имя Йонни, но ввиду того, что о способностях девочки он рассказал Эрил сразу, появление Йонни было закономерным.

— А ещё... вчера пришла Бери. Она такая огромная и лохматая! Тёплая и у неё очень шершавый язык.

— А что сказала тебе Бери?

— Вы все одинаковые. Взрослые. Сказала, что надо учиться. И отдала мне собственную порцию торта.

В общем, утро удалось. Единственной проблемой было то, что нянек может оказаться слишком много. И... Ваннар. Какого демона? Он наёмный консультант и допускать его к вопросам собственной семьи Биро не планировал. Определённо.

Дальше было обязательное присутствие при выборе одежды для Арти. Точнее, Биро изображал интерес ровно до первого сообщения, о чём честно предупредил барышень. Хлопот у него меньше не стало и до четырёх часов дня, когда у Эрил будет свободное время, требовалось побывать в нескольких точках.

Диголь встретил Биро на транспортной площадке возле главного узла будущей ВМ.

— Это вы... откуда такие объёмы, Диголь?

Ровный овал глубокой шахты уже заполнялся конструкциями.

— Твои спецы — действительно толковые ребята. Они разгрузили две трети железа из наших запасов. И почти всё запустили. Я должен сказать, что имперцев не зря так боятся. Кто бы мне сказал, что за пару месяцев можно собрать треть ТАКОГО комплекса... вот не поверил бы. Честно.

Биро прошёлся по краю котлована ровно столько времени, сколько занял отчёт Диголя. Затем вместе с ним ушел в одну из мастерских. Таких помещений было несколько, в разных точках графства. Точнее — будущего графства. Диголь нанимал и обучал помощников. Но между работающими мастерскими эти адепты не перемещались. Диголь беспокоился о секретности как бы не больше, чем сам Биро.

Эта мастерская была небольшой и была построена недалеко от мощного луча. Для создания артефактов редко использовался первый размер луча. По крайней мере, Диголь избегал глобальных конструкций с мощными энерговодами. Структуры сплетались из тонких нитей и мощный луч использовался только при инициации.

Единственный помощник Диголя был пожилым ювелиром. Назвать его общительным было никак нельзя. Возможно с Диголем он разговаривал больше, но при появлении любого другого человека, моментально замыкался и появлялся рядом только при необходимости.

— Ну что, первая пара готова. Вот этот — для Вис, а второй... для Эрил. Думаю, что дальнейшая доработка смысла не имеет.

Биро посмотрел на две достаточно широкие полосы странного материала, мерцающие чёрным. Артефакты были заказаны давно. Образцом послужили распространённые в Лепестках женские браслеты. Такие артефакты были разными и редкостью не считались. Безусловно, они отличались и материалом и тщательностью исполнения. Ну и плетения в них вкладывались самые разные.

— Выглядит не очень привлекательно. — Биро вздохнул. Он себе подарочные украшения представлял совсем не такими тусклыми. — Они будут работать?

Диголь спокойно кивнул. Десяток связывающих плетений, заданных при создании артефактов, эти браслеты резать будут. Будет ли этого достаточно для защиты владелиц? Этого вопроса в ТЗ не было. Да и никакой артефакт не даст решения этому вопросу.

— Ревел хорошо отработал сборку, так что за внешний вид можешь не беспокоиться. При желании носителя, браслет будет выглядеть на уровне лучших украшений. Да сам увидишь. Управление несложное. Защита самих конструкций такова, что... в общем, как в таких случаях говорят, качество лучше — можно хотеть. Но получить... практически нереально.

Биро провёл пальцем по полосе, посмотрел на мерцающий след от пальца и кивнул.

— Принято. Серию для неадептов... осилите?

— Не здесь. Имей совесть, Биро. Нам ещё датчики собирать, а эта работа куда сложнее. Отдам в серийный цех. Качество будет не таким высоким, да и одну половину функционала мы снимем. Тебе ведь не украшения требуются? Будет обычный браслет-невидимка с сохранившимся функционалом по основному профилю.

— Подтверждаю задание. Не меньше двадцати единиц на разрыв сдерживающих плетений. Максимальная самостоятельность функционирования. Если серия будет больше — остальные браслеты... придумаешь чем зарядить. Деньги нам требуются как бы не больше собственно артефактов.

Тем для разговора с Диголем было гораздо больше чем две, но для каждого события требовалась готовность. Остальные темы набирали объём и накапливали результаты. В своё время они появятся в рабочем слое нейросети и по ним будет проведена встреча. Не раньше.

* Приёмная Эрил. Восьмой Лепесток.

Биро пробежал сквозь очередь посетителей, автоматически отвечая на приветствия. Люди в приёмной изменились. Аристократы, прибывающие сюда сейчас, в большинстве своём, ещё недавно воевали. Теперь все эти люди строили. Что именно и где — было не так важно. Главное чего они добивались это нормальной жизни для своих вассалов. И, как следствие — для себя лично. Не наоборот.

До указанного в расписании времени оставалось три минуты. Биро остановился недалеко от двери и задумался. Даже весело хмыкнул, представив себе, как поворачивается и кричит через всю приёмную "Привет, Ненкилл! Что ты тут забыл, дружище"?

Да. В очереди смирно торчал Ненкилл. От остальных посетителей он совершенно не отличался. Но. Впрочем, об этом всегда можно спросить у самой Эрил. Канал связи для Ненкилла есть и он в рабочем состоянии. Если потребуется, тот всегда имеет возможность поговорить. А если нет... то Биро есть чем заняться.

"Эрил, тут какой-то тип заявляет, что у герцогини личное время. Дать ему в тыкву"?

"Пусть тащит свою тыкву сюда".

Практически сразу открылась дверь и распорядитель выцепил взглядом Биро. Кивок и... парочка в кабинете.

— Доброго дня, магистр Ваннар. Я вот как раз хотел спросить у вас... э... есть проблемы? Если они есть, то я хотел бы об этом узнать раньше, чем... ну, вы понимаете?

— Ничего такого, о чём тебе стоило бы узнать прямо сейчас. — Эрил бесцеремонно отгородила магистра. — Надеюсь, ты не только за этим пришел?

— Нет, конечно. Тебя можно на минутку?

Секретарь принёс магистру Ваннару традиционные чай и печенье, а Эрил утащила Биро в соседнюю комнату. Уже по пути он с удивлением обнаружил у неё закрытую область. Рабочие темы? Или — личное? Ощущение было странным. Но совсем недавно он объяснял наличие подобных закрытых мест у себя и потому пытался воспринять такое положение... адекватно.

— Ага, тебе не нравится?

— С чего бы? Просто необходимо привыкать. Так. На самом деле, я заскочил на минутку.

— И что такого важного ты принёс?

— Вот.

Рулончик бархата, перевязанный ленточкой. Эрил удивлённо уставилась на подарок. Затем наклонила голову и аккуратно, даже — осторожно, коснулась свёртка.

— Ого. — Она приняла свёрток и не разворачивая поднесла практически к самому носу. — Ого.

— Бле... про запах я не подумал.

Эрил удивлённо подняла глаза от подарка.

— Причём тут запах? А-а... Очень мелкий набор конструкций. Ничего не видно. Это... что?

— Я заказал. Специально для тебя. Личный. Три основных функции.

— Та-ак. Если предположить, что одна — маяк, вторая — максимальная устойчивость к внешнему воздействию, то третья...— Эрил вернулась к осмотру свёртка. — Всё. Больше я ничего не вижу. Кто меня видит?

— Никто. Аналогично моему Щиту, индикатор привязки, он же показатель того, что ты жива.

Биро был совершенно честен. Любой маяк это палка о двух концах. Для определения местонахождения Эрил достаточно того, что ей подсадили при обучении.

— Кстати, если всё сработает так, как обязано, то и твой сигнал станет менее явным. Что по этому поводу сказал Ваннар?

Прозрение было моментальным. Реакция Эрил подтвердила предположение.

— Конструкция вросла в личную энергетическую структуру. Никаких внутренних изменений не допускается. Проблемы с установкой нейросети и... ещё ряд вопросов. Ну... пойдём активировать? Луч... это вряд ли. Личный артефакт, это наверняка — кровь. Это безобразие, Биро.

— Это защита от десяти связывающих плетений. Любого уровня. От магистра она тебя спасёт один раз. Без каких либо энергетических затрат с твоей стороны. Обязательное условие — активность твоего сознания.