Жнец

Путники вступили в глубокое ущелье, справа нависли скалы, внизу струился небольшой ручей, петляющий среди зарослей кустарника и редких деревьев.

− Сартай, − произнесла южанка, указывая на выступ в скале. Там темным пятном зияла пасть пещеры.

− Вот вам и жилье, − обрадовался Сартай, повернув к ручью. − Собирай дрова, Корн.

− Дрова − это хорошо, только что мы жрать будем? Дичи по пути не попалось, − упавшим голосом выдавил громила. Анисей, увидев, что мужчины собирают дрова на ходу, тоже стала подхватывать ветки.

− У меня есть сушеное мясо и мёд, − Сартай сделал паузу. − А чем вы питались у сомбатов?

− Фортэсов ели. Видел кострище в стороне?

Внезапно миротворец остановился, разглядывая примятую траву.

− Здесь обитают люди, иногда ходят животные, − он продолжал разглядывать землю вокруг.

− Вот козий навоз, хотя встречаются и дикие стада, − Корн тоже стал вглядываться в следы.

− Надо быть настороже, − Сартай снял лук, понёс в руке. Множество следов говорило о том, что здесь частенько появляются люди.

Путники подошли к пещере, никого не встретив.

Недалеко от входа соорудили небольшой костер, он весело горел, нагревая стены пещеры.

Сартай достал солёное мясо, мёд был затвердевший. Пожевали сухое мясо, запили водой.

− А ты издалека идёшь? — спросил Корн. Что-то у тебя с продуктами плоховато.

− Двадцать три дня. Далеко, конечно, забрался. Нас трое было, в той долине я один остался. Сенжа и Латойю эти сомбаты убили. Ночью напали, безлунная была. Я ушёл, а утром вернулся.

− Молодец, я бы, наверное, не рискнул один идти. — Корн грыз сухой мёд. — Надо быстрее найти жильё, да поесть нормально. Деньжата у меня есть, если что.

− Не в деньгах дело. Тут в лесах люди лишь за высокими стенами живут. Сильно много злых стало.

Снаружи уже царил полумрак. В стороне от пещеры раздался протяжный свист.

Все вскочили, хватаясь за оружие. Сартай взял лук, наложил стрелу. Корн сжимал в руках копье. Анисей выхватила из-за спины меч.

К пещере подошли люди с оружием. Одетые в простую одежду, они не были воинами. В руках копья и топоры, у троих широкие мечи. С обеих сторон стояло по шесть человек. Лица угрюмые и злые.

− Кто такие? По каким делам здесь? − пробасил рослый рыжебородый детина. Было видно, что он непростого рода, в поведении выдавалось величие. Да и одет не так, как остальные. Зеленая рубаха с отворотом из тонкой ткани, штаны тоже. Сапоги украшены на голенищах камнями.

− Что вам до нас? Никого не трогаем, идем себе мимо, − не сводя глаз с окруживших, ответил Сартай.

− По виду вы воины. Чьего войска? − продолжил допрос старший.

− Мы сами по себе, добрый человек, но воевать умеем.

− А мне сдаётся, что вы лазутчики Вареса! − злобно выпалил рыжебородый.

− Ты бросаешь людям ложное обвинение. Здесь может зря пролиться кровь, это говорю тебе, я − миротворец.

Рыжебородый опустил меч, подошел и присел к костру.

− Мир вам, добрые люди, − произнес он приветливо.

− И вам мир, − ответил Сартай. Все с облегчением попрятали и отложили оружие.

− Тарак, гони сюда женщин, пусть несут путникам угощение, − приказал рыжебородый щуплому юнцу. Трое мужчин во главе с рыжебородым и путники обсели костер.

−У вас нет жилья. Я понял, что здесь недалеко живут люди, но прячутся, − начал разговор Сартай.

− Я − барон Викор, а это мои люди, − он обвёл мужчин рукой. − У меня был неприступный замок, триста людей. Год назад у стен стали появляться небольшие группы воинов, которые называли себя воинством великого Вареса. Требовали дани. Мы прогоняли их, но однажды подошло большое войско, несколько тысяч человек. Они быстро ворвались в замок. Там началась беспощадная резня. Я с небольшой группой ушёл через тайный подземный ход. Часть скота мы заранее спрятали в лесу, знали, что они придут, но не думали, что врагов будет так много.

− Какое оно, это воинство Вареса? Опытные ли его воины? − тихо спросил Сартай.

− Опытные и жестокие. Сам Варес, словно зверь. Кто не покоряется ему, этот владыка вырезает весь род и всех слуг, кроме молодых женщин. В войске его разные люди, южане, степняки. Их племена постоянно воюют между собой. Для них война − обычное дело. В народе их называют оскальники, у них на щитах нарисованы оскаленные морды разных животных.

Из темноты ущелья появились молчаливые женщины, неся еду.

Возле костра на подстилке появились молоко и лепешки, вареное мясо и солёный сыр. Путники с жадностью набросились на еду.

− Вот спасибо! — Корн уплетал за обе щёки. — А мы только о нормальной еде мечтали!

− Ешьте, ешьте... Вижу, вы люди добрые, − проговорил барон. − Сейчас вам принесут шерстяные подстилки, отдыхайте. Завтра утром поговорим. Я приду на рассвете. Пойдёмте. — Викор встал, жестом показал своим людям, что пора уходить.

Через время длинноволосая пожилая женщина принесла подстилки. Корн сразу растянулся на одной, подложив под голову рюкзак.

− После такого ужина я высплюсь от души, − зевая, пробормотал Корн.

− Надо будет дежурить ночью, − тихо произнес Сартай. − Я первую половину дежурить буду, а ты − вторую.

− От кого охраняться? Эти вроде нормальные, накормили от пуза. Нечего их бояться, пусть они трепещут, − Корн повернулся набок и через пару минут звучно захрапел.

Сартай устроился на подстилке ближе к выходу. Анисей присела рядом и заговорила на своем языке, что-то объясняя. Она показывала рукой то на себя, то на обоих мужчин.

− Я ничего не понимаю из твоей речи. Иди спи, − ответил Сартай. − Останешься с этими людьми, дальше тебе идти опасно.

Ночь выдалась тёплая, Сартай продремал у входа до первых лучей солнца. После сытного ужина в организме появились силы и лёгкость, энергия переполняла организм.

Возле пещеры никого, все умылись и напились воды, затем Корн стал ждать завтрак.

Когда солнце уже поднялось на ладонь от горизонта, появился барон, в сопровождении двух мужчин и служанки.

− Что вам из продуктов собрать в дорогу? У вас есть чем заплатить? − обратился Викор к Сартаю.

Миротворец достал из кармана две золотые монеты, протянул барону.

− Это много, − барон, глядя с жадностью на золото, проглатывал слова. − Хватит одной серебрёной.

− Южанку оставлю тебе, это плата. Зовут Анисей, научите ее нашему языку. Смотри за ней, на обратном пути я её заберу. Если не вернусь, поклянись, что она будет свободна.

− Клянусь, − не думая, ответил барон, поспешно беря монеты.

− У вас есть фортэсы? Я хорошо заплачу.

− Все возчики остались в замке, − Викор вздохнул с сожалением. — Хорошо еще, что часть коров и коз припрятали.

− Можете уйти в Проклятую Долину, там сейчас спокойнее. Из продуктов положите больше сыра и лепёшек.

− Вина мех налейте, в пути пригодится, − прогудел Корн, зевая и лениво потягиваясь у входа.

− Что занесло жнеца так далеко? − с интересом спросил Викор.

− Отпусти слуг, я отвечу.

Барон знаком отпустил прислугу.

− Так что же гонит тебя вдаль? − повторил вопрос барон.

− Чем измерить горе Земли? Чем перечерпать слезы людские? Ты караешь и решаешь людские судьбы, пользуешься рабами. А сейчас ты стонешь, когда тебя хотят поработить, просто пришла плата за твои дела. Загляни в свое сердце, но всё равно не поймешь моей тропы.

− Твои речи − жало в душу. Ладно, доброго пути тебе, жнец, − барон развернулся и ушёл.

− Знаешь что, − произнес Корн, пристально глядя на Сартая. − Наверное, я с ними останусь. Говоришь ты сложно, и твоя дорога пахнет кровью.

− Великан испугался? А что, если я тебя найму? Вдвоём мы горы свернем, − Сартай приветливо улыбнулся.

− Не хватит у тебя денег, я дорого ценю свои услуги.

− Этого хватит? − Сартай достал кожаный мешочек, туго набитый монетами. — Смотри, тут пятьдесят золотых. За них можно купить небольшой замок вместе с людьми. Если я вернусь, то помогу тебе неплохо устроиться.

− Уговорил, иду с тобой, − махнул рукой Корн, глаза его алчно заблестели. — Хоть чёрта за хвост ловить.

Глава шестая

Стражи каменоломни

Сборы и прощание много времени не заняли. Анисей стала собираться, не поняла, что ей объяснял Сартай. Когда, наконец, до неё дошло, что она остаётся, долго возмущалась, показывая это жестами и гортанными фразами на своем языке. Но затем смирилась с тем, что остается с людьми Викора. Сартай выпросил у барона два крупных круглых щита. Снабжённые едой путники пешком отправились в дорогу. Идти трудно, доспехи, оружие и рюкзак быстро изнуряли тело. Они шли несколько часов, солнце находилось почти в зените.

− Ну и жара, − пропыхтел раскрасневшийся Корн, время от времени хлебая из меха вино.

− Да, жарко, − ответил Сартай, увесистый рюкзак оттягивал плечи и становился все тяжелей с каждым шагом.

− Может, отдохнем где-нибудь в тени?

− Вон на пригорке одинокое дерево, там и отдохнем, − Сартай поправил лямки. − Не отставай и меньше из меха хлебай.

Когда взобрались на вершину холма, расположились под раскидистой кроной. Вокруг красовались низины, местами покрытые кустарником. Редко глазам попадались небольшие группы деревьев.

Путники сбросили рюкзаки, устало повалились на траву.

− Отхлебни вина, − Корн протянул мех.

− Не хочу, на жаре будет хуже.

− Это точно, я совсем упарился, − громила стянул сапоги, вытянулся, смотря на небо. − Надо фортэсов достать, ногами много не натопаем. И вообще, куда мы идём?

− Купим возчиков, когда до замка дойдем, или в каком-нибудь селении, − пробормотал Сартай, растянувшись на траве. − Ты из лука хорошо стреляешь?

− Не очень, я больше мастер топором помахать, − улыбнулся громила.

− Мне нужно убить Вареса. Как дойдём до его становища, пойду к нему один. А ты останешься где-нибудь неподалёку меня ждать.

− А если ты не вернёшься?

− Уйдешь, если я не приду в течение недели. Я тебе заплачу наперёд.

− А как ты проберешься к Варесу? Думаю, это будет сложно.

− Еще не знаю, может, наймусь в войско. Как-то должно всё получиться.

− Смотри, всадники показались, − Корн показал рукой на восток.

Шесть человек на разномастных фортэсах ехали прямо на путников. Они заметили сидящих под деревом людей, растянулись в продольную линию и смело приближались. На них красовались пластинчатые доспехи, блестя на солнце. Над всадниками возвышались высокие копья. На круглых щитах бронзовые пластины, которые украшали оскаленные морды волков, грубой чеканки. У одного в руке арбалет, у остальных копья. На поясах висели изогнутые мечи в ножнах.

− Вот и оскальники пожаловали, хорошо вооружены, − быстро проговорил Сартай. Затем вынул мечи из ножен. Окинул взглядом громилу. Доспехи придавали тому устрашающий вид.

Всадники приблизились. Видно, что это не какое-нибудь ополчение, а опытные воины, готовые рубить всех без разбору.

Сартай стоял, держа мечи опущенными.

− Кто такие? − властно рявкнул выехавший вперед воин. Лицо его сразу вызывало неприязнь. На нем красовался крючковатый нос и злые маленькие глаза, что придавало сходство с ястребом. — Я поставлен здесь следить за порядком! По какому праву во владениях великого Вареса идёте с оружием?

− Идем себе, никого не трогаем, − ответил Сартай, внимательно изучая подъехавших людей. Бородатый с арбалетом опасен, стрела летит быстро.

− Я сотник воинства Вареса. Мы стражи каменоломни, будете там работать... нам нужны крепкие руки, − захихикал командир. — Особенно такой кабанчик как ты! — Он указал пальцем на Корна.

− У тебя не хватит денег, чтобы заплатить, − ядовито проскрипел Корн, сжимая копье, оно глухо стукнуло о щит.

Сотник и еще двое спешились, подошли ближе.

− Что в рюкзаках? Какое добро? − спросил сотник, дав знак своему воину осмотреть рюкзаки. Тот потянул руки к рюкзаку Сартая.

− Лучше не делайте этого, − спокойно произнес Сартай. − Или руки повезете домой в седельных сумках.

Сотник улыбнулся недоброй улыбкой.

− Поехали, − дал он команду своим.

Все спешно забрались на фортэсов и поехали обратной дорогой. Корн вздохнул облегченно.

− Они испугались!

− Не думаю. Либо недалеко у них помощь, либо они сейчас вернутся.

− Думаешь?

− Лук бери, тут и думать нечего!

Отъехав шагов на пятьдесят, всадники резко повернули фортэсов и, подгоняя их, ринулись в атаку.

− Туай, туай, − подгоняли они тяжёлых животных, которые не любили большой скорости. Двое врагов достали арканы. Фортэсы набрали хорошую скорость, земля гудела от бьющих тяжёлых копыт.

− Сейчас будет жарко! − прогремел Корн.

Сартай воткнул мечи в землю рядом с собой. Затем схватил лук. Выпустил подряд две стрелы. Одна засела в шею фортэсу, который лишь рыкнул, а вторая скользнула по пластинам на груди врага.

Четыре всадника с копьями понеслись на них. На каждого по два. Сартай легко увернулся от копий, но сам успел лишь полоснуть клинком по боку фортэса, срезав подпругу. Всадник покатился по земле молча. Сартай в два прыжка догнал, со всего маху рубанул по шее.

Корн принял оба копья на щит, ловко им орудуя. Одно копье разлетелось от удара, но громила даже не согнул колен. Своим копьём он никого не достал, слишком оно короткое по сравнению с копьями оскальников. Он схватил топор и метнул в приближающегося всадника с арканом. Тот согнулся от тяжелого удара в грудь. Второй бросил аркан на Сартая, но он ловко увернулся. Тогда враг направил фортэса на людей. Тот, рыча, атаковал. Корн с Сартаем увернулись от рога и туши животного, затем попытались достать оружием пронесшегося всадника, но не успели. Всадники удалялись, чтобы начать новую атаку.

− Хватай лук! − быстро прокричал Сартай.

Враги развернулись и вновь помчались в атаку.

Сартай выстрелил, стрела попала ближнему оскальнику в горло. Осталось три противника, они осадили возчиков, развернулись и помчались прочь. Фортэсы, оставшиеся без всадников, рванули следом. Оскальник со стрелой в горле волочился по земле, захваченный стременем, поднимая спиной и затылком столб пыли. Осталась только форта всадника, которому Корн попал топором в грудь. Она стояла возле хозяина, повод съехал с шеи и зацепился за ногу.