Жнец

На берегу Каро не спеша разделся и вошёл по пояс в холодную воду. Дыхание и сердце на мгновение замерли. Он набрал в пригоршни воды и жадно выпил. Затем набрал ещё, а выпив, нырнул. Он любил купаться в холодной воде. Это вызывало стресс, а после него в организм надолго оставался бодрым. Так учили в Миссии. Но в почтенном возрасте от резкого охлаждения может стать сердце. Правда, кто знает, что лучше? Умирать немощным и дряблым или от такой вот остановки в непростом жизненном пути? Хотя человеку не нужно специально уходить из этой жизни: самоубийство — это обыкновенное убийство, только себя. А как учат наставники, потом люди попадают в плохое место, не могут вырваться из тьмы, ища себе оправдание, но не находят.

Каро поплыл к другому берегу — он был крутым, ивовые ветви свисали к самой воде. Как он и предполагал, нор, в которых водятся раки, здесь оказалось много. Не успел он засунуть пальцы в одну, как их больно сдавило клешнёй. Вытащив из своих жилищ троих тёмно-зелёных раков, он повернулся к развалинам.

− Мар! — закричал он громко. — Мар! Соня!

Когда из-за камней появилась голова и плечи друга, крикнул: − Возьми пустой мешок, топай сюда!

Когда Мар приплыл с мешком, Каро уже наловил целую кучу раков, сидел на берегу. Поднимая и растопыривая клешни, раки пятились, расползались по траве, он их время от времени собирал.

− Вода холодная! — недовольно сказал Мар, подплывая. — Ты же знаешь, я не люблю!

− Смотри, что мы сейчас запекать будем! — Каро поднял за панцирь самого большого рака с одной огромной клешнёй.

− Ух ты! — Мар вышел из воды, поёжился. − Много их тут! Пошли ещё наловим.

Они проверили норы ещё у одного обрыва. Всего в мешке собралось около тридцати раков.

Когда миротворцы пришли к руинам, посвежевшие и довольные добычей, Тая уже разожгла костёр, грелась.

Каро подложил ещё дров, чтобы получилось больше жара.

− Это... − он замялся, вспоминая имя женщины. − Тая... Мы идём в один замок. Там люди хорошие, ними правит барон Алан. Если хочешь, можешь идти с нами. Пристроим тебя. А вообще, ты свободна, можешь идти, куда хочешь.

− А у меня есть выбор, куда идти? — горько спросила Тая. — Конечно, с вами пойду. У меня не осталось ни родных, ни знакомых.

− А ваше селение далеко отсюда? — спросил участливо Мар. Потом добавил: − Было...

− На север идти надо, дней двадцать пять ходу на фортэсах.

− А много этих, рогатых? — спросил Каро.

− Много... Но их троих хватит, чтобы селение разнести. Они один раз стрельнут, а дома как не бывало, вместе с людьми. Только и находили потом, пальцы, головы, да кости.

− Да... Будет нам с этими пришельцами морока, − тихо сказал Мар, открыл мешок, встряхнул утренний улов. Панцири застучали друг о друга. Затем взглянул на Каро. — Что, бросать?

Каро кивнул. Мар разгреб веткой жар, высыпал раков. Те, бедные, пытались сопротивляться своей судьбе, но их скручивало, корёжило. Лишь один успел несколько раз дёрнуть хвостом, пытаясь слинять от своей участи. Мар поспешно набросал на предстоящий завтрак углей, напополам со вчерашним пеплом.

− Мы, вообще-то раков варим, − сказала Тая. — Тем более соли у нас сейчас... завались.

− В чём варить? — спросил Мар.

− Так в нашей телеге есть чан.

− Ну, тащи тогда! — Мар стал поспешно выбирать покрасневших раков из жара.

Потом ели вареных раков, нахваливая, выдавливая зубами нежное мясо из клешней.

Когда позавтракали, закусив раков хлебом с яблоками, стали собираться в дорогу. Провозились долго. Пока напоили у берега всех фортэсов, запрягли. Верхом ехать уже не было нужды. Когда люди отправились в путь, каждый правил телегой, да ещё в поводу плелось по два-три фортэса.

Без остановок ехали долго: солнце поднялось в зенит − стало маленьким, злым и жалящим. Но фортэсы упорно шли, понурив головы. Казалось, деревья тоже опустили ветки, обвисли листья — всё просило дождя.

Телега, которой управлял Каро, поскрипывая колёсами, ехала первой.

− Во! Пчела! — воскликнул Каро. — А вот ещё летят. Недалеко жильё, скорее всего.

− Недалеко пасека или дикий улей, − подытожил Мар.

Впереди открылось пространство. Лес обрывался, а взору открылась долина, уходящая вниз. Там, возле огромного озера, возвышался силуэт замка-крепости. Его окружала высокая, испещренная зубцами крепостная стена с множеством башен. Вокруг возделанные черные поля, недалеко от замка роскошные сады.

− Что? Приехали? — крикнул Мар. — По-моему, это и есть замок Алана!

− Мне что-то индюшки захотелось, из печи, − разглядывая строения, Каро довольно улыбнулся.

− Скоро станешь толстым, у тебя уже животик растет!

− Ты меня в деле не видел, я еще фору дам, − улыбка Каро стала иронической.

− Я запомню!

До замка уже было рукой подать. Крепостные стены окружал глубокий ров с водой. Через него пролегал опущенный подъемный мост, который, поднимаясь, укреплял ворота. Над входом нависла массивная надвратная башня. На стенах виднелись два скучающих стражника, мерно расхаживающих вдоль бойниц.

Из открытых ворот выехал верховой на пятнистом серо-черном фортэсе. Всадник направился к подъезжающим путникам, быстрое животное приближалось рысцой. Когда приблизился, по манерам стало видно, что это правила. Сразу бросилась в глаза большая родинка на подбородке и тёмные длинные ухоженные волосы, которые придавали пожилому лицу женственности.

− Доброго дня. Вы кто будете, люди добрые? − обратился всадник, оказавшись рядом.

− Гости барона Алана... наверное, − ответил Каро, остановив возчика, который, потянув раздутыми ноздрями воздух, глухо рыкнул. Под седлом у встречавшего оказалась форта-самка.

− Вы жнецы?

− Ну, мы миротворцы, − ответил Каро.

− Давненько вас выглядываю, — с облегчением выговорил пожилой мужчина. − Моё имя Сетрик, я − правила.

− Я − Каро, его... − показал большим пальцем за себя, называй Мар, а женщину − Тая.

− Добро пожаловать в замок, − Сетрик улыбнулся, показав на замок рукой.

− Слушай, правила, а у вас индюки в замке есть? − спросил Каро, подстегнув фортэса. Телега скрипнула и покатилась по накатанной дороге.

− Найдем, конечно, − Сетрик придержал застоявшуюся форту, которая фыркала на самцов, пыталась идти возле ведущего. − Я, почему вас выглядывал-то, предупредить, чтобы вели себя инкогнито. Вроде вы торговцы, или еще кто.

− Во как всё ладится! Мы как раз соль везём. А почему такая секретность? − спросил Мар.

− В замке могут о вас узнать осведомители Барса.

− Ладненько. А кто такой этот Барс?

− Вам всё расскажет барон.

Вблизи замок оказался огромен. Две круглых башни украшали свод. Бросались в глаза бойницы в высоких стенах, нижние ярусы без окон. Вход в замок виднелся на третьем этаже. Чтобы попасть внутрь, нужно сначала подняться в противостоящую башню, а потом через подъемный мост добраться до замковых ворот.

Во дворе располагалось две длинных фермы, от которых шел стойкий запах скота и навоза. У ближней к замку стены ютились вольеры, в которых метались около двадцати огромных собак-церов. В народе их называли людоедами за жестокий нрав и бесстрашность. Для людей эти звери представляли самую большую опасность. По двору бегали чумазые и непослушные дети, а взрослые смотрели на гостей с опаской, страхом.

− Сетрик, соль грузи в амбар, наши фортэсы чёрные, остальных оставите себе. Соль и фортэсы — это имущество Таи — пусть она у вас приживётся.

− Хорошо, позабочусь о ней.

Гостей барон принял с размахом. Стол ломился от жареного и тушеного мяса. Румяный поросенок возглавлял блюда, возвышаясь в самом центре стола.

Ужинали в восточной части замка, свет заходящего солнца не заглядывал в окна лучами. Создавалось ощущение уюта, покорные слуги, словно неподвижные статуи, следили за каждым движением трапезничающих, стараясь угодить.

Мечи воины взяли с собой, пристроив их на полу возле кресел.

На стенах, выложенных из камня, красовались большие портреты барона и его жены, а также многое число предков. Тщеславные эти бароны...

Алан — мужчина лет сорока пяти, с полностью седыми волосами. Щупловат, но с выдающейся вперед нижней челюстью, казалось, что та кричит: перед вами важная персона. Взгляд серых глаз спокоен, но торчащие уши портили всю картину.

Жена − симпатичная молодая женщина, по имени Наина, с курносым носиком и тонкой талией, выглядела заманчиво. Одета в облегающее красное платье из тонкой ткани, подчеркивающее фигуру. Светлые длинные волосы, сплетенные в шикарную косу, ложились на выпирающую грудь, навевая игривые мысли. При возможности, хозяйка украдкой кидала взгляды на Мара, пожирая большими голубыми глазами оголенные сильные руки и широкие плечи.

Двое детей, (девочка пяти лет и мальчик трех) только раз показались днем с наставницей. Белокурая девочка с вьющимися волосами и светловолосый шепелявый мальчик.

Каро давился мясом, Мар рассказывал о головах пришельцев, о нападении на беженцев, которых они нашли в лесу.

Барон заинтересовался головами, через несколько минут, он уже разглядывал одну, принесённую слугой.

Терпкое вино подливалось в бокалы внимательными служанками, ужин затянулся. В комнате уже царил полумрак, зажглись толстые восковые свечи, пахнущие медом.

Барон Алан неторопливо захлопал в ладоши, привлекая внимание всех.

− Я попрошу оставить меня наедине с гостями,− затем хлопнул два раза.

Все быстро и тихо ушли, мужчины остались втроем.

− Ну, теперь можно и поговорить, − тихо произнес Алан.

− Какие у вас проблемы, что понадобилась наша помощь? − спросил захмелевший Каро. Он отвалился на спинку кресла, шумно выдохнув воздух. Сытый, он выглядел как пресытившийся кот, греющийся на солнышке, только не мурчал.

− Вокруг замка большие леса.

− Это мы заметили, − Мар кивнул.

− А в них завелась жестокая банда, − Алан заговорил ещё тише,лицо стало испуганным.

− Ладненько. И стоило нам ради обычной банды сюда месяц ехать? Вы что, сами не могли разобраться? − с возмущением начал Мар, раскрасневшийся от вина.

Алан не спеша подлил в бокалы ароматного напитка, настоянного на розовых лепестках, затем поочередно взглянул в глаза собеседников.

− Я боюсь! Потому что этой бандой командует Барс, один из ваших, из жнецов, − почти шепотом пробормотал Алан. Он казался напуганным, глаза забегали, заметались. — Моих людей пропало уже человек десять. С соседнего замка человек пять.

− А с других? — спросил Мар.

− У нас поблизости только два, остальные разорены.

− Странно, ты уверен, что этот... Барс именно из наших? Если так, то я удивлен, почему он до сих не живёт во дворце, вместо тебя, − проговорил Каро, а в это время перебирал в уме всех знакомых воспитанников Миссии, но с именем Барс ничего не вязалось.

− Этого-то я и боюсь. Поэтому ждал вас с нетерпением, − Алан опустошил бокал, через две секунды он вновь наполнился − барон хлестал вино, как ссохшийся путник воду.

− Отступник − это интересно, − Мар заерзал в кресле, кулаки при этом сжались. Взгляд стал колючим, даже Каро стало не по себе. − Откуда ты узнал об этом?

− Ходят слухи, а один из слуг побывал у разбойников, затем сбежал, − барон освободил бокал с ловкостью фокусника.

− Он не запомнил, где их логово? − пытался уточнить Каро.

− Наши леса сорок километров в длину и около двадцати в ширину. Чтобы вернуться, слуга блуждал три дня.

− Решим твою проблему, − произнес Каро, беря бокал − Алан поспешно наполнил свой.

− Слуга рассказал, что в банде человек двадцать. Я могу дать вам в помощь около тридцати, правда, они совсем не солдаты, а так, крестьяне.

− Нам никто не нужен, мы справимся вдвоём, − допив ароматный напиток, произнёс Каро: всё решал он, по старшинству.

− Ты уверен? − спросил Мар. − Все-таки один из них − равный.

− Не думаю, Барс давно потерял форму, а знать и уметь − две разных вещи, − подвел итог Каро.

− Вам что, люди не нужны? − Алан уже здорово опьянел, голова время от времени пыталась опуститься, но барон её героически удерживал.

− Сами разберемся, зачем необученных мужиков подставлять.

− А как вы их вдвоём найдете? − протяжно спросил барон.

− Они сами к нам придут, − ответил Каро, веки стали тяжёлыми, захотелось их закрыть и ни о чём не думать. Целый день в пути, да расслабило вино.

− Ну не знаю... разбирайтесь сами, коли так, — пробормотал пьяный барон, и седая голова наконец-то плавно свесилась на грудь.

Каро поднялся, опершись на спинки кресла. Хлопнул в ладоши, появилась темнокожая служанка, покорно поклонилась.

− Как у вас заведено, пьяный барон спит здесь?

− Нет, его отводят в спальню, − ответила она, голова, с закрученными в пучок длинными волосами, при этом склонилась в поклоне.

− И нас ко сну определите, − Каро грузно бухнулся обратно в кресло.

Через несколько минут появились двое крупных мужчин, которые аккуратно поставили спящего барона на ноги. Тело Алана, словно спящее привидение, поплыло на плечах слуг в спальню.

− Что скажешь? − обратился Мар, когда они остались вдвоём. − Ты думаешь, это и вправду отступник?

− Чего гадать, скоро всё узнаем, − закончил разговор Каро.

Появилась темнокожая служанка, склонила голову в поклоне.

Каро молча разглядывал её лицо. На вид около тридцати, темная кожа, полные губы. Сразу видно − уроженка жарких мест. Широкие, томные глаза, широковатый, с увеличенными ноздрями нос, чуть припухлые губы.

− Идемте, я провожу вас в отведённые комнаты.

Каро с подопечным пошли следом по темному коридору, служанка несла в руках два подсвечника, в каждом по три свечи. У одного из проёмов женщина сделала жест левой рукой, указывая на вход, из комнаты пробивался тусклый свет.

− Господин Мар, − тихо произнесла она, и передала ему подсвечник. Затем двинулась дальше. Каро шёл следом, сжимая в левой руке ножны обоих мечей.

Они добрались в самый конец коридора, вошли в последнюю комнату. Вход закрывался лишь занавеской. По углам, на подставках, горят свечи, давая пряный аромат. У дальней стены широкая кровать, недалеко от входа столик с двумя стульями, на котором горят медовые свечи в подсвечнике. На столике в глиняных тарелках фрукты, в высоком кувшине вино.

− Меня зовут Асэль, − тихо произнесла женщина и стала расстегивать платье, опустив глаза. − Приказ хозяйки.