Жнец

− Лови форту! − выкрикнул Сартай, пуская стрелы вслед уносящимся всадникам. Те скакали не по прямой, стрелы летели в пустоту.

Вместе стали ловить озлобленное животное, повод не давал форте быстро двигаться, уздечка раздирала широкий рот. Корн резко протянул руку, пытаясь схватить за поводья. Форта развернулась и лягнула тяжелыми копытами. Корн почти упал на землю, но удержался, балансируя руками. Затем рыкающее животное резко дёрнуло, порвало уздечку и понеслось вслед за остальными сородичами.

− Плохо дело, − произнес Сартай. − Как я понял, этот главный − сотник. Значит оскальников в каменоломне не меньше сотни, а у нас нет фортэсов. Если среди них есть следопыты, то нам несдобровать.

− И что нам делать? − Корн присел, опершись спиной о ствол дерева.

Раздался стон, и получивший топор в грудь оскальник приподнялся.

− Что, очухался, вражина? − Корн схватил топор.

− Подожди, − Сартай подошел к лежащему врагу.

− Не убивайте, пощадите, − молящим голосом проблеял раненый и сел, держась обеими руками за грудь. Лицо его перекосилось от боли и страха.

− Сколько воинов в каменоломне? − спросил Сартай.

− Не больше сотни, только вы бегите, сотник Артас поступает как Варес, вас завернут в сырые телячьи шкуры. Варес заставляет всех врагов дрожать от страха. Не держит слова, обещает одно, а делает то, что захочет. И еще Варес может одним взглядом брать меч и другое оружие. Может даже вырвать из рук и драться им на расстоянии.

− Что-то сказки ты рассказываешь, − засомневался Сартай.

− А зачем в шкуры? − недоумевал Корн.

− Чтобы ты в ней дышал, − злорадно прошипел оскальник.

Топор Корна опустился на голову, с хрустом раскроив череп.

− Куда ты спешишь? Надо было расспросить его! − возмутился Сартай.

− Да ничего он тебе не скажет, наврёт все.

− Надо бежать назад к пещере. Там мы сможем выжить, если они нас найдут, − Сартай поспешно собирал вещи, взял в руки лук.

− Ты вообще головой ударился? Пещера-то даалеекоо...

− Надо выбросить все лишнее, выбрасывай еду, оставь только необходимое, − торопливо проговорил Сартай, выбрасывая из рюкзака лишний вес. − Нам надо двигаться быстро.

− Жалко кидать, столько еды, − пробурчал Корн, но стал вылаживать.

Они спешно собрали свои пожитки, с сожалением вышвыривая еду на землю, и быстро зашагали обратно.

− А как же Викор со своими людьми? − поинтересовался громила. — Сейчас на них оскальников наведём.

− Они уже должны были уйти в Проклятую долину. Ну, а если не ушли, значит, будем драться вместе. Может быть, оскальники ещё потеряют наш след, − Сартай быстро шел вперед.

До пещеры оставалось не больше тысячи шагов, когда сзади вдалеке показалось облако пыли.

− Не потеряют они след, придётся драться, − Сартай сжал зубы так, что выступили желваки, остановился на секунду. − А теперь побежали!

− Не нравится мне все это, − громко пробасил Корн и припустил за Сартаем. − С таким грузом бегать!

− А ты представь, что за тобой смерть с косой бежит! А по сути, так оно и есть!

− Людей Викора не видать, будем вдвоём отдуваться! − Корн всё время оглядывался, длинные волосы прыгали по плечам от быстрого бега.

Недалеко от пещеры они обернулись, разглядывая быстро настигавшую их лавину. Около сорока человек приближались на неторопливых фортэсах. Всадники увидели беглецов, с гиканьем и улюлюканьем неумолимо сокращали расстояние.

− Время ещё есть, хватит, − сказал запыхавшийся Сартай, заходя в пещеру.

− Хватит на что? − громила заслонил вход так, что стало почти темно.

− На подготовку, − Сартай отошел метров десять от входа, в полумрак пещеры.

− Вот выступ, за него можно прятаться от стрел. Будешь стоять за выступом, и встречать врагов на топор. Я стану метра на три дальше, мешки бросим напротив тебя, чтобы оскальники через них спотыкались. Доставай все оружие и раскладывай, как тебе удобно.

Сартай достал весь свой арсенал. Метательные и топорные ножи, приготовил колчан и лук. Достал пластинчатый шлем и маску. Когда Сартай надел маску, Корн опешил.

− Ты не перестаешь удивлять, в этой маске, в темноте, ты − страшный демон. Я тебя уже больше побаиваюсь, чем этих, − Корн махнул рукой в сторону света.

− Успели. Говоришь, топором махать мастер, сейчас нарубишь дровишек. А маска защищает лицо.

− Эй! Что это вы в нору спрятались, как кролики? − раздался снаружи громкий голос сотника. − Мы другие шкуры принесли! Кроличья вам маловата будет!

− Может, послать его куда-нибудь? − шёпотом спросил Корн.

− Молчи, − прошептал Сартай.

Два человека вышли на свет, держа в руках сырые коровьи шкуры. Они с глухим шумом упали на камни, подняв пыль. Затем показался сотник. Два воина прикрывали его щитами, так, что он почти был закрыт.

− Даю вам последний шанс! − громко заговорил он. − Выходите, я вас пощажу, будете работать в каменоломне, на пользу великого владыки Вареса. Если откажетесь, будете горько жалеть, жестокую смерть получите в наказание.

Сартай целился из лука, у сотника незащищены только глаза, все остальное прикрыто доспехами и щитами. Корн тоже натянул тетиву.

− Бей в того, что справа, − шепнул Сартай, целясь в глаз сотника.

Стрела попала в цель, зайдя в мозг, сотник мгновенно упал, словно его кто-то дёрнул за ноги.

Корн попал держащему щит оскальнику в шею. Тот взвыл и исчез. Второй тоже быстро ретировался.

− Может, не надо было, вышли бы, а потом как-нибудь выкрутились... − прошептал Корн, наложив стрелу на тетиву.

− Замерз? Хочешь погреться в телячьей шкуре?

− Нет, мне даже жарковато, − Корн передёрнул плечами.

Возле пещеры спорили. Слышалась ругань, кто-то больше всех орал, что сотником будет он. Минут через пять все стихло, не было слышно ни звука. Затем послышался лай собак. По глуховатому и грубому лаю узнавались церы-людоеды.

− Собаки − это плохо, упавшим голосом прошептал Сартай.

− Ты что, церов, что ли испугался? − иронически спросил громила.

− Не испугался, но не люблю я их.

− Какая разница, собаки, шмабаки, без разницы кого бить, хе, хе, − громко загремел Корн.

Церы лаяли вдалеке, возле пещеры пока было тихо.

Сартай не любил собак. Когда он был молод и горяч, он совершил непростительную для миротворца ошибку. В одном замке убили барона с женой, вспоров им ночью животы. Сартай, приехав, сразу нашел убийцу, которым оказался молодой парень, по имени Айдан. На штанах у него были капли засохшей крови. Он клялся, что это кровь животного.

− Это не я! − доказывал парнишка, лежащий связанным.

− Не ври, виновен, − тихо произнес Сартай и вскрыл тому кинжалом живот по всей длине.

Он вышел из комнаты, когда к нему подбежал Томир, приехавший с ним. Его глаза светились торжеством.

− Смотри, что я нашел у скотника, в кровати его жены. Он показал драгоценности, лежащие в деревянной шкатулке. Именно этот скотник указал на парня, сообщил, что тот грозился убить барона.

Сартай вернулся в комнату и добил несчастного, который корчился в муках.

− Чтобы тебя загрызли бешеные собаки! − кричала мать паренька, когда миротворцы уезжали.

− Айдан, Айдан, прости меня, − прошептал тихо миротворец. Истошные крики парня часто тревожили его сон.

− Что? Чего ты там бормочешь? − переспросил Корн.

− Да ничего, сейчас повалят, − ответил Сартай, лай становился громче. Новый сотник властным голосом отдавал команды.

Четыре цера влетело в пещеру почти одновременно. Сартай схватил мечи. Обученные собаки молча неслись вперед и прыгали. Их встретили на лезвия топора и мечей. Первую собаку Сартай пропустил мимо себя, тремя ударами порубив в полете. Второй досталось два удара, но она сбила своим весом. Визг и крики заполнили пещеру, отдавались гулом в маленьком пространстве. Корн громко орал, одна собака висела на руке громилы, вцепившись в кожаные ремни, обтягивающие запястье. Другой цер валялся под ногами. Корн опустил топор на собачий хребет, раздался скулящий визг.

Схватка с собаками не заняла много времени, но дала возможность приблизиться людям, не страшась стрел. Оскальники вбежали в пещеру, бросая вперед на ходу копья и факелы. Корн затаился за выступом, а Сартаю пришлось изворачиваться от копий. Одно копье попало в живот, защищенный до самого низа пластинами, не причинив вреда. Гул факелов и стук наконечников, бьющих о камни, истошные крики и звон металла — все смешалось в один сплошной звук − шум боя.

Мечи замелькали в руках миротворца, встречая врагов. Перед ним был только узкий сектор, внимание сосредоточилось лишь на нем. Оскальники с ревом бежали вперед, спотыкаясь о мешки. Пещера освещалась валяющимися факелами.

− Кому железа? − взревел Корн, опуская топор на шлем врага. Он ударил ближнего противника ногой в живот, прямым ударом, повалив сразу троих.

Атакующих было человек двадцать, но они только мешали друг другу в узком проходе. Половина уже лежало, создавая препятствие для других. Вопли боли и злобы усиливались от стен, создавая гул и вакханалию в ушах.

− Демон! − вдруг заорал один из оскальников и попятился к выходу.

− Точно демон! − начали вторить остальные и повалили к выходу из пещеры. Через несколько мгновений всех как будто сдуло ветром.

Сартай схватил лук, наложив на тетиву стрелу, быстро выстрелил. Мимо...

Стало тихо, только слышались стоны валяющихся раненых. Корн пару раз опустил топор на головы валяющихся оскальников, стало тихо.

− Хорошая у тебя маска, − радостно сказал Корн. − Они пуганулись, как дети, хе, хе.

Снаружи слышалась ругань, сотник орал на подчиненных.

− Пуганулись, но не отступят, сотник не даст, − Сартай повесил на пояс меч, взял лук. − Пойду погляжу, что они нам готовят.

Он стал осторожно пробираться к выходу. Возле пещеры никого не было, оскальники мелькали в кустах. Понурые фортэсы скучают возле деревьев, выгрызли траву на длину верёвки.

Враги собирали в кучи сухие дрова, рубили сырые ветки. Сартай прицелился в одного оскальника, выстрелил. Стрела пробила ногу насквозь. Поднялись крики, воины заметались, хватая кто лук, а кто щит с копьём. Стрелы полетели в пещеру, свистя и мелькая тёмными полосками в воздухе. Сартай снова выстрелил, его стрела вонзилась в шею ближнему стрелку, притаившемуся за выступом скалы.

Люди растворились в кустах, но стрелы всё летели. Сартай вернулся к Корну.

− Ну, что там? − тихо спросил громила.

− Собирают дрова, много. Явно не для костра. Будут нас выкуривать, − Сартай взял рюкзак и щит.

− А мы что будем делать?

− Бороться за свою жизнь, будь тут, − Сартай двинулся к выходу.

Он примостил мешок так, чтобы он защищал ноги. Затем присел за это небольшое укрытие. Натянутый лук искал жертву. Стрелы перестали лететь. Люди перебрались дальше, упорно стуча мечами по веткам. Среди листвы Сартай заметил движение, затем различил часть лица. Стрела взвизгнула, раздался вопль. Опять посыпались свистящие жала, но намного реже. Сартай стрелял по кустам, иногда попадал. Так продолжалось недолго. Оскальники начали приближаться, держа перед собой большие охапки плотно связанного хвороста и веток. Другие прикрывали их из луков, стреляя в тёмный зев пещеры. Их действия слажены. Затем раздались удары в барабан. Все оскальники с ревом кинулись в атаку, схватив копья или мечи.

Сартай вместе с мешком и лукам быстро убрался за свою баррикаду из вражеских тел.

В двух метрах от входа стали падать охапки дров.

− Пошли, разметаем их, − зарычал Корн. А то они нас тут попалят, будем жареными барашками.

− Не выйдет, натыкают на свету стрел в ноги, будешь снизу ежиком, − пробурчал Сартай. — Они на это и рассчитывают.

− А что нам делать? − голос у Корна стал безнадежным.

−Барон Викор говорил, что пещера уходит вниз. А горячий воздух — он поднимается вверх. Есличто, ляжем на камни пониже, должны выжить.

− А вдруг там кто-нибудь живёт ужасный? Сожрёт в потёмках, не успеешь и вякнуть. У нас такие легенды страшные рассказывают про пещеры.

− Ужасные там... − Сартай указал пальцем на вход, − человеки!

За время разговора вязанки дров заполнили весь проход до самого верха.

Сартай накинул рюкзак, взял мечи и копьё.

− Пошли!

− Ты первый, я за тобой, − еле слышно ответил громила.

Сартай шёл впереди, прощупывая путь копьём, оно тихо стучало о камни под ногами. Корн шел следом, ориентируясь на стук и перешептываясь.

− Запоминай, поворот направо, − тихо шептал Сартай громиле.

− Я запомню, сами себя загоняем в нору, − бормотал Корн.

Позади послышался треск горящего сухого хвороста.

− Все, дальше обрыв, − констатировал Сартай, когда копьё провалилось в пустоту. − Ложись вниз, легче будет дышать.

− Зачем тебе это всё? ─ спросил Корн, присев и облокотившись о стену.

− Ты о чем?

− Вот смотрю я на тебя, тебе нравится так жить? Дымом запахло, − Корн потянул носом.

− Вот проживешь ты жизнь, ─ тихо произнес Сартай. − Умрешь, все умирают. Вот что ты скажешь Создателю?

− Богам, мы верим в богов.

− Пусть так, спросят тебя, как ты жизнь прожил, тебе данную?

− Ну как, детей вырастил, жил себе, да и все. Богам подношения делал.

− Делал подношения, чтобы у тебя было богатство, да побольше? − в голосе миротворца слышалась ирония. − Чтобы твои дети, и ты прожили без болезней? Человек хитер, делая подношения, он выторговывает выгоду только для себя. Звери тоже выращивают потомство, так чем ты отличаешься от животных?

− В отличие от зверей, я разумный, − с вызовом произнес Корн.

− Разумный? Посмотри вокруг. Звери не убивают себе подобных. Не делают других рабами. Не придумывают своему виду жестокие казни. Так на что человек использует свой разум?

− Раб, если он служит господину, заслуживает своей участи. Никто не мешает ему взять оружие и убить своего господина. Богатый, если он сумел заработать или захватить имущество, достоин им пользоваться, − привел свои доводы громила.

− Богатые достойны презрения, они бесятся с жиру, а кто-то в этот момент умирает с голоду. Но жадность не дает им помочь другим. Раб лишен воли, не его вина, что он слаб духом, − парировал Сартай.